Coup d'œil hydrographique

La relation entre les vallées secondaires qui débouchent sur le Pacifique et les failles volcaniques de second ordre, dont nous parlerons plus loin, me conduit à esquisser l'hydrographie centre-américaine. D'après les conditions orographiques données précédemment, il n'est pas étonnant que les fleuves principaux de notre région, comme le Rio San-Juan et son affluent le Sera-

piqui, le Rio Grande, le Wanks, les Rios Ulua, Tinto, Motagua, Ulumacinta et Coatzacoalcos, soient tous des tributaires de l'Atlantique, et que le versant du Pacifique ne présente que des torrents sans importance, et presque tous à sec pendant six mois de Tannée, à l'exception du Rio Soconusco, là où la chaîne centrale s'éloigne un peu plus du Pacifique en s'abaissant sur l'isthme de Tehuantepec, et du Rio Lempa au Salvador, fleuve illustré par la défense longue et énergique opposée aux Espagnols par le cacique Lempira. Encore ce dernier petit fleuve se serait-il déversé dans l'Atlantique, si le massif du Mérendon n'était venu le dévier et le forcer à travers mille obstacles à se jeter dans le Pacifique parallèlement auquel il court longtemps, séparé qu'il en est par la Cordillère secondaire du Salvador.

Au Nicaragua, le soulèvement de la petite Cordillère côtière a rejeté vers l'Atlantique les eaux qui se sont réunies en formant les lacs de Managua et de Nicaragua et en profitant de la vallée du Rio San-Juan. Mais au Salvador ce soulèvement a eu un autre effet par suite de l'absence de dépression orientale ou en conséquence de la trop grande masse de la Cordillère centrale. Là le Rio Lempa a dû franchir la chaîne côtière, et la partie de sa vallée parallèle au Pacifique est l'homologue du Thalweg des lacs, du Nicaragua. A part ces deux exceptions, Soconusco et Lempa, tous les torrents qui se jettent dans cet océan suivent des vallées parallèles aux fractures transversales à la faille volcanique principale dont nous parlerons plus loin.

19. — La civilisation s'est concentrée le long des grandes voies de

communication interocéaniques.

Il est intéressant de montrer succinctement qu'en dehors de la côte du Pacifique les seules parties habitées et un peu civilisées du Centre-Amérique se trouvent alignées le long de projets de communications entre les deux océans, objet constant des préoccupations et des efforts des conquistadores courant après le passage imaginah-e des grandes Indes. Chacune des dépressions de la Cordillère devint ainsi l'axe linéaire d'une colonisation distincte, remarque qui n'avait point encore été faite, que je sache du moins. Nous allons les passer rapidement en revue du sud au nord.

La Colombie nous présente la dépression de l'Atrato, qui a donné lieu à un projet de canal, puis la voie de Nombre-de-Dios, suivie longtemps par les produits du Pérou, et enfin la route de Panama-Colon par la vallée du Rio Chagres, à la veille d'être percée par M. de Lesseps.

Le Costarica, la partie la plus anciennement colonisée du Centre-Amérique proprement dit, n'est guère habité que le long de la ligne Puntarenas-Limon, dont les deux extrémités sont actuellement des amorces de voies ferrées, que d'indignes spéculations financières ont jusqu'à présent empêchées de se rejoindre.

Le Nicaragua civilisé se borne au rivage occidental des lacs et à la côte du Pacifique. On doit cependant faire exception pour les départements de Metagalpa et de Ségovia, qui doivent leur existence aux mines d'or et d'argent de leurs affreuses montagnes. La magnifique voie fluviatile formée par le Rio San- Juan, le grand lac de Nicaragua, le Rio Tipitapa, le lac de Managua, et débouchant sur le Pacifique par l'Estero-Real dans la baie de Fonseca, a été l'objet

de trop d'études (Belly, Squier, Napoléon III, etc ) pour que nous nous y

arrêtions plus longuement, quoique cette question soit d'un intérêt tout actuel à cause des projet^ que font les Nord-Américains pour l'ouvrir et l'opposer à l'œuvre française du canal de Panama. Renvoyons seulement le lecteur aux tremblements de terre de 4663 pour ce qui concerne son utilisation au xvip siècle.

La Mosquitie est la partie atlantique presque inhabitée et d'ailleurs très imparfaitement connue encore, des états de Nicaragua et de Honduras, de chaque côté du cap Gracias-à-Dios et d^ la grande lagune de Caratasca. Sa partie méridionale est un peu plus connue que l'autre à cause des entreprises des flibustiers aux xvip et xviiF siècles, et des tentatives anglaises de prise de possession de 1825 à 1850, caractérisées par la farce diplomatique du roi de Mosquitie, et qui aboutirent au fameux traité Clayton-Bulwer, application de la doctrine de Monroë a L'Amérique aux Américains ».

Le Honduras avec son étroit débouché sur le Pacifique à Amapala (ile du Tigre) dans la baie de Fonseca, présente aussi sa voie interocéanique, à savoir la dépression entre ce port et le golfe de Honduras vers Puerto-Gortès par Gomayagua, bien connue des Espagnols, mais oubliée, puis redécouverte en 1852 par Squier, qui l'aperçut nettenient du haut du volcan de Gonchagua, lequel avec le terrible Gosegiiïna, garde l'entrée de cette rade, peut-être une des plus belles du monde. A deux reprises différentes depuis cette époque les Nord-Américains ont tenté d'ouvrir cette voie au commerce par des voies ferrées; mais sans succès jusqu'à présent à cause de difficultés d'ordre purement financier.

Le riche et turbulent Salvador est étouffé entre le Pacifique et la Gordillère centrale.

Le Guatemala, la plus grande et la plus puissante des cinq Républiques du Gentre-Amérique, est établi sur trois voies de communication. L'une est

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interocéanique ; c'est celle d'Izabal, Gualan, Guatemala, Escuintla el San-José de Guatemala. Elle a été fort fréquentée par les marchandises péruviennes et espagnoles, quand les flibustiers eurent rendu intenable celle de Nombre-de- Dios, et dernièrement (4885) elle n'a pas été étrangère à la guerre qui s'est terminée sur le champ de bataille de Chalchuapa, où Rufino Barrios, président du Guatemala, et mon camarade de mission, le capitaine Touflet, ont trouvé la mort, en ce sens que les souscriptions forcées destinées à la construction de cette grande ligne ferrée, ont été employées à préparer la tentative avortée d'asservissement des quatre autres Républiques. Les deux autres grandes routes que nous présente le Guatemala sont celle du Mexique par Quetzaltenango, en suivant l'espace compris entre les Cordillères côtièré et principale, parcourue par l'Adelantado Pedro de Alvarado, marchant à la conquête du pays, et enfin celle de Lacandonie, du Peten et de la Alta-Verapaz, illustrée par la marche de Cortès contre Olid, son lieutenant révolté, et la mort du malheureux Guatimotzin.

Enfin, dans la région isthniique centre-américaine et à son extrémité nord, le Mexique a sa voie de Tehuantepec, étudiée par le colonel Barnard et objet du fantastique projet de chemins de fer à navires du capitaine Eads.