IV. Vieillards ou Incapables

Enfin, nous avons patronné 22 aveugles incapables physiquement ou intellectuellement de faire l'apprentissage d'un métier ou d'exercer la profession apprise ; on a donc dû chercher à les faire secourir ou hospitaliser. Dans ce but, la vn0 Commission s'attache à entretenir de bons et fréquents rapports tant avec l'Assistance publique qu'avec l'Assistance privée. Elle réunit des renseignements sur des fondations peu connues faites en faveur des aveugles. Elle a, par exemple, averti plusieurs aveugles d'Eure-et-Loir de taire valoir leurs titres à la fondation Renouard de St-Loup, à l'hospice de Chartres. Grâce à elle, d'autres. ont profité du legs Valdivielzo y Vidal, fait aux arrondissements de Paris en faveur d'aveugles nécessiteux, ou de la fondation Jeanrose donnant un « minot » de blé par mois à tous les aveugles de l'arrondissement de Meaux.

Ce sont des aveugles malades auxquels l'Association procure des cartes qui leur assurent, dnns d'excellents dispensaires, soins et médicaments gratuits, L'un d'eux que la maladie condamne à l'inactivité nous écrivait : « Ce n'est pas le travail qui me manque, c'est moi qui manque au travail ; c'est-à-dire que je suis malade depuis quinze mois et bien souffrant, et que je ne pourrai plus jamais travailler. Je suis atteint de plusieurs maladies et je me sens partir tous les jours, voilà ce qui est malheureux à mon Age (trente ans), je vous ai prié de nous trouver des personnes charitables pour nous venir en aide, car ma mère et moi nous ne pouvions plus subvenir à nos besoins, ma mère ne travaillant pas pour rester à me soigner, puis, la pauvre vieille, elle est toujours malade, elle aussi ».

Or, cet aveugle n'entrait dans aucune des catégories assistées par les diverses œuvres existantes : nous lui avons donc cherché des protecteurs.

De tous côtés, on réclame l'aide de l'Association ; lorsque à Paris un aveugle inconnu de nous a recours à notre appui, nous nous adressons préalablement à M. Mamoz, fondateur de l'Assistance par le travail, et l'un de nos premiers adhérents. Celui-ci veut bien mettre à notre disposition les trésors de renseignements qu'il accumule depuis vingt ans avec une patience et une sagacité universellement connues.

La yne Commission s'efforce aussi de recommander pour la pension interne des Quinze -Vingts les aveugles qui, après avoir

EN FÀVEUfc DI-S AVEUGLES 46 ^

longtemps travaillé, sont réduits par l'âge ou la maladie a frapper a la porte d'un asile.

CONCLUSION

Dans un pays où l'on s'occupe beaucoup des aveugles, il est indispensable d'avoir une Œuvre générale en leur faveur. Notre époque est complexe à l'excès, aussi la division du travail s'impose dans la charité, dans la science comme dans l'industrie. Partout, on se spécialise, on circonscrit étroitement son champ d'étude ou d'action afin de suffire à le connaître. C'est bien, puisque c'est nécessaire : mais il n'est pas moins nécessaire qu'en quelque endroit se tasse la synthèse de tous les efforts particuliers, efforts d'analyse, en somme, et, dans le domaine de la charité comme dans celui de la science, l'analyse toute seule divise : il faut qu'après elle la synthèse apparaisse et produise l'unité, la vie.

Grâce à des traditions séculaires, l'atmosphère morale et religieuse de notre pays de France est aux œuvres ce que l'atmosphère physique des pays tropicaux est à la végétation : toute semence charitable y germe et se propage comme dans son élément. Nombreuses sont donc les œuvres en faveur des aveugles : mais pour que ces œuvres locales ou restreintes à une seule catégorie puissent produire tout le bien qu'elles ambitionnent de foire, pour que les forces de dévouement dépensées dans ces œuvres puissent fournir leur maximum de résultats, il faut que ces groupes bienfaisants soient unis, soient en communication incessante, c'est-à-dire qu'il faut entre eux un lien vivant, en quelque sorte un fil de transmission permettant un constant échange des idées de tous, au profit de tous. Ce lien ne doit avoir rien d'officiel, d'obligatoire, il ne peut être qu'amical, offert et accepté librement : en un mot, il doit avoir pour nœud l'initiative privée.

De même que les établissements et les œuvres qui leur sont consacrés, les aveugles en tant qu'individus ont besoin qu'une association générale prenne en main leurs intérêts. 11 est, en effet, bon nombre de questions à étudier, de démarches à faire, de mesures à prendre, toutes fort utiles, et qui, cependant, ne correspondent pas au but particulier de telle œuvre, de tel établissement.

Qu'il s'agisse, par exemple, de l'abaissement du prix de vente des livres en reliefs, problème ardu, question vitale, pour les

écoles comme pour les individus, ou qu'il s'agisse de la grande question du patronage : les imprimeries, les rares œuvres de protection qui existent, toutes attachées à des écoles, n'entendent faire effort et sacrifice que pour les livres indispensables à leurs besoins particuliers, que pour le petit nombre d'aveugles ayant été leurs élèves. On dit pour tout le reste : « Oui, cette étude serait utile à entreprendre, cette démarche devrait être faite, il faudrait bien que cette mesure fût prise ; malheureusement, nous n'avons pas qualité pour ; d'ailleurs, le temps et l'argent nous manquent... » Les années passent, les congrès se succèdent, personne ne prend l'initiative des améliorations les plus pressantes qui restent a l'état de « vœux » ; et, cependant, les aveugles attendent et souffrent !....

11 faut également que les personnes charitables qui s'intéressent à un aveugle puissent trouver auprès d'une œuvre générale les renseignements et la direction que sollicite leur bonne volonté. Quoi de plus décourageant, en effet, que d'être éconduit aux portes où Ton frappe par cette réponse décevante : « Cet aveugle ne remplit pas les conditions de notre règlement, il est trop jeune... il est trop âgé... Telle question serait fort intéressante, mais elle n'est pas de notre ressort». Et si vous demandez où il faut s'adresser, vous n'obtenez que des renseignements vagues et incomplets, souvent erronés, parce que l'œuvre particulière, absorbée par sa tache quotidienne, ne sait pas et ne peut pas savoir tout ce qui est nécessaire pour répondre à la variété des demandes. L'œuvre générale a précisément pour mission de satisfaire à tous ces besoins. 11 n'est pas de question relative aux aveugles qui ne l'occupe ; il faut qu'elle fasse sien l'antique adage : « Je suis aveugle, et rien de ce qui touche à la cécité ne doit m' être étranger. »

Cette œuvre ne saurait être attachée à un établissement quelconque. Fatalement, en effet, elle serait amenée, un jour ou l'autre, à s'occuper spécialement de la catégorie d'aveugles a laquelle cet établissement est consacré ; la meilleure part de ses efforts, de ses ressources irait aux enfants, aux musiciens, aux ouvriers ou aux incapables, selon qu'elle serait l'annexe d'une école infantile, d'une école de musique, d'un atelier ou d'un asile. Mais, pour bien accomplir sa mission, il faut qu'elle réunisse les représentants les plus autorisés de tous les établissements en faveur des aveugles, qu'elle soit le centre vers lequel convergent tous les rayons.

Etf FAVF.Hk DÈS AVEUGLES 467

L'utilité d'une œuvre générale n'a jamais été contestée : aujourd'hui, elle ne serait plus contestable-. L'exposé des actes de notre Association montre que, même avec des ressources pécuniaires fort restreintes, elle a déjà pu faire beaucoup pour la cause des aveugles. Des associations de cette nature existent depuis longtemps en Angleterre, en Allemagne, en Italie et en Russie. Eh bien, nous pouvons maintenant présenter avec confiance notre grande œuvre française pour le Bien des aveugles : si en argent elle est moins riche que quelques-unes de ses aînées, elle ne le cède a aucune d'elles en dévouements, en connaissances spéciales ; nulle part, il n'existe en faveur des aveugles un centre d'action qui soit un foyer plus ardent et plus lumineux.

Unir, seconder les personnes et les œuvres qui s'occupent des aveugles ; étudier, appliquer, propager tout ce qui peut concourir à leur enseignement ; aider les aveugles ignorants a se procurer une instruction pratique, les aveugles instruits à trouver du travail ; patronner enfin tous les aveugles dignes d'intérêt : tel est le but de l'Association Valentin Haùy.

Il est des personnes qui voudraient tout attendre de l'Etat, tout demander à l'Etat, aussi bien pour les aveugles que pour les clairvoyants. Mais tout ce qu'entreprend l'Etat est bien long à élaborer.

La charité fait donc un devoir a l'initiative privée, c'est-à-dire à nous tous, de travailler à la solution du grand et passionnant problème de l'amélioration du sort des aveugles, non pas sans rien demander à l'Etat, mais, du moins, sans attendre tout de l'Etat.

Et l'argent, dira-t-on ?... il en faut beaucoup ; l'Association Valentin Haùy espère-t-elle trouver des ressources proportionnées à la mission qu'elle doit remplir?... — De l'argent ! il en faut assurément, mais notre conviction est qu'il faut surtout des dévouements.

Il est, en effet, deux manières de faire la charité : l'une consiste à puiser dans sa propre bourse, l'autre à puiser dans celle de tout le monde. La première est la plus facile, mais non la plus fructueuse ; elle rencontre forcément des bornes matérielles. La seconde ne connaît d'autres limites que celles du dévouement dont l'essence est de n'en point avoir....

Je ne dirai pas que, dans nos rêves, nous n'avons jamais entrevu et souhaité une de ces libéralités magnifiques qui per-

mettent à une œuvre de prendre tout-a-coup un grand essor, de réaliser enfin les progrès longuement médités. Alors, nous voyions l'Association Valentin Haïiy, devenue riche autant qu'influente, aidant matériellement et moralement toutes les œuvres particulières ; nous l'apercevions installée dans un local modeste, comme il sied à une œuvre de bienfaisance, mais parfaitement approprié à ses besoins ou plutôt aux besoins qu'elle a mission de satisfaire.

Toutefois, ne vous scmble-t-il pas comme à nous qu'il faut s'attacher à mériter plutôt qu'à chercher ces dons exceptionnels ? Ne vous semble-t-il pas que pour les œuvres, de même que pour les individus et les nations, la richesse n'est durable et féconde que lorsqu'elle arrive peu à peu et par le travail, qu'elle est la récompense accordée, par Dieu, à de persévérants efforts ?

Nous pensons, enfin, que les œuvres n'ont pas forcément besoin d'avoir une grande fortune pour faire de grandes choses, parce que la richesse n'est pas tout, parce que la vie pour les œuvres, comme le bonheur pour les individus, se puise a une source plus mystérieuse et plus sacrée.

Les Patronnés de l'Association Valentin Haiiy

Visites et Correspondance

« Ramassez les morceaux afin que rien ne se perde ». Si cette parole a été dite du pain matériel, combien doit être plus vive, plus pressante encore, la recommandation de divine économie, lors qu'il s'agit des fruits de l'activité humaine. L'Œuvre des Aveugles a précisément pour but de ramasser ces parcelles, de recueillir ce qu'il y a à' utilisable dans l'activité physique, intellectuelle et morale de l'enfant, de la femme, de l'homme atteints de cécité, à quelque age de la vie qu'ils aient été frappés. Pendant longtemps, on a cru qu'il n'y avait rien et maintenant, plus on avance, plus on découvre qu'il y a beaucoup* recueillir... L'œuvre dont il s'agit ici se propose de remettre en valeur ceux que la perte de la vue avait abattus, parfois presque anéantis : on voit que sa mission est sociale non moins que charitable.

