RAPPORT DE M. F. DE LESSEPS

Au nom du Conseil d'Administration

Le ier Mars i888 (i).

Messieurs,

Nous vous avons convoqués extraordinairement pour vous exposer la situation de l'entreprise et vous soumettre les moyens que nous avons adoptés pour ouvrir le Canal à la grande navigation en 1890.

Nous ne laisserons dans l'ombre aucun détail ; nous répondrons à votre confiance, comme nous l'avons fait jusqu'ici, en ne vous dissimulant rien.

« Cette confiance inébranlable, vous disais-je en 1884, » nous est nécessaire pour exécuter, pour achever » Tœuvre que nous avons entreprise. Et si, depuis » trente années au Canal de Suez, depuis notre asso-

(1) Extraits.

»-ciatioû pour le creusement du Canal de Panama, > nous nous appliquons à ne rien dissimuler, à dire la » vérité tout entière, c'est que la confiance des asso- » ciés est le principal élément de succès dans Texécu- » tion de telles œuvres. »

En venant en si grand nombre à cette réunion, vous avez témoigné une fois de plus de votre énergique persévérance. Vous défendez votre bien contre les assauts réitérés d' adversaires sans scrupules, avec un calme qui, je dois le dire, étonne le monde.

C'est que votre confiance est éclairée : sachant la vérité, vous ne vous laissez surprendre par aucune manœuvre.

Nous livrons nos derniers combats. Vos adversau^es redoublent d* activité, parce qu'ils savent que le sîiccès est proche. Nous combattrons ensemble avec nos mêmes armes, avec « la vérité et l'honnêteté unies à la persévérance », et nous resterons les maîtres do notre entreprise.

Le Coût du Canal

Vous nous permettrez, pour que ce Rapport soit complet, de revenir rapidement sur quelques faits antérieurs. Le dédain que nous opposons à certaines attaques, ne doit pas aller jusqu'à laisser s accréditer des erreurs capitales exposées avec une habileté qui finirait par leur do7iner un caractère de vraisemblance. Le coût du Canal et la quantité du cube à extraire, notamment, ont donné lieu à dltypocrites discussions où la vérité a

fini par s'obscurcir. Il nous suffira de rappeler les faits, de reproduire textuellement nos déclarations, pour rétablir la simple réalité des choses.

Vous n'avez peut-être pas oublié cette parole, souvent reproduite, prononcée le jour même où le Congrès international de 1879 votait l'exécution du Canal de Panama: « Le Canal de Panama coûtera le double et rapportera le triple du Canal de Suez. »

Cette parole fut dite par M. Dircks, l'Ingénieur en chef des travaux de Hollande qui avait participé aux travaux du Congrès ; elle résumait le vote émis au sein dn Congrès même.

Nous vous exposerons plus loin comment le coût total de 1,200 millions prévu par le Congrès international a été augmenté. Aura-t-on le droit de dire que les prévisions du Congrès international étaient fausses ? Pas du tout. Le coût du creusement proprement dit du Canal ne se trouvera pas beaucoup modifié ; c'est la dépense résultant du payement des intérêts à servir au capital et aux emprunts qui s'est accrue. — Est-ce la faute du Congrès international? — Est-ce la faute de votre Conseil d'administration, si l'acharnement et la mauvaise foi avec lesquels nos adversaires se sont attaqués à notre crédit^ nous ont obligés à emprunter plus cher que le Congrès ne l'avait admis, la somme nécessaire à l'exécution de Toeuvre matérielle, et si ces attaques nous ont fait perdre plus d'une année de bon travail dans l'Isthme ? Certains de nos entrepreneurs, il faut bien le reconnaître, ont eu le tort de se laisser intimider par cette guerre implacable faite aux capitaux Français engagés dans l'entreprise.

