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Ruine de San-Salvador et dernière éruption du volcan de même nom ou Quetzaltepeque, c'est-à-dire en nahuatl, montagne des Quetzals. Le Quetzal est le Ldtpa verde du Nicaragua, le Trogon resplmdens ou pavoninus des ornithologistes, magnifique oiseau de paradis du Centre-Amérique, qui fait son nid à deux ouvertures pour ne pas avoir à s'y retourner, de crainte d'abîmer les

deux^splendides plumes vertes de sa queue. Ce long appendice joue un grand rôle dans l'histoire des empires Quiche, Cackchiquel et autres, vassaux des souverains Aztèques, car c'était un des plus précieux objets de tribut. Le mythe du QuetzalcoatI (serpent Quetzal) tient aussi une grande place dans la théologie de ces régions. Enfin le Quetzal figure sur le timbre postal du Guatemala.

Quoi qu'il en soit de ces détails un peu étrangers à notre sujet, Humboldt, Kluge, Mallet, Ennery et Hirlh placent cette éruption à 1656, et le Bolelin exiraordinario del G. del Salvador, déjà cité, donne la date de 1658. Mais nous adopterons sans hésitation celle du 30 septembre 1659, donnée par Ximenez, bien placé pour avoir des renseignements exacts par des témoins oculaires.

La pluie de cendres fut considérable et atteignit jusqu'à Comayagua, capitiilc du Honduras. Les laves formèrent l'immense cheyre de Quetzaltepeque, ensevelissant la ville indienne de Nejapa et la grande hacienda d'Atapasco. Les habitants de Nejapa n'eurent que le temps de s'enfuir avant que la coulée ne leur

fermât toute issue, en emportant avec eux la statue de leur patron saint Jérôme, dont c'était précisément la fête ce jour-là. Mais dans l'église du nouveau Nejapa reconstruit, ils le placèrent face au mur pendant plusieurs années, pour le punir d'avoir laissé détruire leur antique cité, place importante, parait-il, du Cuscatlan.

Le Malpais, ou cheyre de Nejapa et de Quetzaltepeque, résulte de deux coulées enchevêtrées et qu'on ne peut démêler : l'une antérieure à la conquête, c'est celle dont parlent Herrera et Laet, et l'autre formée en 1659. Avant d'y revenir et de déterminer son origine, il nous faut étudier le volcan.

Le tremblement de terre ruina San-Salvador de fond en comble.

Le volcan de San-Salvador, qui forme un excellent amer pour les navigateurs, est fort remarquable par la beauté de ses formes qui rappellent singulièrement le Puy-de-Dôme. Comme celui-ci, il est constitué par un pic aigu (2,256'» d'après mes propres mesures), auquel est accolée une montagne arrondie qui correspondrait au nid de la Poule. Mais là s'arrêteraient les analogies. Cette seconde masse présente un splendide cratère elliptique d'environ 700™ de grand axe et de 400"» de profondeur, au fond duquel on aperçoit dans un puits de verdure, aux parois couvertes de pins gigantesques (pinus ienuifolia), un lac aux eaux vertes et qui possédait des caïmans il y a encore peu d'années, parait-il. En tout cas, la présence de ces sauriens est parfaitement avérée pour le lac de Coatepeque (mont du Serpent), ancien grand cratère latéral du Santa- Ana. Laet le constate, et j'ai eu moi-même affaire à des chasseurs dignes de foi qui en ont tué il y a seulement quelques années. Sur ses bords une chapelle, appelée de la Bendidon, sert encore au curé de Santa- Ana, qui y vient annuellement exorciser ces terribles ennemis des pauvres pêcheurs indiens. Je dois dire cependant qu'ils y ont actuellement disparu. C'est là un intéressant problème d'histoire naturelle, plus difficile à résoudre qu'à poser, à savoir le moyen par lequel ces animaux ont pu arriver à ces lacs presque inaccessibles, à moins de s'en tenir à la naïve, mais grossière explication des Indiens, qui concluent de leur présence à l'existence de communications souterraines entre les lacs cratériques et la mer.

Le San-Salvador présente, en outre-, sur ses flancs et du côté de l'Océan, un petit cratère oblitéré et égueulé, celui de la Joya, au-dessus de Santa-Tecla, qui aurait en 1876 donné quelques symptômes d'activité. Ce fait, joint à l'éruption du petit cône de Quetzaltepeciue vers 1806 (événement qui du reste ne me semble pas bien prouvé), montrerait que le San-Salvador n'est que dans une période de repos.

11 y a un autre cratère fort beau de 800"» de diamètre, celui de Cuscatlan, qu'un lac remplissait jusqu'au grand tremblement de terre de 1854. A l'ouest,

on voit le cratère régulier et profond de Charanico, au centre duquel une petite lie renfermait au temps de la conquête un sanctuaire très vénéré. De belles statues furent jetées au fond des eaux par les fanatiques espagnols, qui ont eu partout à cœur de nous priver des monuments précolombiens. Suivant la ligne de plus grande pente qui va du cratère principal ou Boqueron à la ville de Quetzaltepeque, se trouvent étages les uns au-dessus des autres, et diminuant de dimensions du haut en bas, quatre petits cratères appelés boqueroncitos, et d'où la tradition fait sortir la cheyre de Quetzaltepeque. L'examen des Jieux m'a prouvé qu'elle se fit jour en réalité à la base même de la montagne par deux très petites bouches, difficiles à reconnaître maintenant et situées à égale distance de la ligne de plus grande pente des boqueroncitos. Nous avons déjà eu l'occasion de signaler (v. n^ 25) la belle structure à côtes du volcan de San- Salvador soudé à la chaîne côtière anticlinale par la haute plaine de Santa- Tecla, dont nous aurons à reparler plus tard à propos de la réédiflcation de San-Salvador après le désastre du 16 avril 1854.

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