Plan général de ce mémoire

Je pense que Tort saisira sans peine maintenant l'esprit dans lequel a été conçu et exécuté le présent travail. J'étais arrivé au Centre-Amérique riche d'hypothèses relativement aux tremblements de terre et surtout aux volcans et aux manifestations thermales, que j'avais plusieurs années durant étudiés dans la chaîne des pays d'Auvergne. Toutes se sont bientôt évanouies au souffle de l'observation, et ce qui en reste est ce modeste catalogue, œuvre de compilation, je l'accorde, mais qu'il serait bien désirable de voir imiter pour toute la chaîne des Andes, du cap Horn au détroit de Behring, immense chapelet presque ininterrompu de volcans actifs nombreux encore et éteints, et aussi pour toutes les régions volcaniques du globe.

Dans celte région, i)Ius peut-être que partout ailleurs, les phénomènes sis-

miques et volcaniques sont presque inséparables, et l'étude, donnée plus loin, de la constitution géologique de la région istlimique de rAmérique centrale m*a mis sur la voie de faits d'observation qui donnent, à ce qu'il me semble du moins, une très forte présomption en faveur de l'hypothèse d'inégales épaisseurs de la croûte terrestre sous les continents et les océans.

Quant au catalogue en lui-même, chaque événement y est étudié pour son compte et d'une manière infiniment plus complète et plus sûre que dans mon premier essai : « Temblores y erupcimies volcanicas en Centro-Anierica ; San- Salvador, 1884, » grâce aux nombreux documents que j'ai pu me procurer à mon retour en France et qui m'avaient fait défaut au Salvador. C'est donc dans le détail que l'on trouvera l'influence des causes géologiques, topographiques et autres de tout ordre, sans qu'il me soit possible d'en faire un exposé didactique.

Je crois avoir ainsi mieux servi les intérêts bien compris de la science, qu'en me hasardant à embroussailler le terrain des connaissances humaines de quelque nouvelle théorie sismique, plus ou moins séduisante et superficielle, et dont on aurait bientôt pu demander comme de tant d'autres « et où sont les neiges d'antan?!) J'ai donc patiemment dépouillé à peu près tout ce qui a été écrit sur le Centre-Amérique par les voyageurs et les historiens, et compulsé les archives du Salvador, et la collection presque complète des journaux de la région depuis 1847, époque de l'apparition de la presse dans le pays, jusqu'à nos jours. Je n'ai point oublié les grands catalogues des Mallet, des Perrey, etc., ni la littérature sismologique ; mais celle-ci moins complètement encore que je ne l'eusse désiré. A cette masse de matériaux, discutés et rangés par ordre chronologique, j'ai ajouté le stock de mes propres observations.

17. — Coup d'œil d'ensemble sur la géographie et l'orographie

du Centre-Amérique.

Avant de développer les quelques résultats obtenus par l'exposé des phénomènes sismiques et volcaniques au Centre-Amérique et d'attirer l'attention sur quelques cas spéciaux noyés au milieu du grand nombre de faits catalogués chronologiquement, je crois utile, nécessaire même, de donner une vue d'ensemble sur la géographie et l'orographie de ce pays, afin d'éclairer la lecture de ce mémoire. Nous passerons ensuite à une étude de la chaîne volcanique elle-même.

Le Centre-Amérique est la série d'isthmes qui forme trait d'union entre les

deux grandes masses continentales du nord et du sud du nouveau monde. Elle commence par celui du Darien (Colombie) et se termine par celui de Tehuantepec (Mexique), avec celui intermédiaire d'Izabal (Guatemala), ce dernier correspondant au golfe de Honduras sur l'Atlantique. D'une manière très générale cette région est constituée par la chaîne de la Cordillère des Andes, très surbaissée entre la Colombie et le Mexique, et qui sous des noms divers s'étend du cap Ilorn au détroit de Behring, formant ainsi la partie principale et caractéristique de l'ossature orographique du continent américain. Cette grande muraille, presque constamment à pic vers l'ouest et descendant par des pentes relativement douces vers l'est, présente dans la région qui nous occupe des sinuosités sans grande importance et sans influence sur sa direction générale et qui forment par exemple les golfes d'Urraba et de Panama. Nous allons cependant les détailler, car il importe de montrer l'indépendance de la Cordillère centrale avec la chaîne volcanique, tandis que jusqu'à présent presque tous les auteurs s'accordent, sur la foi d'obsen^ateurs peu attentifs, à les confondre ensemble.