Nous avions demandé en 1885, au gouvernemçnt de

la République, rautorisation d'émettre des obligations à lots, précisément pour alléger ces charges d'intérêts devenues lourdes ; nous avons présenté dernièrement la même requête dans le même but.

n appartient aux Représentants de la Nation de vous donner les moyens d'achever votre œuvre à des conditions normales.

Le Cube a extraire

L'appréciation du cube à extraire pour creuser la voie maritime a été, après les mensonges imprimés relativement au coût dit Canal, le thème des variations dont on nous accuse de vous avoir entretenus.

C'est donc parce que nous n'avons laissé passer aucune occasion de vous renseigner sur les incidents multiples de l'exécution du Canal, que nous serions fautifs ? Ces informations continuelles et variées seraient au contraire notre justification, si une justification était nécessaire :

Lorsqu'il s'agit de creuser une tranchée, un premier projet suppute le cube probable à enlever. Le travail une fois commencé, la première évaluation subit des changements pour ainsi dire journaliers ; mais il ne s'ensuit nullement que le coût final du creusement proprement dit varie en proportion. Si, en effet, pendant le creusement, on rencontre un terrain dur, très dur, un véritable rocher, on creuse les parois du Canal à pic, parce qu'on est sûr que ces parois tiendront comme des murailles ; si, au contraire, on rencontre un terrain mou, du sable par exemple, on donne à la paroi le plus de pente possible, afin d'éviter les éboulements ; la quantité du cube à extraire se trouve dans ce cas considérablement

augmentée, mais la dépense ne change pas beaucoup, car chaque mètre cube de sable à enlever coûte bien moins que chacun des mètres cubes de roche qu'on avait supposé exister et dont on avait prévu la dépense. Dans les commencements d'une entreprise ayant pour but le creusement d'un canal, la quantité du cube à extraire varie constamment, en plus ou en moins, au fur et à mesure qu'on avance.

En 1885, l'évaluation du cube à extraire s'élevait à 120 millions de mètres. C'est à ce moment que, pour parer à toutes les éventualités du fonctionnement des machines, nous commandions, avec votre assentiment, un matériel dont la puissance répondait presque deux fois à l'effort à faire.

Et voici en quels termes, un an après, le 29 juillet 1886, nous vous exposions (le cube de 120 millions de mètres ayant été réduit à 108 millions par suite de diverses modifications d'exécution apportées au programme), la solution du problème :

« L'année 188G nous assure une production moyenne « de 1,000,000 de mètres cubes par mois; il suffirait « d'une production moyenne mensuelle de 2,000,(XK) de « mètres en 1887, de 3,000,000 de mètres en 1888 et de « 3,000,000 de mètres en 1889, pour que 110,000,000 « de mètres cubes fussent enlevés le l^ juillet 1889 ; et « le Canal serait fini.

« En voici le tableau :

« Cube exécuté le 31 décembre 1885 18,000,000 de met.

« En 1886, 12 mois, à 1 miUion par mois. . 12,000,000 —

« En 1887, 12 mois, à 2 millions par mois. 24,000,000 —

a En 1888, 12 mois, à 3 millions par mois. 36,000,000 —

« En 1889, 6 mois, à 3 miUions par mois. 18,000,000 —

Total 108,000,000 de met.

L'année 1886 nous donna les résultats prévus.

Pour avoir les 2 millions de mètres cubes mensuels de 1887, il ne nous fallait plus que le nombre déterminé d'ouvriers, les machines étant toutes prêtes :

« Si nous avions eu cette année, disions-nous en 1886, « un nombre de travailleurs suffisant, Texécution de « notre programme total ne ferait aucun doute à Fheure « actuelle. »

Mais dès le milieu de 1887, nous devions constater que les efforts faits pour amener dans Tlsthme Tarmée d'ouvriers indispensables ne donneraient pas les résultats espérés.