C'est par le patronage et non par l'aumône que l'Association Valentin Haùy veut aider les aveugles. Pour secourir, il suffit de donner quelque chose ; pour patronner, il faut se donner soi, il faut « suivre » l'individu, la famille qu'on aide, et cette aide doit être morale autant et plus que matérielle. Cela exige beaucoup plus de soins et d'efforts, mais aussi combien n'est-ce pas plus sage et surtout plus fécond !...

Cent francs dépensés par un patronage actif et judicieux peuvent être plus efficaces que mille francs et plus distribués en simples aumônes ; dans le premier cas, l'aide arrive à temps, alors que la brèche vient de se faire ; dans le second, il sera presque toujours trop tard : trop large est la brèche pour

qu'elle puisse être réparée, tout doit être reconstruit et au prix de quels sacrifices !.... Ceux qui sont familiers avec les intérieurs pauvres, où Ton vit au jour le jour, savent la puissance presque merveilleuse d'une pièce de dix francs arrivée à temps. Cette petite pièce d'or, parfois dépensée si légèrement dans le monde, qui pour beaucoup représente à peine la valeur d'une soirée au théâtre ou d'un repas au restaurant, peut, à un moment donné, sauver, tout au moins raffermir un pauvre ménage, y ramener une sécurité relative et tout ce qu'entraîne avec soi cette sécurité.

Pour patronner, pour pouvoir au moment voulu intervenir utilement par un témoignage de sympathie, un bon conseil, une démarche, une recommandation vraiment efficace, la première condition est de très-bien connaître.

Il faut donc, par des visites personnelles ou, à défaut de celles-ci, par des correspondances judicieuses et fréquentes, arriver a bien savoir quelle est la situation, <s le fort et le faible» des aveugles qu'on patronne. Rien ne vaut, pour cela, la visite à domicile : l'empreinte du caractère, des habitudes d'un individu, d'une famille, se grave bien vite là où il vit ; mais lorsque les visites personnelles ne sont pas possible, des conversations avec le patronné mandé chez soi, une correspondance suivie avec lui, ou encore avec une personne bienveillante qui est à portée et qui sert d'intermédiaire, peuvent déjà éclairer très suffisamment.

Pour celui qui aime la nature, il n'est pas fourmi, brin d'herbe ou grain de sable qui, vu de près, observé attentivement, ne provoque une multitude de réflexions en soulevant un monde

d'idées Mais, si des sphères naturelles, nous passons aux

sphères sociales, l'intérêt de l'observateur s'augmente, se centuple d'une grande pitié. S'il s'agit surtout d'un aveugle luttant pour reconquérir dans la vie la place que la cécité lui avait fait perdre, on sent qu'il y a dans cette âme, dans cet intérieur, des besoins intellectuels, moraux et matériels immenses et que tout ce que nous pouvons ou voulons donner d'activité et de vie peut se dépenser là avec fruit. Sans doute, il y a des difficultés ; d'abord le nombre et la variété très grande des cas qu'on rencontre : ce sont des aveugles du premier âge qu'il faut faire judicieusement préparer a l'école ; là, des parents aisés mais d'une tendresse peu éclairée, qui garderaient leur enfant dans une inaction fatale pour lui ; ici, l'intérieur manque de tout, l'enfant aveugle est absolument négligé ou abandonné a lui-même, il faut intervenir,

entreprendre des démarches pour faire assister la famille, intéresser quelqu'un d'intelligent du voisinage à la première éducation du petit aveugle, préparer, faciliter son admission dans une institution. Une autre catégorie, ce sont les aveugles que la cécité a atteints a l'âge adulte ou qui, pour diverses raisons, n'ont pu, en temps utile, entier dans les écoles spéciales : il faut chercher à les munir d'une profession ; puis les aveugles frappés en pleine activité, dont un de leurs visiteurs, en Angleterre, a si bien dit :

s\ Jusqu'à présent, je n'ai parlé que de ceux qui sont nés aveugles ou qui ont perdu la vue de bonne heure, j'arrive à ceux qui ont été privés de la vision a un âge plus avancé. Généralement, les personnes frappées de cette affliction appartiennent aux classes laborieuses et elle les atteint avec une grande violence.

s< L'homme qui, à la suite de longues années d'une honnête industrie, a pu se donner le confort d'un logis, qui a une femme et une famille soutenues par lui, ne peut que ressentir une amère douleur quand la conviction se fait en lui que sa vue est perdue à jamais. 11 s'attache à son ouvrage aussi longtemps que possible et écarte les mauvais jours ; mais enfin vient le moment où, pour leur propre sécurité et non par un mauvais sentiment, ses camarades sont obligés de refuser de travailler plus longtemps avec lui. Arrivent alors ces journées désespérantes d'allées et venues à l'hôpital ; puis le triste mais trop inexorable verdict : il n'y a pas d'espoir. Pendant tout ce temps, le bien-être du logis a disparu, les meubles ont diminué, les repas sont devenus moins réguliers et moins réconfortants. Peut-on s'étonner si, pour un temps, l'homme ressent sa perte et est tenté de céder au désespoir ?... Ceux-là, seulement, qui ont passé par cette épreuve en peuvent connaître la rigueur ».

Voici, au milieu de tant d'autres et pris au hasard, quelques <n procès-verbaux » de visites faites à des aveugles :

F... est un homme grand et fort ; né en 1840, il était, en 1880, déménageur et réputé solide en la partie. Ce jourdà, c'était le terme, l'ouvrage pressait ; il montait seul, sur son dos, un coffre-fort pesant 300 ! Arrivé au palier, il « pique une tête » (comme on dit dans le métier) pour se décharger et il sent un fort tiraillement dans les yeux, sa vue est troublée... plus

que cela même 11 descend dans la cour, se lave les yeux à

la fontaine, mais rien n'y fait : il était aveugle..... F... a quatre enfants, sa femme tient un bureau de déménagements que le patron lui confie : ce sont de braves gens ; pendant quelques années, au moment du terme, alors que les bras manquent, le patron lui permettait de travailler avec les camarades : cela durait une huitaine de jours : il est adroit, intelligent, arrivé sur les lieux, il examinait attentivement le vestibule, l'escalier, et alors il travaillait avec les autres, descendait, montait, seul ou en second, lits et commodes. Mais vint un jour où Ton dit au patron : « Comment pouvez-vous laisser ainsi travailler un aveugle !... Il lui arrivera quelque accident et vous en serez responsable ». Puis le grand argument populaire : « C'est honteux de faire travailler les aveugles î D'ailleurs il n'y a déjà pas plus de travail qu'il n'en faut pour ceux qui ont leurs

yeux Les aveugles, eux. c'est l'affaire de l'Etat L'Etat

doit recueillir et nourrir les aveugles » Bref, F... perdit ses

quatre fois huit jours de travail. Mais il ne se regarda pas comme battu et il entreprit d'apprendre l'accordagc des pianos où il réussit assez bien.

— Originaire de Thiers (Puy-de-Dôme), B... a perdu la vue à l'Age de neuf ans et a appris seul la profession de coutelier qu'il exerce avec l'aide de sa femme. 11 y a quelques mois, une amie des aveugles passant en omnibus dans la rue des Archives aperçut celui-ci. L'inusité de sa profession la frappa, elle s'arrêta pour interroger l'homme et inventorier la boutique qui est en même temps la demeure du ménage ; mais faut-il nommer demeure cette baraque en planches disjointes, de 2 mètres 50 de long sur 2 mètres de large, où deux personnes vivent, c'est-à-dire travaillent, mangent et dorment ? Appellera-t-on lit une traverse en

bois, large d'un mètre, perchée au-dessus de l'établi ? et matelas, cette paillasse de varech donnée, vieille déjà, il y a trois ans, et

tombée en poussière le jour où il fallut déménager? C'est à

un cercueil que fait songer ce lit où l'on ne peut ni s'étendre, ni se retourner, ni, semble-t-il, respirer, placé comme il l'est audessus de l'établi, a 50 centimètres à peine au-dessous du toit de zinc ; ce toit, brûlant l'été, livrait, l'hiver, passage à Ta neige, on dut y clouer des planches pour boucher les fentes.

J'ai parlé de déménagement ; c'est qu'en effet, on a pu à la fin de l'hiver installer les B... dans une autre cahutte : un palais au regard de la première. Hélas ! ce palais est encore trop étroit, car lorsqu'à la couchette suspendue, dont l'accès n'était qu'escalade, on a voulu substituer un lit-cage donne par un membre de l'Association Vàlentin Haùy. on a constaté qu'il ne pourrait entrer dans le nouveau local ; il a fallu en revenir a la soupente, avec un matelas, il est vrai, Certes, nul n'accusera ce ménage de trop

d'exigences, pas plus au point de vue culinaire qu'à celui de l'habitation. Quelques semaines après celle de leur « découverte », la femme B... me répétait d'un air ravi : « Maintenant, nous

mangeons tous les jours » Et aux curieux qui s'enquièrent du

détail du menu, elle explique que la soupe à l'oignon faite le matin sert pour toute la journée. Sur un mot des clients ou sur une simple carte postale pour les quartiers plus éloignés, elle va prendre leurs commandes « à domicile » et la leur rapporte.

— C'est une femme aveugle du faubourg Saint-Antoine, son histoire est simple et des plus intéressantes. Bonne ouvrière (piqueusc de bottines), mère de trois enfants, elle a perdu la vue à quarante ans. Mais active, intelligente, pleine d'initiative, elle n'a renoncé pour cela, à aucune de ses occupations domestiques : elle a continué à faire sa cuisine, à laver son linge et à se raccommoder. Le visiteur qui arrive à l'improviste dans l'aprèsmidi la trouve cousant près de la fenêtre à la place même où ses pauvres yeux se sont éteints et que l'habitude lui a fait conserver. Tout est pauvre, propre, rangé dans les deux modestes chambres. Elle se lève, offre une chaise le plus naturellement du monde, si bien qu'un jour un enquêteur de l'Elysée, venant a la suite d'une demande de linge, se retira persuadé que MmP Carnot avait été trompée et que cette femme n'était pas aveugle.

Elle l'est bien, cependant, la malheureuse... Elle a fait assez de stations dans les cliniques publiques et privées avant que le certificat de cécité complète et incurable lui fût délivré. Son mari manque constamment d'ouvrage, elle voudrait apprendre un métier, car il va sans dire que la couture ne lui rapporte rien, son travail n'est pas assez rapide, et il y a cinq enfants à nourrir. L'Association Valentin Hauy s'est occupée de cette famille et, grâce à la bienveillance de l'administration, est arrivée à la faire entrer aux Quinze-Vingts. 11 a fallu donner de l'argent pour payer les termes en retard afin que le propriétaire laissât partir ceux des meubles qui n'étaient pas encore au Mont-dc-piété. Maintenant, si vous visitez les Quinze-Vingts, dans l'aprèsmidi du jeudi, vous trouvez cette vaillante aveugle au lavoir occupée à faire son lessivage exactement comme les femmes clairvoyantes qui l'entourent. Son mari a quelquefois de l'ouvrage, mais du moins le pain et le couvert sont assurés, les petits enfants pourront être élevés. Elle remercie Dieu et l'Association Valentin Haùy.

