PRÉFACE XXV

Les questions abordées ensuite étaient celles de la souveraineté du peuple, qu'il ne faut pas confondre avec la souveraineté des assemblées; le pouvoir constituant, les deux chambres, et particulièrement le rôle de la chambre haute. Enfin la constitution civile du clergé et le serment, imposé aux prêtres, sans qu'on puisse se rendre compte du lien qui rattache ces deux dernières leçons aux précédentes.

Le cours sur les idées politiques au xv!!!"" siècle ne fait que continuer le même sujet. Il n'y a de changé que le plan et le titre. Au lieu de prendre les institutions une à une et d'analyser sur chacune d'elles ce qu'en ont dit les grands publicistes, on finit par trouver qu'il vaut mieux laisser de côté tout cadre dogmatique et retracer complètement la vie et les idées de chaque écrivain en suivant Tordre des temps. Bossuet, Fénelon, Ramsay, l'abbé de Saint-Pierre font l'objet des six premières leçons. Viennent ensuite huit leçons sur Montesquieu, cinq •sur J.-J. Rousseau, et deux sur l'abbé de Mably. L'année suivante Laboulaye passa de Mably à Brissot, puis aux économistes, Boisguillebert, Yauban, Quesnay et ses disciples, le marquis de

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De nouvelles découvertes ont éclairé des points obscurs, et, souvent aussi, suscité de nouveaux problèmes. L'horizon s'agrandit et s'éloigne en même temps. Voilà pourquoi un cours ne peut être publié qu'au moment où il vient d'être fait. Une fois ce moment passé, il est trop tard.

Il ne faut pas, d'ailleurs, s'exagérer la perte. La fonction du professeur, surtout dans le haut enseignement, consiste bien moins à exposer des résultats qu'à répandre quelques idées et à imprimer une direction. Le meilleur enseignement est celui qui forme des élèves. Laboulaye en a formé un grand nombre. Au moment où il entrait au Collège de France, ce n'était pas sans surprise qu'on entendait le nouveau professeur proclamer les principes de l'école historique, distinguer dans le droit l'élément absolu, qui tient à la nature même de l'homme et l'élément relatif qui varie suivant les circonstances et les milieux, suivre ce dernier élément dans ses manifestations diverses, montrer qu'elles ne sont pas l'effet du hasard, qu'elles se produisent d'après des lois, que la recherche de ces lois est précisément l'objet de la science. Aujourd'hui ces idées ont fait leur chemin, et si elles