Le 21 juillet, je vous disais :

« Ce n'est pas en juillet 1887 qu'il est permis d' affirme mer ce que sera la production moyenne mensuelle de « l'année qui ne s'achèvera que dans six moix. Je me

< hâte d'ajouter cependant, — car nous vous disons « toujours la vérité, quelle qu'elle soit, — qu'il n'est pas « probable que nous atteignions cette année une moyenne <« mensuelle de 2 millions de mètres cubes. La saison

< pluvieuse s'est manifestée dès le 14 juin avec une

< violence extraordinaire et le recrutement des ouvriers

< n'a pas répondu à ce que nous attendions de l'activité

< de nos entrepreneurs ; notre programme de 1887 en « subira nécessairement les conséquences. »

Telle est l'explication, loyalement donnée à l'avance, de l'insuffisance des résultats de la campagne 1887. Exactement comme à Suez en 1865, les ouvriers nous ont fait défaut à Panama ! Et comme à Suez, immédiatement, sans hésiter, sans perdre un seul jour, nous avons cherché le moyen de nous passer de cette maind'œuvre colossale, de tourner la difficulté, de substituer les machines aux bras.

Or, dès 1885, c'est-à-dire deux ans avant que Tévénement ne se réalisât, nous prenions déjà des précautions. C'est alors que les attaqiies les plus violentes furent di?i.gées contre notre entreprise.

La solidité des actionnaires, leur résistance admirable déjoua ces calculs :

« Ne pouvant rien contre les actionnaires, disions- » nous, certaines individualités se sont tournées contre y> la Compagnie ; et par la publication de journaux » créés exprès, expédiés ou criés sur la voie publique, » par des correspondances, par des brochures, une » véritable campagne de chantage a été organisée,

» Nous n'avons pas besoin de dire que ces spécu- » lateurs d'un genre spécial trouveront la Compagnie » du Canal de Panama aussi dédaigneuse et aussi iné- » branlable que l'ont été les actionnaires. »

Lbs Advkrsairbs

Les moyens employés par nos adversaires, résolus à s'emparer dit Canal, ont dépassé tout ce qu'il aurait été possible d'imaginer. Leur audace fut sans limite ; ils s'attaquèrent à tout et à tous, ne reculant devant rien, intimidant, je vous l'ai dit, certains de nos entrepreneurs, effrayant les travaille2i7'S qui étaient dispo^ ses à se rendre dans l'Isthme.

Il faut bien que nous rappelions, — et nous ne relèverons que les faits les plus récents, — jusqu'où vos adversaires sont allés dan^ la guerre abominable qu'ils vous ont faite.

Le 3 août 1887, une dépêche télégraphique, envoyée

de Marseille à Paris, annonce qu'un paquebot de la Compagnie transatlantique, arrivant de Colon, a laissé Panama en proie « à une épidémie de fièvre jaune ». C'était un mensonge ; il n'y avait pas la moindre épidémie (1):

« Un très grand nombre de familles françaises, disait » à ce propos le Bulletin de la Compagnie, ayant » père, mari, frères, fils ou parents dans l'Isthme, » nous laisserons à nos lecteurs le soin de qualifier » ceitœ qui, dans un but de spéculation, emploient de » tels moyens. »

Le 10 novembre, un journal publie une lettre signée d'un administrateur de la Compagnie. — La lettre était fausse.

Le 26 décembre, un autre journal prête à M. Eiffel, Véminent ingénieur qui venait de se charger de V exécution des ouvrages d'art pour V ouverture du Canal en 1890, des propos contre lesquels M. Eiffel dut protester.

Enfin douze fois par an, à peu prés, c'est-à-dire au moment de chaque liquidation à la Bourse, on blesse ou on tue votre Président...

Il va sans dire que, successivement, chacune de ces manœuvres est appuyée d'un mouvement de Bourse nuisible au crédit de la Compagnie.