— Cette autre habite dans un des quartiers les plus populeux de Paris, le prcmiei étage d'une maison noire, usée, infecte ; une de nos collaboratrices raconte ainsi sa visite :

« 11 s'agissait de lui porter un secours, je m'y rendis un dimanche matin. En montant presqu'a tâtons le mauvais escalier noir, je songeais a ces infortunés ; un mourant, une aveugle et

un cnlant de neuf mois. Que leur dire pour remonter leur courage ?... Qu'ils verront des jours meilleurs ? Hélas ! le pauvre homme poitrinaire s'en ira cet automne, a dit le docteur. Et qui pourvoit à tout, qui veille au chevet du moribond ? Une aveugle !... Je frappai, tout de suite on vint ouvrir, c'était une femme toute jeune, très blonde, très pâle, à peine vêtue, sans doute à cause de la chaleur. « Est-ce ici Madame A... » dis-jc ? « C'est moi-même, répondit la jeune femme : entrez, je vous prie ». je passai tandis qu'elle refermait la porte.

« La pièce était assez grande et dans le désordre du matin il était aisé de reconnaître un certain bien-être relatif avec une sv intention » de luxe et un fond de propreté de bon aloi. Tout a l'entrée, un lit d'acajou sur lequel est étendu le malade ; en face, près de la fenêtre ouverte, une vieille femme est assise ; elle tient un enfant qui gazouille en regardant le ciel. La jeune femme qui m'a ouvert — c'est l'aveugle — me remercie de m'être dérangée et s'excuse du désordre de sa toilette et de sa chambre : « Avec un malade et un enfant, il y a tant a faire le matin : mais permettez que je me lave au moins les mains ; j'étais en train de cirer les souliers de la petite ». Oui, encore une bouche a nourrir que cette enfant de son mari ; elle a six ans, va en classe chez les Sœurs, et c'est l'aveugle, la bellemère, qui cire ses souliers. On se hâte de me dire qu'avant la maladie du mari on était heureux dans le petit ménage : « Je fais tout moi-même sauf les raccommodages, j'y mets le temps mais c'est propre ; je fais aussi ma cuisine et mon mari la trouve excellente ». Elle prend l'enfant et tout en lui donnant le sein, elle me fait admirer ses beaux cheveux, ses bras potelés. Ainsi, il était presque joyeux cet intérieur où pourtant habitait la souffrance, et j'étais presque confuse de donner ma petite offrande à ces gens qui, en somme, ne se plaignaient pas.... Néanmoins on me remercia avec effusion et je compris que j'arrivais à point. La jeune femme déposa l'enfant auprès de son père et m'offrit de me précéder pour me guider dans l'escalier qui, cette fois, me sembla moins « Hoir ».

Ensuite, arrive la catégorie peut-être la plus intéressante de toutes : celle des aveugles instruits qu'il faut patronner, des aveugles qui ont appris une profession que j'appelerai organisée et qu'il s'agit de placer dans des conditions telles que cette profession soit pour eux un élément de vie et non une épine cruelle qui chaque jour pénètre davantage en leur faisant sentir leur impuissance. Pour l'aveugle, il ne suffit pas d'être capable

de gagner sa vie. il faut encore trouver à la gagner : c'est là où il y a des tristesses à consoler, des défaillances à prévenir, des âmes à soutenir, à aider. Le plus souvent, la famille croit d'abord l'enfant capable de tout : pour elle, c'est une merveille, un prodige et les conseils que l'aveugle reçoit de sa part sont parfois bien maladroits : puis si le succès n'arrive pas tout de suite, un complet découragement remplace l'enthousiasme, et l'influence au lieu d'être fortifiante est déprimante. Ajoutons que, dans bien des cas, cette famille est au loin ou même n'existe pas.

C'est un jour d'été, a onze heures du matin : voici un jeune homme qui arrive dans une petite ville où il doit s'établir et exercer tel ou tel métier : il est envoyé par l'école qui l'a élevé, et doit trouver des personnes qui s'intéressent à lui. — Oui, l'une d'elles est venue l'attendre à la gare ; on le conduit à travers les petites rues de la petite ville, rues ou le soleil darde perpendiculairement ses rayons. Tout est silence, c'est l'heure du dîner, de la sieste : la chaleur est écrasante et bien faite pour émousser les volontés. Le jeune homme prend possession de la chambrette toute meublée, à dix francs par mois, qu'on lui a retenue. On y a monté son mince bagage. La personne qui le protège lui dit ce qu'on appelle quelques bonnes paroles : « Vous réussirez, mon ami, ayez courage, etc. » et elle se retire. La porte se referme, notre jeune ami se trouve en face

de lui-même. C'est peu Eh bien, pensez-vous que si le

lendemain une lettre lui arrive, venant de l'Association Valentin Haùy, lui demandant où il en est, quelles sont les difficultés qu'il rencontre, et qu'une correspondance s'engage, pensez-vous que

cela ne sera pas, pour le débutant, un vrai bienfait ? Il y a,

dans le monde, tant de personnes qui ont besoin d'être encouragées, conseillées, aidées moralement : les aveugles n'échappent pas a ce besoin, au contraire, car, pour eux, les difficultés de la vie sont cent fois plus nombreuses. Il est juste de dire que les anciens élèves de certaines écoles spéciales, tout particulièrement ceux de l'Institution de Paris, trouvent cet appui moral et matétiel auprès de Sociétés organisées à cet effet, mais à combien d'autres ne fait-il pas défaut !...

Il y a des situations très difficiles, il y en a aussi de consolantes : on reçoit des lettres bien « noires », on en reçoit aussi qui réconfortent et dédommagent des peines prises En voici quelques-unes ;

<' Paris, le 8 novembre 1880.

« Vous me demandez des détails sur ma position actuelle, c'est avec plaisir que je m'empresse de vous les donner. Au mois de septembre, j'ai sollicite ma pension de 1 franc par jour ; elle est venue à la fin du même mois et j'ai dû quitter Bicêtrc le 1er octobre. Depuis le mois de juillet que je travaillais dans la maison M***, j'avais réalisé quelques économies (mes journées variaient de 5 francs à 5 fr. 50), j'ai acheté de suite la literie, ne voulant pas habiter en garni, et c'est dans la maison de M. M*** que j'ai loué une chambre.

«Je passerai sous silence que, les premiers jours, ma malle me servait de siège, un seau pour me débarbouiller ; mais tout cela cesse au fur et à mesure, et c'est avec plaisir que je constate que ma petite chambre s'embellit. »

« N. 30 décembre 1890.

« Merci, cher ami, de m 'avoir soutenu dans mon petit début, merci aussi de tes bons conseils et de ton bon exemple que je m'efforcerai de suivre dans ma sphère et dans la mesure de mes forces.

s< J'ai du travail a volonté, ma femme me seconde de son mieux et. quoique nous avions de lourdes charges, en somme, nous remercions la Providence de notre lot ».

« P. 27 septembre 1 89 1 .

« Jusqu'ici j'ai eu du travail (accordage de pianos) à peu près régulièrement et suffisamment pour subvenir à mon confortable', et pour la première année je trouve qu'il y '^ bien de quoi s'en contenter ; je fais une tournée trimestrielle dont jusqu'ici j'ai été satisfait a *** ; j'ai eu l'honneur d'accorder le piano de Mfne de D... qui a été bien bonne pour moi, car elle m'a fait avoir beaucoup d'ouvrage ; je suis donc assez content de mon début, toutefois ce n'est pas sans beaucoup de peine et de difficultés ; je désirerais faire un commerce de pianos, c'est-à-dire, sans être marchand, les acheter d'occasion, les remettre en état et les revendre avec un bénéfice raisonnable ».

« D. 17 novembre 1891 .

« Chaque jour, je vous remercie du fond du cœur, car ici je suis très heureuse et c'est vraiment grâce à vous ; les enfants ne sont pas du tout exercées et j'ai beaucoup de mal pour arriver à les faire chanter juste et en mesure, cependant il faut que les choses se fassent convenablement car il s'agit de relever le pensionnat.

« Je fais aussi une classe de solfège et j'aurai dans quelque temps des leçons de piano. De plus, je m'occupe d'une congrégation de jeunes filles qui chantent a la paroisse. On vient de

nommer un vicaire qui aime beaucoup la musique, il m'a demandé quelques leçons, je corrige les fautes qu'il pourrait faire dans l'accompagnement du plain-ehant, il veut absolument me dicter sa messe pour que je l'accompagne. Vous voyez que je suis bien prise : néanmoins ne croyez pas que je me plaigne, bien au contraire, je suis très heureuse d'avoir beaucoup à travailler ; je dois dépenser beaucoup d'activité, c'est ce dont j'avais le plus besoin.

« J'étais ici depuis huit jours à peine, lorsqu'une dame est venue me demander des leçons de chant : je suppose que c'était pour m'éprouver, car elle avait une voix travaillée ; enfin je ne m'en suis pas mal tirée et elle a été enchantée, paraît-il. Je connais déjà quelques personnes qui me prient d'aller les voir, et d'ailleurs je me plais beaucoup avec les religieuses, aussi je ne suis jamais seule ».

Il serait facile de multiplier portraits et lettres : la Commission de Patronage de l'Association Valentin Haùy s'occupe déjà de plusieurs centaines d'aveugles qu'elle patronne individuellement. Hélas ! ce patronage est loin d'être encore aussi complet, aussi suivi qu'il le faudrait pour devenir pleinement efficace. Les auxiliaires manquent, il est nécessaire que beaucoup de personnes de bonne volonté viennent à l'Œuvre pour l'aider dans sa tache. Il est si cruel, pour des malheureux qui attendent, qui cherchent depuis longtemps, qui sont « fatigués » physiquement et moralement par de nombreuses et inutiles démarches, « clients * que des philanthropes plus ou moins amateurs se sont passés de main en main comme dans certains jeux on se passe un anneau ou une balle, il est si cruel de ne pas trouver, enfin, un solide appui...

L'Association Valentin Haûy veut que les aveugles venus à elle trouvent consolation, aide réelle, efficace et prompte. Four cela, il faut que sa Commission de Patronage ait à sa disposition de l'argent, sans doute, mais il faut surtout qu'elle groupe un grand nombre de bonnes volontés, de personnes prêtes à donner un peu de leur temps, beaucoup de leur cœur. Et que ces personnes ne se troublent pas, ne s'effraient pas : nous avons à répartir des missions multiples, proportionnées à toutes les forces. A ceux qui ne peuvent ou qui ne veulent s'occuper que de cas présentant peu de difficultés, pour lesquels il suffît de donner des conseils, des encouragements, un peu de sympathie, nous en fournirons. Il y a des enfants, des

jeunes tilles, des jeunes gens à diriger vers une école ou un atelier d'apprentissage ; des aveugles munis d'une profession, qu'il faut recommander, appuyer ; tous les genres de besoins se trouvent parmi les nombreux dossiers de la Commission de Patronage. 11 y a aussi des « misères noires », de ces situations qu'on dirait sans issue si l'on ne se souvenait du mot de la Sœur Rosalie : « Il ne faut jamais désespérer du salut ni du soulagement de personne ». Mais ces misères, nous les réservons pour ceux qui se sentent spécialement attirés vers elles. Notre appel sera entendu, nous en avons la confiance : on s'intéressera d'autant plus aux aveugles qu'on les aura approchés, qu'on les aura vus chez eux, luttant ou voulant lutter. Il faut qu'on connaisse l'action bienfaisante de notre Association autrement que par des comptes-rendus imprimés.... Alors, aux aveugles, on donnera de son cœur et l'on saura parler d'eux avec persuasion à ceux qui peuvent donner du travail ou de

l'argent Nous demandons sans crainte d'être indiscrets parce

que dans la vie n'cst-il pas vrai ? on arrive bien vite à cette conviction : de toutes les recettes pour trouver un peu de paix, ou, si l'on veut, un peu de bonheur, la meilleure est encore de chercher à porter un peu du fardeau des autres.