Le système Guatémaltèque s'étend depuis le Tehuantepec, sur lequel il tombe à pic par les hauteurs du Chiapas, jusqu'au col de Guajoca, dans la vallée de Comayagua (Honduras). C'est là la dépression découverte par Squier du haut du volcan de Conchagua, et sur lequel nous aurons à revenir. Le massif des Altos de Quetzaltenango et de la Lacandonie forme la partie principale de cette première section assez irrégulière et non très rapprochée du Pacifique. Elle lance de grands rameaux sur l'Atlantique pour former les plaines basses du Yucatan jusqu'au cap Catoche.

La seconde section s'étend de ce col de Guajoca jusqu'à la dépression du Rio San-Juan, déversoir des lacs du Nicaragua. Il est très remarquable que ce sepond système, important par la masse et l'altitude des montagnes de Ségovia et de Metagalpa, ne forme plus la ligne de partage des eaux, rôle dévolu à la Cordillère secondaire qui longe toute la côte nicaraguïenne du Pacifique. Elle lance au cap Gracias-à-Dios la grande Cordillère inexplorée de Dipilto.

La troisième section coupe diagonalement le Costarica, et de la partie méridionale de cet état ne forme plus jusqu'en Colombie qu'une étroite arôte peu élevée dont les deux talus tombent à pic sur les deux océans, que l'on peut voir ensemble de l'un de ses volcans, l'Irazu.

Ces trois sections seraient, d'après Durocher, alignées sur le grand cercle qui va de l'Orizaba (Mexique) au Tolima (Colombie). Ce serait l'axe du soulèvement principal, auquel viendraient s'en adjoindre trois autres secondaires : lo celui du Coseguina au cap Gracias-à-Dios, donnant naissance au massif de

Segovia ; 2^ celui de la côte nord du Honduras, entre le même cap et le golfe d'Amatique et rentrant dans le cercle des volcans mexicains et vénézuéliens ; et enfin 3^ le système des côtes orientales, Mosquitie et Bélize, sur le cercle dodécaédrique rhomboïdal des lies Gallapagos. Il a fallu le désir de trouver, coûte que coûte, une vérification aux idées d'Elie de Beaumont pour torturer ainsi l'orographie centre-américaine et la forcer à se coucher sur des cercles tracés à l'avance.

Au Guatemala et au Salvador jusqu'à la baie de Fonseca, et au Nicaragua jusqu'à l'angle sud-ouest du lac du même nom, s'étendent des Cordillères secondaires, rectilignes et très rapprochées du Pacifique. La troisième seule, comme nous l'avons dit, fait partie de la ligne de partage des eaux. Ce sont les plus importantes pour nous, puisque c'est là que se trouve si développée l'action volcanique et non sur la Cordillère principale, sauf au Costarica, où elles se sont confondues, par suite probablement du peu d'espace laissé libre entre les deux océans, nous aurons plus loin à le rappeler avec détail.

Il résulte de cette constitution que les côtes orientales sont plus basses, plus chaudes, plus humides et partant plus malsaines que celles abruptes de l'océan Pacifique. Il en est résulté aussi une plus grande exubérance de la végétation de ce même côté. La salubrité toute relative des côtes occidentales les a fait bénéficier du principal eflbrt colonisateur des Espagnols, d'autant plus qu'elles faisaient face aux grandes Indes orientales, leur objectif constant, tandis que les bords du golfe du Mexique, les premiers découverts et explorés cependant par les Colomb, les Grijalva et les Cortès, sont restés jusqu'à présent le patrimoine presque exclusif de tribus indiennes sauvages et insoumises, réfugiées dans des régions difficilement habitables pour les Européens. Par une coïncidence heureuse pour la sismologie autant que désastreuse pour les descendants des conquistadores, c'est justement l'étroite bande comprise entre le Pacifique et la Cordillère axiale que se sont développées les grandes manifestations sismiques et volcaniques dont je fais l'histoire.