Mais ces attaquas incessantes, ces manœuvres coupables, évidentes, dont le bon sens public finit par faire justice, ne sont rien à côté des agissements occultes, des attaques sourdes, d'ordre financier, et à « coup d'argent », par lesquelles on fait des baisses factices,

(1) La fièvre jaune est à Tétat endémique dans rislhme.

on effraye les porteurs de titres, on intimide les capitalistes, on sape votre crédit en un mot.

Et lorsque, — il faut bien, pour achever le Canal, faire appel à ce crédit ! — lorsque vous émettez des obligations, c'est alors que vos adve^^saires interviennent et vous obligent à des emprunts onéreux.

Pour lutter, nous avions demandé au gouvernement de la République Tautorisation d'émettre des obligations à lots.

« Pour alléger nos charges d'avenir, disions-nous en » 1885, pour emprunter aux meilleures conditions les » sommes nécessaires à la prompte exécution du Canal » maritime, votre Président, comme il l'avait fait jadis » dans des circonstances analogues pour assurer Texé- » cution du Canal maritime de Suez, a demandé au » gouvernement Français l'autorisation de se procurer » les 600 millions de francs à prévoir, au moyen d'une » émission d'obligations à lots. »

La lettre de votre Président au Ministre, commençait ainsi :

« La Compagnie du Canal de Panama se trouve ac- » tuellement dans la situation où se trouvait la Com- » pagnie du Canal de Suez deux ans avant l'inaugura- » tion du Canal maritime.

» Pour l'achèvement du Canal de Suez, et en pareille » occurence, le gouvernement Français accorda à M. » Ferdinand de Lesseps l'autorisation d'émettre des » obligations à lots.

» Ces obligations à lots, émises au prix de 300 francs, » valent actuellement 565 francs.

» L'intervention du gouvernement Français en faveur

» de la Compagnie universelle dit Canal maritime de » Suez se justifiait par cette double considération :

» Que le premier capital de l'entreprise avait été » presque entièrement souscrit en France ;

» Que les revenus du Canal achevé, payé par toutes » les nations, rémunéreraient ce capital national qui, » par conséquent, serait pour la France un placement » exceptionnellement avantageux. »

La situation étant identique, il nousr avait paru que nous aboutirions au même résultat.

Divers incidents ne nous permirent pas d'attendre le vote de la Chambre des Députés. Il fallait marcher, continuer le creusement, sous peine de perdre le fruit de travaux considérables, et nous dûmes procéder à un emprunt dont le succès fut complet, mais dont les charges vinrent augmenter encore celles que nous supportions déjà.

L'accroissement de ces charges augmentera le coût du Canal le jour de son inauguration. .

L'Appel au Parlement

En face de l'acharnement de nos adversaires et de rindifférence de nos défenseurs naturels, nous prîmes la résolution d'adopter tel programme d'exécution qui assurât l'ouverture du Canal à la grande navigation dans le plus bref délai.

Le 25 septembre 1887, les deux questions suivantes furent posées aux membres de notre Commission supérieure consultative des travaux :

« lo Est-il possible d'établir dans le massif central

» un bief supérieur qui permettrait de continuer les tra- » vaux du Canal à niveau en appliquant au creusement » de cette partie les procédés de dragages ?

» 2^ Sera-t-il possible, des que ces dispositions seront » réalisées, et sans interrompre les travaux d'approfon- » dissement, d'ouvrir l'exploitation maritime entre les » deux Océans ? »

La Commission supérieure consultative des travaux ayant répondu affirmativement, et à l'unanimité, à ces deux questions, nous avons poursuivi, avec nos ingénieurs et nos entrepreneurs, l'exécution du programme que nous allons vous exposer «plus loin.

C'est avec ce salmigondis de phrases redondantes, lues et déclamées devant une foule ahurie par la cupidité, que M. de Lesseps en est arrivé à mener son troupeau où il en est. On le voit, dans ce rapport, agiter avec adresse le • spectre de l'adversaire qui revient à

chaque phrase, et que l'on ne manque pas de représenter comme voulant s'emparer de l'œuvre de Panama.