Avis aux Membres mission de Patronage

Les indications qui suivent sont destinées aux personnes consentant à prendre une part active aux travaux charitables de la Commission de Patronage. La complexité et l'extension croissante des Œuvres de l'Association Valentin Hauy les rendaient nécessaires. Elles font suite à l'étude : « Les patronnes de l'Association Valentin Hauy, visites et correspondances (i). »

11 y a. je le crains, dans ces indications pratiques, dans ces sèches nomenclatures, de quoi effrayer quelques-unes de ces bonnes volontés qu'au contraire, je souhaiterais si fort attirer : nous en avons tant besoin pour notre tâche chaque jour plus grande !... Tout cet appareil minutieux et complexe : dossiers, bulletins, carnets, sections et commissions, ne fera-t-il pas dire a quelque dévouement prêt à venir à nous : « S'il faut tant de choses pour s'occuper des aveugles, j'y renonce... C'est trop compliqué pour moi ! » Devant cette crainte, j'ai besoin de me répéter que ces modestes « avis » s'adressent aux amis éprouvés, à ceux dont le concours si intelligent et entièrement dévoué constitue la plus précieuse ressource de notre chère Œuvre : ceux-là ne s'effraieront pas et me permettront de continuer a leur parler. Au cours de l'année, pressés par la nécessité du joui, il ne nous est presque jamais possible de faire halte, de nous ressaisir un instant, afin de revenir sur les idées générales, les principes supérieurs qui guident notre action et doivent toujours nous inspirer ; cependant, loin d'être inutile, ce retour est indispensable pour faire plus, pour faire mieux.

(i) Voir, plus haut, paye [6g.

A côté de ceux tentés de se plaindre de la complexité de nos services, il y a ceux qui pourraient critiquer l'extrême simplicité de notre matériel : casiers primitifs, registres des plus modestes, etc., et trouver ce matériel par trop rudimentaire pour une œuvre de quelque importance. Au point de vue du « décor bureaucratique », l'Association Valcntin Haùy est, je le reconnais, dénuée de prestige... C'est que, vous le savez, avant de faire la moindre dépense, nous nous sommes toujours demandé : « En quoi nos pauvres patronnés en seront-ils mieux ? » et encore : « L'intention des personnes charitables qui nous ont confié quelque argent à distribuer — aussi bien la pièce de vingt sous d'une modeste ouvrière que le billet de mille francs d'un généreux bienfaiteur — est-elle de nous fournir de quo\ soulager directement les aveugles ou bien de nous permettre, h nous, les distributeurs d'être plus commodément organisés ?... » Or, la réponse a été invariablement : <> Cela peut attendre ; il y a des besoins plus pressants à satisfaire que l'amélioration de nos bureaux » ; et loin de nous troubler de ne pas paraître assez nn administratifs », si nous redoutions quelque chose, ce serait, au contraire, de le paraître trop.

Non, sous aucun prétexte, il ne faut nous laisser aller à faire de l'administration au lieu de faire de la charité.

Sans doute, le nombre considérable de nos patronnés, la diversité de leurs besoins et par suite la complexité de nos œuvres astreignent à beaucoup d'ordre et conduisent à l'adoption de certaines manières uniformes de procéder afin d'éviter les erreurs, les doubles emplois, les recherches inutiles, les pertes de temps. Mais n'oublions jamais que tout cela n'est que l'accessoire et non le principal, le moyen et non le but..., L'Association Valentin Haùy n'est pas faite pour que le plus d'aveugles possible y soient inscrits, catalogués avec soin, y aient une fiche alphabétique, un numéro d'ordre, un dossier bien garni de certificats, de questionnaires, de documents multicolores exactement tenus à jour... Non, certes, tout cela n'est que le mécanisme, mécanisme qui est beaucoup ou qui n'est rien selon l'usage qu'on en fait : il est important s'il sert de support à une action personnelle, cordiale, efficace de notre part ; il ne serait que jeu d'enfant et, pis que cela, amusement de maniaque, s'il arrivait jamais à fonctionner à vide. Il y a même, je trouve, quelque chose de puérilement cruel à faire déranger

patronnés ou patronants pour se procurer telle ou telle pièce, pour répondre à telle ou telle demande de renseignements, et cela dans le but unique de compléter un dossier, d'avoir des répertoires « bien a jour », des statistiques exactes.... Non. il faut que ces renseignements servent à agir réellement et efficacement pour le bien positif des patronnés.

Nous devons méditer cette lettre de Guizot :

« .... J'ai un grand goût pour l'ordre, pour l'activité régulière et mesurée ; mais cet ordre factice et conventionnel, cette activité indifférente, cette rhétorique, cette mécanique de l'administration qui n'émanent ni d'une pensée propre, ni d'une volonté vive me sont souverainement antipathiques. Ne vous y laissez pas tomber, je vous prie ; ne devenez pas ce que tant de gens appellent un excellent préfet,, c'est-à-dire un homme qui ne laisse aucune pétition, aucune lettre sans réponse écrite, mais qui ne s'inquiète guère de savoir si ses réponses font vraiment marcher les affaires, et si ces écritures deviennent des réalités (i). »

Il ne faudrait pas nous borner à distribuer consciencieusement, comme le feraient de froids administrateurs, les modestes ressources dont nous pouvons disposer aux premiers arrivants, aux premiers inscrits, après quoi nous considérerions notre tache comme achevée... 11 faut suivre le don accordé afin de s'assurer de son bon emploi. Nous n'avons à donner que bien peu d'argent eu égard à la grandeur des besoins : il ne faut pas épargner notre peine afin qu'ii soit réservé aux plus dignes, aux plus malheureux, à ceux à qui il pourra vraiment rendre le plus de services. Se borner à ne s'occuper des aveugles qu'au moment où ils écrivent ou se présentent, ce n'est pas, à proprement parler, faire du patronage, mais plutôt de l'administration, c'està-dire répondre aux lettres ou aux demandes verbales. Comment avoir une action morale, une bonne influence sur des personnes avec lesquelles on n'est en contact qu'au moment où elles se trouvent dans une crise aigùe, où elles jettent un cri d'alarme? Et si on agit avec la pensée que moins on entend parler des patronnés mieux cela vaut, comment les aider à se créer ou à développer une clientèle ? Pourtant, c'est bien là le principal but de l'œuvre de patronage en ce qui concerne les aveugles munis

fil Guizot : Mémoires, tome IIe.

d'une profession. Il faut, au contraire, être en rapports constants, réguliers avec ceux qu'on a bien voulu accepter de patronner. Nous devons étudier le caractère, les tendances, la valeur morale de chaque patronné, afin de ne ne pas nous exposer à donner tout à ceux qui, sans être plus malheureux que d'autres, savent mieux apitoyer sur leur sort, demandent beaucoup plus souvent, avec plus d'insistance. Nous devons être assez psychologues pour distinguer ceux dont le caractère est de toujours demander l'aide des autres, et ceux qui, au contraire, attendent la dernière extrémité pour faire part de leurs peines, ceux qui sont insouciants et qu'il faut stimuler, ceux qui s'abandonnent et qui s'ils ne réussissent pas tout de suite tombent peu à peu dans le découragement, dans l'inertie ; avec ceux-là un contact permanent est indispensable. 11 nous faut suivre avec sollicitude chaque aveugle : tous les deux ou trois mois, au moins, et parfois beaucoup plus souvent, nous informer par une visite ou par une lettre de sa situation actuelle, de ses besoins matériels ou moraux, afin de pouvoir donner conseils ou secours en temps vraiment utile, ne pas craindre d'entreprendre des démarches pour faire bénéficier nos patronnés de l'aide de telle ou telle œuvre générale, etc. il faut enfin nous ingénier à nous procurer de nouvelles ressources pour notre œuvre et chercher tous les moyens possibles de la mettre plus à la hauteur des besoins.

Nous devons bien distinguer entre deux classes d'aveugles dont nous avons à nous occuper également, mais de manière difrérente : les aveugles qui sont à assister aujourd'hui, demain, après et toujours, puis ceux qui sont simplement à patronner ; je dis « simplement », non que la tâche soit plus courte, plus facile, moins laborieuse, mais parce que l'aide doit consister, pour eux, beaucoup plus dans un patronage moral que dans des secours matériels.

Il importe que nous ne confondions pas dans notre esprit ces deux classes d'aveugles, et il importe aussi que nous ne laissions pas le public les confondre. Nous devons lui dire sans cesse : « Il y a des aveugles pour lesquels nous vous demandons votre confiance, votre clientèle, parce qu'ils peuvent travailler à ceci ou à cela, et ce que nous cherchons pour eux, ce que nous vous prions de leur donner, ce ne sont pas des aumô-

nés, c'est du travail ; puis il y en a qui ne savent pas encore travailler, ou qui, à cause de leur âge, de leur mauvais état physique ou mental, sont et resteront toujours incapables de faire œuvre utile, il leur faut, par suite, des secours et nous vous en demandons pour eux >s. Mais ce serait une erreur et une injustice de ne voir et de ne montrer parmi les aveugles que ceux qui sont presque réduits à la mendicité. Brunetière reprochait judicieusement à Zola de n'avoir montré dans son Paris que les ouvriers pauvres, miséreux, déguenillés, ne travaillant pas et plus ou moins dégénérés ; il n'a pas vu, il n'a pas voulu voir ceux, nombreux cependant, qui travaillent régulièrement et qui, eux, sont rangés, décents, économes et, sans être riches assurément, gagnent cependant le nécessaire. Eh bien, c'est un peu la même chose pour les aveugles : il ne faut jamais oublier qu'il y en a parmi eux qui, intelligents, actifs, bien équilibrés, ayant reçu à temps un solide enseignement professionnel, sont capables de gagner leur vie en travaillant et auxquels il suffit d'assurer un patronage moral en y joignant quelques avances pour commencer. Ce qu'il faut surtout, c'est de chercher, de trouver pour eux un bon terrain d'action, un milieu propice à l'exercice de leur profession, et de leur procurer un premier et, s'il se peut, un sympathique noyau de clients. Pour atteindre ce but dont dépend souvent toute une vie, on ne saurait faire trop de démarches, se donner trop de peine. II est presque toujours impossible à l'aveugle de se « lancer » par lui-même, de trouver dans sa famille, dans ses proches, un point d'appui suffisant. 11 faut se servir, lui apprendre à se servir de ses ressources naturelles ; mais, presque toujours, elles sont fort insuffisantes et chacun de nous doit s'employer très activement à cette mission. 11 faut donc que nous réservions l'assistance proprement dite, la tutelle, pour ceux — il n'y en aura toujours que trop — qui sont incapables d'agir par eux-mêmes ; pour les autres, sachons nous borner à faire du patronage, c'est-à-dire, aidons-les, au début, à se former une clientèle, mais laissons-les agir personnellement, se mettre en rapports directs avec cette clientèle, etc. ; soutenons-les seulement de nos conseils, de notre expérience, et tâchons, par nos relations, de leur créer ce « milieu sympathique » plus nécessaire encore à l'aveugle qu'à tout autre.

