i879. iS novembre, X

Faible tremblement de terre à San-José de Costarica. (Rockstroh.)

57i. -- Du20 décembre 1879 à la fin de mars 1880.

Formation du volcan du lac d'Ilopango.

Les mémorables phénomènes qui ont eu lieu pendant cette période de près de quatre mois, et ont donné naissance à un nouveau mais éphémère volcan au sein du lac d'Ilopango, méritent une relation détaillée, car ils sont peu connus en Europe, naalgré leur date récente. Nous résumerons et combinerons deux rapports scientifiques faits sur les lieux, celui de Goodyear, géologue d'état du Salvador, aidé en ses observations par le capitaine Spilsbury et le télégraphiste Quinones, et celui d'une commission envoyée par l'observatoire de l'Institut de Guatemala et composée d'Edwin Rockstroh, sous-directeur de cet établissement, de l'ingénieur topographe (sic) Manuel R. Ortega et de

Gregorio Aguilar.

Tout d'abord, nous devons donner une rapide esquisse de la région du lac d'Ilopango, au sein duquel se sont produits les intéressants phénomènes que nous avons à raconter.

Ce lac est situé à l'extrémité sud de la faille volc^mîque qui s'étend de San-Salvador au volcan de San-Vicente, et qui forme ce qu'on a très faussement appelé la vallée de San-Salvador. C'est en effet une erreur profonde que de faire une vallée du terrain compris entre la haute plaine de Santa- Tecla et les villes de San-Salvador et Soyapango. S'il en était ainsi, le Rio Acelghuate ne serait pas normal à cette direction et viendrait se jeter dans le lac d'Ilopango. Mais il faut avouer que l'aspect général des pentes donne facilement lieu à cette illusion d'optique, et que, pour se détromper, il faut étudier de près les cours d'eaux et leurs thalwegs et bien voir qu'ils coulent

presque en sens inverse de ce qu'on pourrait croire tout d'abord. Cela vient de ce que leur cours en plan a été déterminé anciennement par la chaîne côtière du Salvador, et que plus tard, dérangés par une faille au travers des cendres volcaniques, ils ont profondément entamé ces couches extrêmement friables pour conserver seulement leur direction primitive générale. La formation même du lac d'Ilopango soulève les problèmes géologiqi:es les plus ardus. Squier le regarde comme un cratère d'effondrement, et il faut reconnaître qu'à l'époque où ce voyageur écrivait et observait, les théories géologiques en cours trouvaient en ce lac un merveilleux exemple à l'appui des hypothèses de de Buch. Actuellement on a, comme on sait, généralement renoncé à cette^explication. DoUfus et de Montserrat pensent que ce lac résulte, comme ceux d'Amatitlan et d'Atitlan, du barrage d'une vallée par des déjections volcaniques. Nous savons par les traditions indiennes que c'est le cas du lac de Guïjia. Mais pour celui d'Ilopango cette opinion est inadmissible. D'abord il n'y a pas de vallée, et de plus le terrain qui sépare le lac de la vallée du Rio Jiboa, et qui a été si profondément entamé pour laisser passer le trop plein des eaux du lac, est composé de roches porphyriques et trachytiques de beaucoup antérieures et au soulèvement de la chaîne côtière et au lac lui-même, creusé entièrement qu'il est dans des masses très modernes de tufs blanchâtres, de cendres et de ponces recouvrant les porphyres et les trachytes qui affleurent en de nombreux points du haut plateau de San- Martin, et surtout dans les hauteurs de Cojutepeque. Il ne reste plus guère qu'une seule hypothèse plausible, les deux précédentes étant éliminées, celle de regarder le lac d'Ilopango comme un cratère d'explosion, au milieu de masses profondes d'alluvions volcaniques et de cendres sans consistance. La très grande profondeur du lac (200™ d'eau maintenant au centre ; près de 300 avant la formation du volcan) et les falaises abruptes qui le bordent au nord, au nord-est et à l'est, mais se présentent plus douces le long du Cus-Cus, des Texacuangos et du San-Jacinto, montrent que cette explication est conforme aux faits d'observation qui me l'ont suggérée. Enfin, la vallée-déversoir est elle-même dans le prolongement de la faille à l'extrémité orientale de laquelle se trouve le San-Vicente, et aurait été probablement produite par l'immense explosion (|ue nous supposons avoir donné lieu à ce cirque imparfaitement circulaire de 10 kilomètres dans son plus grand diamètre.

Les eaux du lac d'Ilopango ont beaucoup varié de niveau. L'étude des falaises le prouve péremptoirement. Les éboulements produits dans la valléedéversoir, lors de la formation de l'Izalco en 1770, lui permirent, postérieurement à cet événement, de se remplir presque complètement. L'approfondis-

sèment progressif de cette fracture, jusqu'à lui donner une très faible pente vers le Rio Jiboa, lui assure actuellement une grande constance de niveau.