Dix fois, dans le courant de ce discours incohérent, il revient sur ce chapitre pour affoler et monter son public, son associé comme il le dit si bien, qui, rentré chez lui emprunte de l'argent, s'il n'en n'a plus, pour jeter dans les poches toujours béantes de l'administration de la rue Caumartin.

Si on l'avait mis en demeure, à cette époque, de dénoncer son adversaire en lui disant : où est-il, montrez-le, comment se nomme-t-il ?

De quels travaux veut-il s'emparer, de qu'elle manière, avec quoi et comment ?

• L'adversaire, pas plus que les travaux, n*ayant jamais existé, M. de Lesseps et les siens auraient été bien embarrassés, en dehors de quelques défenseurs de l'épargne, de dénoncer à la vindicte publique quelqu'un désireux de s'emparer de Tœuvre qui n'existe que dans la pensée de ses associés.

Comme je l'ai dit à M. Prinet, il y a deux mois, aujourd'hui il n'y a plus vestige de canal ; la brousse a tout recouvert, et le voyageur qui passe à travers l'isthme dans le chemin de fer du Panama rail road, cherche en vain la trace de cette œuvre qui a coûté 1 milliard 1/2 à la France.

C'est pourquoi, ces promesses, faites en 1888 sous forme de rapport aux actionnaires, sont dignes d'être conservées comme l'exemple de la tromperie la plus extraordinaire jointe à une audace peu commune.

Depuis cette époque et pour faire pendant à ces dérivations des sources du Pactole, par les moyens que nous connaissons, 3 nouveaux projets sont venus enrichir la collection des leurres offerts à la crédulité publique par la rue Caumartin.

1° Le projet Eiffel avec ses écluses et ses pompes de refoulement pour alimenter son bief supérieur, dont nous avons déjà parlé;

2o Le projet de la Commission d'études dont on ignore le prix , la possibilité d'exécution et l'époque où il pourrait être livré à l'exploitation ;

3^ Le projet Sautereau, la mer intérieure, où l'on voit encore de fanatiques Panamistes, non contents d'avoir perdu ce qu'ils avaient confié à M. de Lesseps, acheter des parts de fondateur de cette nouvelle fumisterie.

Ce projet est plus monstrueux encore que toutes les

histoires du père de Lesseps ; et sans rechercher «à convaincre le lecteur de Timpossibilité — d'un tel travail — par des faits techniques qui crèvent les yeux des experts, à chaque pas ; on peut affirmer qu'il n'existe pas dans l'isthme un endroit susceptible de supporter des ouvrages d'art comme ceux que propose de construire M. Sautereau. La nature des terrains s'y oppose, et un barrage, quel qu'il soit, ne peut être considéré que comme une gigantesque utopie. Cela a été démontré maintes fois par les essais multiples que l'on a faits depuis 10 ans à Gamboa, et dont il est fait mention au commencement de ce livre.

Personne ne croira que l'on peut faire une mer intérieure, avec 600 millions en 6 ans quand on n'a pu creuser un trou de 12 mètres de profondeur et mal réglé, avec 1,500 millions en 10 années.

Ce serait de la folie de penser le contraire, et ceux-là sont des fous qui croient ce que Pains-Boitrse, journal financier, disait à ses abonnés il y a quelques jours, le 2 septembre 1891 :

« Achetez parts Sautereau — Achèvement Panama — Enorme plus-value à réaliser. »

C'est ce qui fait appeler ces projets : des projets de consolation. Avec un peu de patience de la part des porteurs de titres et l'apparition d'un ou deux nouveaux projets analogues, nous arriverons à la prescription, et tout sera dit.

Dupes et dupés pourront dormir tranquilles. Ces derniers sur la paille, et les autres dans la splendeur de leurs hôtels princiers, gorgés d'or et d'argent repus et satisfaits de leur adresse et de la bienveillance des pouvoirs publics qui ne les aura pas abandonnés.