En résumé, les seuls patronnés avec lesquels il n'est pa9 utile d'être en contact constant ce sont d'abord des mendiants invé^ térés passant leur temps à quémander à droite ou à gauche ; il

est évident qu'il est inutile d'aller au devant des requêtes de ceux-là, i° parce qu'ils sauront toujours assez demander, 20 parce qu'il est impossible de les « relever » ; puis les excellents travailleurs bien portants, pas trop chargés de famille, doués d'intelligence, d'initiative, à qui, ii l'occasion, un s< coup d'épaule » peut être nécessaire, mais qui sauront le demander au moment opportun et qu'on ennuierait, qu'on agacerait en paraissant vouloir s'immiscer dans leurs petites affaires.

On lit dans une étude sur la Charité à New-York : « Aux Etats-Unis, l'indigence provient principalement de deux causes : l'imprévoyance qui est le manque d'économie dans les affaires de la vie ; la malechance qui paralyse l'effort en produisant le découragement. Les encouragements, une sorte de nouvel apprentissage de la vie sont donc ici aussi nécessaires que les secours matériels, car la charité va contre son but quand elle prétend faire pour l'indigent ce que l'indigent devrait faire par lui-même. « L'expérience a démontré l'inefficacité complète, à « l'égard des pauvres, de simples dons matériels pour amélio- « rcr leur condition ». Elle n'a pas montré moins clairement qu'il était indispensable, dans ce but, de foire, chez eux, l'éducation de la volonté (1). »

C'est très vrai : il n'est pas possible d'améliorer sérieusement et d'une façon durable la situation d'un individu sans l'améliorer moralement lui-même. Lorsqu'on réfléchit quelque peu, on voit que la question sociale est surtout une question morale. 11 faut en arriver à faire respecter le Décalogue, à apprendre aux gens à se dominer, à « se vaincre » ; il est impossible d'avoir paix et bonheur dans la vie sans cela.

Maintenant, comment parvenir à ce résultat ?... C'est bien difficile, peut-être même impossible sans religion, l'expérience le montre, car pour se vaincre soi-même, il faut un point d'appui hors de soi : c'est en Dieu et dans la religion qu'on le trouve.

« Nous savons que L'âme s'agrandit et s'épure dans la contemplation de la perfection infinie ; et si le savant et le philosophe ont besoin, pour s'intéresser aux devoirs de la vie et aux peines qu'elle impose, de se rappeler les volontés et les pro-

(t) Bidoire : La Charité à Nav-York.

messes de Dieu, nous comprenons ce que cette continuelle présence, ce que cette douce espérance sont pour le simple et l'abandonné. Il est vrai qu'il faut pâlir sur les livres et déployer toutes les forces de l'intelligence pour arriver à la conception scientifique de Dieu ; mais Dieu, qui est vraiment le père des hommes, se donne sans peine et sans recherche aux cœurs droits, aux âmes innocentes ; il leur montre, dans leurs angoisses, les éternelles consolations de l'avenir ; il les assure dans la justice, en leur apprenant à dédaigner le monde et les plaisirs du monde, et à ne vivre que pour le devoir et le sacrifice. C'est une action virile que d'aller sous le toit du pauvre porter la science de la vie, ranimer les courages, donner un outil, de l'ouvrage, de la fierté, de la sécurité ; mais si l'on pouvait, si l'on osait, à cette âme endormie, parler des vérités éternelles et de la solide espérance, le bienfait ne serait plus comme une pierre que l'on jette dans l'abîme, qui fait un giand bruit et un certain mouvement d'une seconde suivis d'une éternelle immobilité. Ce qui rend le soldat indifférent au danger et à la peine, c'est le sentiment profond de la justice d'une cause ou l'honneur national exalté jusqu'à l'héroïsme ; et, dans le champ de bataille de la misère, où l'on compte tant de blessés et de morts, c'est aussi la foi, c'est la croyance en Dieu et au devoir qui donne la résignation, le vrai courage, la persévérance infatigable (i) ».

Mais, pour pouvoir parler de Dieu, de la Providence, à des malheureux qui n'ont que misères dans la vie, il faut commencer par leur donner l'impression concrète, tangible, de la bonté de la Providence, mettre la métaphysique en action. C'est ce qui faisait dire a Mgr Ireland : « Jusqu'au moment où leur condition matérielle sera améliorée, il est futile de leur parler de vie surnaturelle et de devoir ». Et s'il se trouvait des personnes surprises de telles paroles, qu'elles se rappellent la recommandation que, sans doute pour le même motif, St-Vincent de Paul faisait a ses Dames de Charité : il faut moins parler de Dieu à vos molades qu'il ne faut parler de vos malades à Dieu.

Ce serait une erreur de penser qu'on peut satisfaire, apaiser le pauvre en ayant seulement pitié et souci de ses besoins

(.1) Jules Simon : L'Ouvrière,

purement matériels ou purement religieux : il y en a d'un autre ordre qu'il ne faut pas mépriser, à l'égard desquels il ne faut pas se montrer trop sévère. En effet, si dans la vie de l'homme qui chaque jour est aux prises avec les difficultés matérielles de l'existence, la solution de ces difficultés, la satisfaction de ces besoins occupent une place considérable, presque prépondérante, cependant, tout n'est pas là ; il y a des choses qui, sans être de première nécessité, tiennent de près au cœur humain. Mais notre égoïsme, notre désir de nous rassurer sur le sort des autres,, afin de jouir en paix, en sécurité de conscience du bien-être qui nous est dévolu, nous portent à nous contenter très aisément pour les malheureux dont nous nous occupons. Lorsque nous pouvons nous dire qu'ils ne couchent pas dehors et qu'ils ne meurent pas de faim, nous sommes bien près d'être satisfaits... Oui, mais eux, les malheureux, le sont-ils ?... C'est ce que nous ne nous demandons pas assez. Et en définitive, les œuvres sont faites pour eux et non pour nous : pour tâcher de rendre un peu heureux les malheureux et non pour délivrer les heureux de ce monde de toute idée importune...

Eh bien, il faut donc être miséricordieux pour certaines dépenses que font parfois les pauvres dont on s'occupe et qui évidemment ne sont pas de première nécessité, certaines idées, certains désirs qui ne sont pas absolument raisonnables, mais en présence desquels il convient peut-être de nous demander, avant de les condamner trop sévèrement, si, à nous aussi, il n'arrive pas quelquefois de faire une dépense peu utile, d'avoir des fantaisies, des « idées » plus ou moins déraisonnables ?... — Oui, me dira-t-on, mais ce n'est pas du tout la même chose : nous, nous ne demandons rien à personne, nous avons bien le droit d'employer notre temps, de dépenser notre argent comme bon nous semble. — D'accord, répondrai-je, mais croyez-vous donc qu'il suffise d'être aveugle, d'être pauvre, pour devenir « un sage » et ne plus participer aux faiblesses humaines ? En modifiant quelque peu la boutade de Beaumarchais, ne pourraiton dire avec lui : « Aux vertus qu'on exige d'un assisté, connaît-on beaucoup de riches qui fussent dignes d'être

pauvres ? »

, La conclusion de tout ceci n'est pas, certes, qu'il faille « tout laisser passer », tout laisser faire ; non, c'est seulement qu'il faut être patient et indulgent, donner des avis, chercher à modifier les idées, le caractère de nos patronnés, mais cela sans nous

étonner, sans nous scandaliser, nous décourager si nous n'y

réussissons pas.

Oh ! non, ne nous décourageons pas !... Quelquefois, on sent l'action qu'on exerce, on aperçoit des résultats ; et, quand bien même, alors, on ait à se donner beaucoup de peine, à faire de grands efforts, la vue des résultats soutient. Mais, plus souvent, Dieu se sert de nous sans que nous le sentions, en nous cachant le fruit de notre labeur ; rien de sensible n'est là pour nous aider, nous consoler. C'est alors qu'ayant la vision de tout ce qu'il y aurait à faire, du peu que l'on fait et de tout ce qu'on est obligé de laisser, on serait tenté de se décourager. Mais non. il faut réagir contre cette impression déprimante. En effet, là comme partout dans la vie, le plus grand ennemi, c'est le découragement. Les victoires morales, comme les victoires militaires, ne sont-elles pas dues, presque toujours, à ce que, dans un moment donné, on ne s'est pas découragé, on a continué sans dire : « Ils sont trop !.... » Eh bien, nous tous qui nous occupons des pauvres, qui luttons contre la misère, ne disons jamais : « Ils sont trop î »

Ne nous laissons jamais aller à ces raisonnements narcotiques à l'usage de ceux qui veulent fuir la pensée importune de la souffrance d'autrui : «Ils sont trop nombreux !... C'est leur nature qui est défectueuse ; quoi qu'on fasse, ils retomberont toujours ! quoi que je fasse, quoi que je donne, ils seront toujours malheureux... J'y consumerai ma vie que mon effort ne sera jamais qu'une goutte d'eau... » Mais, grâce à Dieu, il y en a d'autres qui disent — et c'est de ceux-là que nous voulons être — : « Cette goutte d'eau qu'il est en mon pouvoir d'apporter, je ne veux pas assumer la responsabilité de la retenir. Un autre, peutêtre, viendra après moi ou avec moi qui apportera la sienne,

puis un autre, beaucoup d'autres encore Et le «Maître»

pour qui nous travaillons, nous agissons, n'est-il pas toujours là pour multiplier nos pauvres efforts, nos chétives ressources, comme les pains sur la montagne ?...

Alors, on a confiance ; alors, on va de l'avant et le « Maître » multiplie les forces, les minutes, les ressources ; alors, des prodiges s'accomplissent, parce qu'on a eu la foi, parce ciu'on n'a pas dit : « Ils sont trop î »

Visites et Correspondance. — En vue d'assurer leur propre indépendance, on conseille vivement à ceux de nos collabora-

teurs qui veulent bien visiter les patronnés ou correspondre avec eux de ne jamais donner à ceux-ci leur adresse personnelle ; ils peuvent se faire écrire 7, rue Duroc, d'où les lettres leur seront immédiatement renvoyées. L'A. V. H. tient à leur disposition papier et enveloppes à en tête ainsi que divers bulletins dont il est question plus loin et même des convocations spéciales pour donner, s'il y a lieu, rendez-vous aux patronnés, en choisissant de préférence le mercredi, de 2 à 5 heures, jour où fonctionnent le vestiaire, la bibliothèque, etc. ; au besoin, le lundi et le vendredi peuvent aussi être indiqués.

Dossiers et questionnaires. — Lorsqu'un aveugle est signalé, il faut tout d'abord demander au service du Patronage s'il n'existe pas déjà un dossier (1) sur lui : dans ce cas, examiner ce dossier afin de voir ce qui a pu être fait en faveur du titulaire, ce qu'il convient de faire et si une nouvelle enquête est nécessaire, etc. S'il n'y a pas de dossier, il faut, avant toutes choses, faire remplir le questionnaire imprimé qu'on trouvera au Patronage et dont on peut se munir à l'avance ; ce questionnaire, rose s'il s'agit d'un enfant, blanc s'il s'agit d'un adulte (l'âge de seize ans peut être pris comme délimitation), bien s'il s'agit d'un musicien ou d'un accordeur, devra, une fois rempli, être remis au Patronage et servira à constituer le dossier.

Réunions de Patronage. — On ne saurait trop insister sur futilité des séances mensuelles : celles de Section (2) où chaque cas particulier est étudié dans le but de chercher de concert la meilleure solution possible ; celles de Commission (3) destinées a coordonner l'œuvre des Sections, à prendre les décisions de principe, à voter les allocations ; ces réunions plus générales groupant, les membres des diverses Sections, ceux-ci ont la possibilité de s'entendre au sujet de leurs protégés respectifs et de se mettre au courant des œuvres de l'A. V. H.