On n'est pas absolunient d'accord pour fixer le conmiencement de la série des très nombreux tremblements de terre par lesquels préluda la formation du volcan. José C. Lopez, alors ministre de l'intérieur, le fixe au 20 décembre, à XIV*», et le télégraphiste Quinones au 21, à XVP^ La première date est pour moi la plus probable, en raison de la facilité d'information que possédait le haut fonctionnaire précité, chef de la police, et dans les attributions duquel tout rentre dans les libres Républiques hispano-américaines, même les tremblements de terre. Quoi qu'il en soit de l'exactitude de l'une ou l'autre de ces deux dates, il est certain que les secousses, quoique encore de faible intensité, étaient accompagnées de retumbos si forts et se répétaient avec tant de fréquence, que le gouvernement salvadorénien, justement alarmé, ordonna au géologue d'état Goodyear d'aller examiner le lac d'Ilopango, qui était évidemment, même pour les personnes les moins compétentes, le centre de l'activité sismique dont on ressentait les manifestations. Cette opinion était corroborée par les anciennes superstitions indigènes relatives tant au lac lui-même qu'aux montagnes volcaniques de Cus-Cus, du Texacuangos et de San-Jacinto qui le bordent et constituent la Sierra de Texacuangos, que nous avons déjà vue tant de fois être le foyer de violents tremblements de terre, et qui s'étend jusqu'à Cuzcatlan, l'antique capitale des Indiens Précolombiens du Salvador. Suivant les auteurs espagnols que l'on consulte , ce nom voudrait dire <i: vallée des richesses )>, ce qui est peu vraisemblable, étant donnée la nature tourmentée et ravinée de cette région, ou « vallée du hamac i^, en raison des nombreux tremblements de terre qui l'ont de tout temps affligée. La vallée , qui de Santo- Tomas vient déboucher près de San-Salvador par San-Marcos, me semble, tant par l'examen des anciens textes espagnols que par l'aspect même du terrain, avoir été le siège d'un petit lac qui aurait rompu ses digues, peut-être sous l'effet du tremblement de terre de 1575. Ces auteurs, en effet, parlent fréquemment du lac de Texacuangos près de San-Salvador, et ce concurremment avec celui d'Ilopango. A l'autre extrémité et près du déversoir de l'Ilopango, se voit le pic, peut-être volcan éteint (il faudrait des investigations pluç complètes que je n'ai pu le faire moi-même pour le prouver d'une manière incontestable) de Cus-Cus, qui, dans les anciennes traditions du pays, joue le rôle du mont Ararat, c'est-à-dire que ce serait là que se serait arrêtée la barque du Noé Aztèque ou Toltèque.

Cette belle nappe d'Ilopango, aux eaux d'une sulfuration variable, ses presqu'îles qui deviennent fréquemment des îles par suite de changements de

niveau de la surface liquide, les deux lignes d'anciens rivages qui se profilent nettement sur tout le pourtour de ses falaises abruptes, le Canon d'Atuscatla qui le réunit au Rio Jiboa, les montagnes de Cus-Cus et de San-Jadnto qui le bordent, enfin les splendides volcans de San-Vicente, Cojutepeque et San- Salvador qui le dominent de près, tout cela constitue un des plus merveilleux spectacles du Centre-Amérique. Est-ce pour cela que les indigènes l'avaient consacrée à Xochilquetzal , déesse de l'amour, à laquelle ils sacrifiaient annuellement quatre jeunes vierges, comme ceux du Nicaragua le faisaient au cratère du Masaya, en les y précipitant du haut des falaises, et qui étaient ainsi destinées à apaiser le génie des tempêtes caché dans son sein. De fait ce lac est le siège, pendant la saison des pluies, de violents orages qui ne laissent pas que de causer des victimes parmi les pêcheurs. De l'étymologie nahuatl d'Ilopango donnée par Brasseur de Bourbourg, à savoir a: plaine des Elotls (jeune maïs) i>, quelques centre-américains à l'imagination facile en concluent que les indigènes ont été témoins de la formation de ce lac; or ce nom s'applique certainement à la haute plaine de San-Martin. La croyance populaire à un accroissement continu du San-Jacinto, lent en temps ordinaire et brusque lors des grandes catastrophes, a été réduite à néant par les mesures

que j'ai faites avecf le capitaine Touflet. Rockstroh doute {Informe , p. 20),

et avec raison, qu'il se soit élevé, au témoignage des Indiens des environs, d'un seul coup, de deux .à trois pieds lors de la formation du volcan d'Ilopango. Je suis ainsi amené à reproduire la note suivante de mon camarade Touflet, comme souvenir à sa mémoire :