Lorsqu'on est empêché de se rendre à l'une ou l'autre des réunions, il est indispensable d'envoyer au Secrétaire de la Section, qui se chargera de les présenter, le résumé des démarches faites pendant le mois et les bulletins de demande (voir ci-dessous), avec motifs à l'appui, en faveur des patronnés.

A. Section. Lorsque, par visite ou par correspondance, on s'est procuré des renseignements aussi complets que possible sur la situation de l'aveugle signalé, il faut soumettre son cas à la Section compétente en le consignant soit sur le questionnaire, pour les nouveaux patronnés, soit, pour les anciens, sur une

1 L'A. V. H. eh a déjà réuni plus de sept mille.

(2) i° Enfants, 2" Apprentis, 3" Travailleurs, |° Vieillards et incapables.

(3) Commission de Patronage comprenant lès quatre sections ci-dessus..

note résumant la correspondance ou, selon le cas, sur un bulletin de visite (violet) qu'on trouvera aussi au Patronage et dont il est bon d'avoir toujours par devers soi une provision suffisante.

Pour cette réunion, il convient de se munir non seulement de ces pièces, mais encore, si on ne le connaît pas parfaitement, du dossier de l'aveugle en cause, afin d'avoir sous les yeux tous les renseignements le concernant. 11 est indispensable d'avoir exploré d'avance ce dossier afin de pouvoir, en quelques mots, résumer la situation et trouver sans peine la pièce typique : tel certificat, telle lettre, etc.

Ensuite, si l'avis de la Section a été favorable, on le consigne sur le bulletin de demande et de décision (vert) que l'on conserve jusqu'au jour où se réunit la Commission de Patronage. 11 en est ainsi pour chaque aveugle proposé et pour lequel le secours a été jugé opportun.

B. Commission. Au cours de la séance, l'ordre du jour appelant successivement chaque Section, on présente, le bulletin vert contenant et indiquant très brièvement les motifs à l'appui et l'avis de la Section. A l'issue de la séance, on le remet au Secrétaire de la Commission pour l'insérer au procès-verbal et pour établir les bons de paiement, s'il y a lieu. Après quoi, chaque bulletin vert sera classé dans le dossier de l'aveugle, où on le retrouvera lors d'une nouvelle demande, pour constater, sans nulle difficulté de recherche, ce qui a été fait ou décidé à l'égard de ce patronné. On voit combien cebulletin est nécessaire et le soin qu'on doit mettre aie bien remplir. Vu le grand nombre des affaires en cours, il est utile de s'informer auprès du comptable si les décisions ont pu être exécutées.

Bons depaiement. — Les bons ou mandats de paiement destinés à un patronné, sur le vote de la Commission, sont extraits d'un registre à souches numérotées, remplis d'après les indications du bulletin vert, puis signés par le Secrétaire général. Ils sont ensuite remis, selon le cas, au service de la comptabilité ou bien à la personne qui a présenté la demande ; celle-ci peut alors, soit en toucher le montant à la comptabilité afin de remettre ellemême l'argent au bénéficiaire, soit envoyer le bon à celui-ci.

Pièces à classer. — Si l'on doit momentanément conserver quelques pièces du dossier, il faut les consigner sur un bulletin d'emprunt (jaune) qu'on laisse au dossier jusqu'à la restitution des pièces. Dès qu'on n'aura plus besoin de celles-ci, on voudra bien les remettre au Patronage pour être reclassées, en ayant soin d'inscrire en tête de chacune le nom de l'aveugle et son n° d'inscription (n° du dossier). De la sorte, le dossier, qui ne doit jamais sortir de l'A. V. H,, se trouve toujours au courant.

11 va sans dire que les membres de la Commission de Patronage peuvent consulter les dossiers aussi souvent qu'ils en ont besoin. Au cours de l'année, lorsqu'un fait, une lettre semblent de nature à être mentionnés au rapport annuel, il est bon d'en prendre note tout de suite, ou bien encore de faire une marque au crayon rouge à l'endroit du carnet de Patronage (voir cidessous) où il en est question, afin de pouvoir facilement retrouver ces renseignements intéressants pour les indiquer au Secrétaire de la Section chargé de rédiger le rapport.

Carnet de Patronage. — Plusieurs membres de la Commission de Patronage ont d'eux-mêmes constitué ce carnet qui leur rend de vrais services. C'est d'après leur expérience que l'emploi en est recommandé à tous ceux qui veulent bien donner à l'œuvre une part de leur temps et de leur peine, part qu'il est si souhaitable de réduire à son minimum. Ce carnet est pour chacun d'eux un moyen très pratique de grouper, pour l'avoir souvent sous les yeux, tout ce qui concerne ses patronnes. Un carnet type pouvant servir de modèle et des plus simples est déposé au 'Patronage. Chacun, d'ailleurs, reste, bien entendu, absolument libre de disposer le sien comme bon lui semble ; les indications qui suivent n'ont pour but que d'en faciliter l'organisation. L'essentiel est d'y inscrire les noms, n° du dossier, adresse, âge, profession, situation de famille des aveugles dont on s'est occupé. Ce carnet devra ensuite être tenu exactement à jour, c'est-à-dire qu'on y notera an fur et à mesure les changements d'adresse, démarches, visites, correspondances faites dans l'intérêt de ces aveugles et les décisions prises à leur égard. A la fin du carnet, il est utile de réserver plusieurs pages pour y dresser une liste des noms des patronnés, en laissant après chaque nom un nombre de lignes suffisant pour y inscrire à mesure tous les nos des pages où il est question de ce patronné.

La « Maison des Aveugles »

Le siège de l'Association Valentin Haùy est transféré avenue de Bretêuil, 31 , à quelques pas du 14 de l'avenue de Villars qui lui avait servi de berceau mais qui était devenu absolument trop étroit. L'Association occupe une modeste maison où elle est seule, où les aveugles et les typhlophiles seront bien cheveux... Ses œuvres multiples, jusqu'alors dispersées dans plusieurs locaux, vont y être installées avec les divers services qu'elle comporte déjà et les services nouveaux qu'implique son constant développement.

Ainsi rapprochées, groupées, centralisées, les œuvres de l'Association Valentin Haùy fonctionneront avec plus de précision, d'ensemble et d'économie de temps pour ceux qui s'en occupent comme pour ceux qui en bénéficient. En effet, pour les aveugles, il est infiniment plus commode de trouver tout au même endroit : pour eux, les courses multiples, les allées et venues constituent parfois une sérieuse difficulté. Comme on le voit, le 5 1 de l'avenue de Breteuil sera vraiment la Maison des aveugles et de leurs amis toujours attendus, toujours les bienvenus, de quelque pays qu'ils viennent.

II suffit de parcourir les derniers comptes rendus de l'Association Valentin Haùy pour être frappé de la complexité de son œuvre et du développement toujours croissant pris depuis quelques années par ses multiples services. Sans parler de l'Asile école pour les jeunes filles arriérées à Chilly-Mazarin, de l'Atelier d'apprentissage de brosserie pour les femmes et Ouvroirpour les jeunes filles, 88, rue Denfert Rochereau, et de l'Atelier d'appren-

tissage pour la fabrication des sacs en papier, 62, rue St Sauveur, qui dépendent de l'Association Valent! n Haùy, elle réunit sous son toit: Vestiaire. — Caisse des Loyers. — Distribution de travail. — Consultations médicales gratuites et dispensaire. — Propagande pour prévenir la cécité. — Consultations juridiques gratuites. — Salle de réunion et de récréation pour les hommes ouverte le dimanche. — Bibliothèque Braille. — Recueils périodiques : Le Louis Braille. — La Revue Braille. — Le Valentin Hafty. — Conférences. — Musée. — Bibliothèque Valentin Haùy.

A tout ce qui précède, il convient d'ajouter ce qu'on peut appeler les services généraux tels que le Secrétariat avec répertoires, renseignements de tous genres concernant la cécité, la Comptabilité qui enregistre des opérations extrêmement nombreuses, beaucoup de celles-ci ne dépassant pas 50 centimes et le total s'étant élevé en 1906 à 582.725 francs, la Propagande générale faite en faveur des aveugles etc. etc. le service des Enquêtes et des Dossiers (près de 7.000) concernant les patronnés ; chaque année, le nombre d'enquêtes et de visites faites ou reçues se chiffre par milliers.

En outre d'une vingtaine d'employés aveugles et clairvoyants, une soixantaine de personnes de bonne volonté viennent constamment collaborer aux différents services de l'œuvre. La plupart de ces services devraient pouvoir fonctionner simultanément. Aujourd'hui ils sont à la fois entassés et dispersés. D'un tel état de choses résulte pour l'A. V. H. des inconvénients multiples : pertes de temps, causes d'erreurs, manque de surveillance, inconvénients qui s'aggravent à mesure que l'œuvre se développe. Les aveugles qui s'adressent à elle sont obligés à des allées et venues pénibles et dispendieuses, contraints parfois à revenir plusieurs jours de suite, avenue de Brcteuil, puisque, faute de place, on ne peut faire fonctionner tous les services en même temps. Or étant donné que pour l'aveugle chaque déplacement l'oblige à trouver et trop souvent à payer un guide, il importe de ne pas multiplier pour lui l'occasion de ces déplacements et de lui procurer au même lieu, au même jour et presque en même temps ce dont il a besoin. S'il vient livrer, par exemple, des brosses, des filets, des sacs en papier, il faut qu'il puisse aussi s'adresser au vestiaire, à la Bibliothèque, au médecin, à l'avocat consultant. Tout cela, nous le répétons, est

impossible avec l'organisation actuelle. De plus, les escaliers étant raides et étroits, l'encombrement est grand lorsque les aveugles accompagnés de leur guide se croisent en montant et descendant. En outre, pour les aveugles âgés dont la cécité est récente — leur nombre est considérable parmi les patronnés de l'A. V. H. — la circulation est pénible sinon dangereuse. De là, l'opportunité d'avoir le plus de services possibles de plain pied et de s'étendre en surface plutôt qu'en élévation.

II y a un très sérieux intérêt pour l'A. V. H. à rester dans le quartier qu'elle occupe, parce qu'elle y est connue depuis dix-sept ans, parce que la zone où elle se trouve est très favorable aux aveugles qui ne rencontrent jamais d'encombrements dans les rues avoisïnantcs, parce qu'elle est la très à proximité de l'Institution nationale des jeunes aveugles qui lui fournit de précieux concours ; parce qu'enfin ce quartier, tout en étant très accessible au grand public charitable, est cependant a proximité des quartiers populaires de Grenelle, Vaugirard, Montrouge, Plaisance où habitent un très grand nombre d'aveugles. Vainement on a cherché dans cette zone un immeuble à louer ou à acheter, force a donc été au Conseil d'Administration de décider l'acquisition d'un terrain situé à l'angle de la rue Du roc et de la rue Bertrand, assez vaste pour permettre à l'A. V. H. d'y faire une installation complète et définitive.

En agrandissant son siège, en y réunissant tous ses services, l'A. V. H. ne cède pas au désir puéril s< d'être chez elle ». Les administrateurs ne cherchent pas plus de facilité pour eux. Non, s'ils avaient suivi leur inclination, s'ils avaient obéi à la loi du moindre effort, loi qui gouverne tant d'hommes et tant de choses, ils seraient demeurés dans le provisoire, dans le statu quo, sacrifiant le développement de l'œuvre à leur repos personnel : \< Vivotons comme nous pourrons, auraient-ils dit ; usons d'expédients, ceux qui viendront après nous donneront a l'œuvre tout son essor: pour nous, tenons-nous-en là, nous avons assez fait. »

Par égoïsme, par vanité et dans le but de donner aux choses une importance factice, on peut vouloir entreprendre plus qu'il n'est raisonnable, plus qu'il n'est indiqué par- le développement normal des choses. Et on peut aussi, par paresse, refuser ce qui se présente de soi-même et entraver le développement

naturel d'une œuvre, par la crainte d'être gêné dans les habitudes prises. Ces deux égoïsmes sont condamnables, car ils s'opposent l'un et l'autre à l'action de la Providence que l'homme doit s'attacher à servir, non à prétendre diriger.

Mais de même que nous ne nous sommes pas soustraits à la nécessité de l'agrandissement et à la recherche d'une installation stable, de même nous n'avons apporté aucune précipitation dans l'exécution d'une si grave affaire.

Certainement, nous sommes aujourd'hui plus à court de place que nous ne l'étions en 1 89s ; et cela, répétons-le, non pas parce que nous ayons cherché à entreprendre de plus en plus d'oeuvres, afin de donner de plus en plus d'importance a l'A. V. H., mais parce que les circonstances l'ont obligée à s'occuper dételle œuvre, puis de telle autre. Pour s'y soustraire, il eût fallu entraver le développement naturel de notre Société. On ne saurait trop le répéter, le nombre des aveugles dont elle s'occupe s'accroît chaque jour et doit normalement s'accroître davantage pendant longtemps encore. Cet accroissement est, depuis plusieurs années, d'environ 500 par an. Il faut donc qu'un nombre croissant aussi d'amis des aveugles prêtent leur concours à l'œuvre, ce qui ne peut avoir lieu dans le local beaucoup trop restreint qu'elle occupe aujourd'hui.

En effet, afin de réduire au strict indispensable les frais généraux, l'A. V. H. s'attache à faire faire le plus de choses possibles par des personnes de bonne volonté qui travaillent presque quotidiennement pour les aveugles et, se trouvant en contact fréquent avec eux, s'intéressent d'autant plus à l'œuvre. Mais ces personnes prêtent forcément leur concours bénévole aux jours et heures de leur choix, et sont très nombreuses à certains moments, ce qui exige suffisamment d'espace pour qu'elles puissent utilement travailler. Cette mise en emploi au profit des aveugles des bonnes volontés disponibles et des loisirs charitables a admirablement réussi. Elle économise peut-être à l'œuvre pour 10.000 fr. de concours salariés. Elle a encore l'avantage, je l'ai dit, d'attacher de plus en plus à la cause des aveugles les sympathies journellement en contact avec eux.

11 y a onze ans, lors de l'installation avenue de Breteuil, une vingtaine de personnes s'occupaient quotidiennement de l'œuvre qui dépensait 31.000 fr. pour moins de 1.200 aveugles. Aujourd'hui, grâce à une soixantaine de collaborateurs bénévoles,

Ëft Paveur DES aveugles 495

clic s'occupe de 6.000 aveugles pour lesquels elle dépense annuellement près de 170.000 fr.(i), ettout suit une progression constante.

Si le but poursuivi par l'A. V. H. était de distribuer simplement des secours en argent, il lui suffirait d'avoir un coffrefort pour mettre cet argent, un ou deux bureaux munis de grilles et de guichets pour recevoir ' les demandeurs, avec quelques casiers et jeux de fiches, afin de ne pas être exposés à tout donner aux mêmes, c'est-à-dire aux plus quémandeurs. Mais le but de l'A. V. H. est plus élevé ; il est aussi singulièrement plus complexe. Elle cherche à mettre, autant que faire se peut et par tous les moyens possibles, l'aveugle en état de s'aider lui-même. Elle s'efforce aussi d'améliorer sa situation morale en même temps que sa situation matérielle. Puis l'œuvre ne s'intéresse pas seulement à une ou deux catégories d'aveugles, ceux, par exemple, de dix à vingt ans, ou ceux exerçant la profession de musicien ou de brossier. Non. elle s'occupe de tous. Delà les services considérables qu'elle a déjà rendus à leur cause et ceux plus grands encore qu'elle est appelée à lui rendre. Mais, de là aussi la multiplicité de ses organes et son besoin d'avoir assez d'espace pour qu'ils puissent fonctionner sans perte de temps et sans s'entraver mutuellement. Les Conférences de Saint- Vincent de Paul qui sont essentiellement œuvre de distribution de secours immédiats, puisqu'il ne leur est pas permis de capitaliser, sont bien obligées, cependant, d'avoir un siège central avec bureaux, employés, emmagasinage de livres, d'almanachs. En effet, dès l'instant qu'on publie, ne serait-ce qu'une circulaire, un bulletin de quelques pages, dès lors qu'on ne dépense pas, au moment même, tout l'argent recueilli, il faut bien une armoire pour mettre les circulaires, une boîte, fermant a clef pour déposer l'argent du lendemain, un employé pour être toujours prêt à répondre aux demandes, pour faire les envois, etc., etc.

On admet bien la nécessité d'avoir ce qu'on appelle : La maison de l'Enfance — La maison du Soldat — La maison du Marin — etc. il faut aussi qu'il y ait « La maison de l'Aveugle », attendu que, pour lui. bien des choses absolument spéciales sont indispensables.

(1) Au début do 1909, le chiffre dos patronnés dépasse- 7.000 et le budget de l'œuvre s'élève à 324.000 francs.

Certaines personnes connaissant mal ce qui concerne les aveugles en général et l'Association Valentin Haùy en particulier pourraient être surprises qu'il faille des locaux relativement vastes, alors que ces locaux ne sont pas destinés à hospitaliser des aveugles.

Cela vient de ce qua propos d'aveugles, la première idée qui frappe l'esprit des gens charitables c'est l'hospitalisation. Quelqu'un perd la vue, on a grand pitié de son malheur et l'on pense immédiatement au moyen de «le placer», pour toute sa vie, dans un asile. Mais aider l'aveugle dans son milieu naturel, ou l'y remettre après lui avoir donné l'éducation et l'enseignement, si c'est un enfant, chaque fois que la chose est possible, le protéger, le patronner, l'assister, si besoin est, sur place, chez les siens, voilà ce qui ne vient pas à l'esprit. Voilà cependant ce que fait l'A. V. H., voilà ce qui lui donne beaucoup de peine, lui occasionne des démarches multiples, nécessite une organisation complexe. Mais voilà aussi ce qui lui permet, avec des ressources relativement restreintes, d'aider beaucoup d'aveugles, Certes, il en restera toujours un assez grand nombre pour que l'hospitalisation ou le travail en internat s'impose, cela pour des raisons qu'il n'est pas nécessaire d'exposer ici. Ceux-là, l'A. V. H. s'efforce de les faire accueillir, souvent à ses frais, dans des ouvroirs-asiles, dans des hospices.: un jour viendra peut-être où elle-même sera amenée à organiser des établissements de ce genre. Mais tous ceux qui peuvent rester ou rentrer dans leui milieu, elle s'attache à les y aider, considérant qu'il faut respecter le plus possible l'ordre et la marche naturelle des choses établis par la Providence. Supposons un moment que l'A. V. H., au lieu d'appliquer comme elle l'a fait la large méthode de patronage qu'elle a adoptée, ait concentré tous ses efforts, toutes ses ressources, sur la création d'un asile où elle hospitaliserait 50, 60, 100 aveugles, peu importe, asile installé selon toutes les règles de la science hospitalière moderne. Elle serait hautement félicitée ; la plupart des visiteurs s'extasieraient sur la bonne organisation de l'établissement, sur le bien-être assuré aux pensionnaires, ne prenant nullement garde que pendant que l'œuvre s'occupait ainsi de 50 aveugles, de 100 si l'on veut, elle ne faisait rien pour des milliers d'autres dont la situation ne se trouvait aucunement améliorée par le bien-être de ceux-là. Cependant le but de l'A.

V. H. est de travailler au bien des aveugles et non au bien de quelques aveugles...

On admet assez volontiers, je le crois, la nécessité de s'occuper des aveugles, qu'ils soient ou non munis d'une profession. Quelquefois même, ce qu'on se refuse à admettre, c'est que certains de nos aveugles puissent se passer d'aide et de secours. Si l'on concède cela, il faut bien admettre la nécessité d'un centre et d'un lieu où l'on puisse s'occuper d'eux et où l'on réunisse tout ce qui met en mesure de les patronner dans de bonnes conditions. Or, comme il y a des besoins matériels et des besoins intellectuels et moraux, il faut beaucoup de choses et l'organisation ne peut pas ne pas être fort complexe. Bien que les métiers ou professions ordinaires, accessibles aux aveugles, soient en petit nombre, ils impliquent cependant une assez grande variété par rapport au patronage à donner à ceux qui les exercent. Prenons quelques exemples : quand on s'est ingénié à procurer du travail aux brossiers ou aux tricoteuses, on n'a rien fait pour faciliter aux accordeurs ou aux professeurs de musique l'exercice de leur profession.

Les métiers manuels d'aveugles sont ordinairement peu rémunérateurs, parce que ce sont des « petits métiers », des métiers accessoires, métiers de femmes ou d'hommes peu valides. Eh bien, il importe de chercher à en accroître le plus possible le produit, en diminuant autant qu'il se peut le coût des matières premières ; pour cela, il faut acheter ces matières premières en gros et les livrer en détail aux aveugles au prix du gros : de là, nécessité d'un centre, d'une organisation pour les expéditions et de place pour l'emmagasinage. Un travail très avantageux pour les aveugles et qui donne en Angleterre et en Amérique, depuis longtemps, d'excellents résultats, c'est la réfection des matelas. Jusqu'ici jamais il n'a été organisé en France, bien qu'il soit pratiqué individuellement. L'A. V. H. s'en préoccupe à juste titre ; mais, faute d'espace — il en faut beaucoup — elle n'a pu encore faire de véritable essai, et cependant, il y a tout lieu d'espérer là un sérieux emploi du travail des aveugles.

Pour aider les travailleurs aveugles qui, faute d'initiative, de savoir-faire, de point d'appui naturel, ne parviennent point à se créer des débouchés, il faut chercher, trouver dans la région de ces travailleurs, des personnes bienveillantes leur servant de

point d'appui, leur procurant des recommandations, faisant de la propagande en leur faveur, en un mot, les patronnant sur place. Or cette action bienfaisante de l'A. V. H. a déjà donné d'excellents résultats. Mais s'étendant à toute la France, elle exige, on le conçoit, toute une organisation: répertoire d'adresses, dossiers, fiches, renseignements de tous genres tenus à jour,, envoi de circulaires, toutes choses qui ne peuvent se faire qu'avec de nombreux concours et, par suite, de l'espace pour se mouvoir. Lorsqu'il s'agit de faire de la propagande, de provoquer un mouvement d'opinion en faveur des aveugles, il est indispensable de semer et de semer longtemps d'avance, de semer largement, si l'on veut récolter un jour. 11 faut répandre des prospectus, aperçus, notices, circulaires, spécimens d'ouvrages, illustrations montrant des aveugles au travail ; il faut non seulement organiser des expositions d'aveugles travailleurs, mais avoir en permanence des travaux intéressants à montrer et des ouvriers aveugles intéressants à voir travailler. Tant et tant de personnes ignorent encore que les aveugles sont capables de travailler utilement qu'il faut le leur apprendre, et pour les atteindre, il faut avoir toute une organisation de propagande ; propagande parlée : conférences ; propagande écrite : publication et distribution de livres, brochures, notices sur les aveugles ; propagande vivante : travailleurs en activité, aveugles agissant dans un lieu accessible au public. Et c'est ce que l'A. V. H. présente avec ses secrétaires aveugles, ses bibliothécaires aveugles, ses aveugles emballant les livres, faisant de la reliure, des sacs en papier, cannant, rempaillant les chaises, faisant des brosses, etc.. C'est une démonstration vivante, permanente et péremptoire de l'aptitude des aveugles au travail utile.

Un service de l'A. V. H. qui se développe toujours davantage, c'est celui du magasin des livres, appareils et outils spéciaux. Chaque courrier lui apporte de tous les points de la France et même de l'étranger des commandes de livres imprimés en Braille, d'appareils. En effet, bien que les aveugles aient besoin d'objets spéciaux pour lire, écrire (caractères Braille ou caractères vulgaires en noir ou en relief), pour calculer par écrit, tracer des figures, pour étudier la géographie, mesurer et même pour jouer aux cartes ou aux dames, il n'existe nulle part ailleurs qu'à l'A. V. H. un centre où l'on puisse facilement se procurer tous ces livres ou appareils. Telle école d'aveugles imprimant pour ses élèves tel livre, fabriquant telle tablette, consent bien par

complaisance à cil vendre aux aveugles du dehors lorsqu'il en reste, mais cela, à certains jours, à certaines heures et sans faciliter les achats; souvent pour avoir trois objets, il faut s'adresser à trois endroits différents et payer trois ports, trois emballages ; l'A. V. H., elle, centralise tout,

11 faut avoir beaucoup de musique de tout genre, afin que l'organiste, le professeur, le modeste pianiste pour soirées dansantes puisse trouver ce dont il a besoin ; bien plus, il faut avoir une organisation permettant de faire copier rapidement tel ou tel morceau qui n'existe pas en Braille et dont tel musicien aveugle a besoin dans un délai extrêmement court ; car, s'il ne peut pas contenter son client, il risque de le perdre. Il faut avoir les livres nécessaires aux aveugles qui doivent préparer tel examen ou qui doivent préparer un élève à le passer. Il faut avoir des pianos, harmoniums et autres instruments de musique pour les prêter aux débutants qui n'ont pas encore les ressources voulues pour se les procurer, etc. etc.

Si quelques personnes sont surprises qu'il faille à l'A. V. H. tant de place pour installer ses œuvres et les faire fonctionner, cela ne provient-il pas de ce que celle-ci est plus habile pour faire le bien que pour étaler le bien qu'elle fait ? S'occupant de toutes les catégories d'aveugles, elle a des œuvres multiples, et telle de ces œuvres est si importante que certaines personnes ne connaissent que celle-là et se doutent à peine que les autres existent.

C'est ainsi que la Bibliothèque Braille, dont tout le service est fait par des bibliothécaires aveugles, qui va toujours en s'accroissant, en développant son action, suffirait à elle seule pour justifier l'existence d'une œuvre, d'un vaste local (la matière d'un volume de 3 fr. 50 nécessite 10 volumes en Braille, de 26 cm sur 16). Elle n'implique pas seulement un total de 25.000 volumes en rayons dont le mouvement annuel est de 40.000 volumes, avec un accroissement normal de 1.500 volumes nouveaux par an. avec ses bibliothèques roulantes, ses 4.000 colis qui partent et arrivent chaque année. Elle implique aussi un contact constant avec les 1.100 copistes de bonne volonté qui travaillent pour elle, à qui il faut, par correspondance ou de vive voix, donner de nombreuses indications. Puis un service de deuxième copie qui procure, chaque année, pour 1 .500 francs

de travail à des aveugles particulièrement intéressants, et constitue pour eux non seulement une ressource matérielle, mais encore un inappréciable réconfort moral. Enfin son atelier de reliure qui, lui aussi, peut utiliser le travail de quelques aveugles, et tout cela s'appliquant aux livres de musique aussi bien qu'aux livres ordinaires. Or, cette Bibliothèque, si intéressante, si complexe qu'elle soit, n'est qu'une branche de l'A. V. H. Qu'on examine le vestiaire et le garde- meuble, l'atelier pour les sacs et cornets en vieux papier, le magasin pour l'écoulement du travail fait par les aveugles à domicile qui vend maintenant pour environ 30.000 francs par an, et l'on verra s'il est possible de faire fonctionner tout cet ensemble d'œuvres dans une construction provisoire, établie sur- un terrain vague, dans la zone des fortifications...

Résumons. — Pour recueillir du travail presque toujours encombrant, chaises, matelas à réparer, etc.. il fout de la place. Pour montrer dans de bonnes conditions les travaux d'aveugles, pour en faciliter l'écoulement, il faut de la place. Pour montrer des aveugles travaillant à divers métiers, il faut beaucoup de place.

Pour offrir aux aveugles un lieu de réunion et de récréation bienfaisante où ils puissent avoir contact les uns avec les autres et prendre confiance dans la possibilité de se relever par le travail, il faut de la place.

Pour classer, emmagasiner, distribuer les vêtements, les meubles usagés que l'œuvre récolte en si grand nombre et qui rendent tant de services à ses patronnés, il faut une place considérable. Pour réunir les personnes sympathiques aux aveugles, les mettre à même de consacrer à ceux-ci le temps dont elles disposent, il faut aussi de la place : travail de plume qui ne manque jamais et à certaines périodes de l'année surabonde au secrétariat, travail à l'aiguille aux réunions d'ouvroir, enfin travail de patronage avec réunions mensuelles plus ou moins nombreuses.

L'on a dit souvent : « On ne fait rien sans argent », il est au moins aussi vrai de dire : « On ne fait rien sans espace. »

Bien qu'en toutes choses l'ordre et la méthode soient utiles, lorsqu'il ne s'agit que de rendre service à une douzaine d'individus, on peut agir presque sans organisation. Mais dès l'instant où l'on doit opérer sur un plus vaste champ, où les unités se multiplient, il devient indispensable d'avoir une très forte organisation. L'œuvre se développant constamment, ses services

deviennent toujours plus complexes avec toujours de plus en plus de choses matérielles à manipuler, de gens à faire évoluer, à réunir etc. Tout cela devant se faire dans des locaux trop exigus, il avait fallu scinder, diviser certains services, et de là résultaient des complications ressemblant à des manques d'ordre, à des classements arbitraires qui font que seules les personnes ayant créé les choses peuvent s'y reconnaître .En continuant ainsi, on en arriverait à des enchevêtrements inextricables pour ceux qui, dans la suite, pourraient avoir à s'occuper de l'œuvre sans avoir assisté, jour par jour, à son développement.

Si, dans les œuvres, il faut s'attacher à proscrire rigoureusement toute dépense inutile, il faut savoir discerner et faire les dépenses, les installations exigées par leur bon fonctionnement. Faute d avoir su ou d'avoir pu faire ces sacrifices pénibles mais nécessaires, on a des pertes de temps, des manques de précision, des doubles emplois etc. qui, sans cesse répétés, finissent par coûter très cher, nuisent au bon fonctionnement de l'œuvre et ne lui permettent-pas de donner les résultats attendus.

Parfois il faut un véritable courage pour engager ces dépenses ; d'abord, pour peu qu'on soit timoré, on se demande avec anxiété si le moment est venu de les faire ; ensuite, on sait qu'on sera en butte à la critique de certaines personnes qui n'ayant pas le temps ou le goût d'examiner à fond la question, n'aperçoivent pas l'utilité de l'armature, du squelette des choses, et voudraient qu'une maison puisse se construire sans fondations ni charpente cachée, qu'une machine à vapeur puisse fonctionner sans brûler de charbon.

Dans un hôpital, il n'y a pas que les soins immédiats donnés au malade, il n'y a pas que les médicaments absorbés qui agissent pour sa guérison, il y a encore de multiples exigences d'hygiène générale, de mesures antiseptiques, d'organisations faites pour le personnel hospitalier, organisations qui coûtent cher, qui aux yeux du visiteur superficiel paraissent presque des dépenses de luxe et qui pourtant contribuent très réellement à la guérison du malade.

Chercher à améliorer le sort des aveugles, c'est forcément s'occuper de choses très diverses. En effet, un sérieux progrès, un progrès vraiment pratique réalisé dans leur outillage intellectuel ou professionnel peut avoir des conséquences considéra-

Mes, des répercussions inattendues en permettant à l'aveugle des'acquitter de tel travail, de remplir telle fonction. Dans les réunions de spécialistes, comités d'études techniques, les collections, les documents du Musée et de la Bibliothèque Valentin Haùy peuvent singulièrement faciliter, éclairer, orienter les recherches de ce genre. Actuellement, ces collections, ces documents existent a l'A. V. H. mais, faute de place, sont presque impossibles à consulter. Faute de place, on ne peut faire dans de bonnes conditions les réunions de typhlophiles qui ont donné de si excellents résultats.

Et qu'on ne dise pas que la partie de l'œuvre qui a trait aux études, aux recherches techniques est peu importante, qu'elle n'a qu'un intérêt secondaire ? Je répondrai en faisant observer que les choses les plus utiles, appelées dans l'avenir à rendre de grands services, ne sont pas toujours celles qui frappent, attirent le plus l'attention et émeuvent le plus le cœur. Sans doute, une œuvre ne doit pas sous prétexte de poursuivre des solutions générales, totales, négliger les misères actuelles et s'endurcir à leur égard ; mais elle ne doit pas non plus oublier qu'en toutes choses il faut science et prévoyance, et que la recherche obscure, patiente d'aujourd'hui sera peut-être le point de départ d'un, grand progrès qui demain améliorera notablement la condition de ceux qu'on a mission d'aider.

Lorsque nous voyons un malade, nous voudrions pouvoir disposer en sa faveur de toutes les ressources, de toutes les réserves de bonté, de science, d'argent dont nous avons connaissance, et cependant le remède qui va guérir cet homme, ou au moins adoucir sa souffrance, est peut-être dû aux recherches d'un Pasteur, d'un Dumas, d'un Claude Bernard ou de tout autre, lequel, pour pouvoir chercher la solution du problème qui obsédait son esprit, fut obligé de se retirer loin de la vie active et de ne pas rendre à ses semblables des services immédiats, afin de pouvoir leur en rendre de plus grands, sans doute, mais de plus éloignés.

La passant qui aurait rencontré dans la même rue le modeste « médecin de quartier » courant à la mansarde d'un pauvre et Pasteur, allant paisiblement à son laboratoire de l'Académie de Médecine n'aurait-il pas eu tort de penser que l'humble praticien rendait plus de services à l'humanité que le grand chimiste ?

Il est banal de dire et pourtant il faut toujours répéter qu'en ce monde tout se tient, que nous sommes tous solidaires les uns des autres et de tout le passé comme du présent.

On ne saurait établir sans étude approfondie une hiérarchie dans Futilité des choses. 11 est téméraire de dire à première vue : tel homme est plus utile que tel autre.

Si misérable que nous soyons, si modeste que soit notre rôle dans la vie, tous nous avons une mission à remplir. Ce qu'il faut, c'est nous donner à nos semblables de tout notre cœur, de toute notre intelligence, de toutes nos forces, afin d'obéir a la loi divine et, par surcroît, trouver un peu de bonheur.