LETTRES DE MON MOULIN

Sur la route d'Arles aux carrières de Fontvielle, passé le mont de Corde et l'abbaye de -Montmajour, se dresse vers la droite, en amont d'un g-rand bourg poudreux et blanc comme un chantier de pierres, une montag-nette chargée de pins, d'un vert désaltérant dans le paysage brûlé. Des ailes de moulin tournaient dans le haut ; en bas s'accote une grande maison blanche, le domaine de Montauban, originale et vieille de-

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meure qui commence en château, larg-e perron, terrasse italienne à pilastres, et se termine en murailles de mas campagnard, avec les perchoirs pour les paons, la vigne au-dessus de la porte, le puits dont un figuier enguirlande les ferrures, les hangars où reluisent les herses et les araires, le parc aux brebis devant un champ de grêles amandiers qui fleurissent en bouquets roses vite efïeuillés au vent de mars. Ce sont les seules fleurs de .Montauban. Ni pelouses, ni parterres, rien qui rappelle le jardin, la propriété enclose; seulement des massifs de pins dans le gris des roches, un parc naturel et sauvage, aux allées en fouillis, toutes glissantes d'aiguilles sèches. A l'intérieur, même disparate de manoir et de ferme, des galeries dallées et fraîches, meublées de canapés et de fauteuils Louis XVI, cannés et contournés, si commodes aux siestes estivales ; larges escaliers, corridors pompeux où le vent s'engouffre et siffle sous les portes des chambres, agite leurs lampas à grandes raies de l'ancien temps. Puis, deux marches franchies, voici la salle

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rustique au sol battu, gondolé, que grattent les poules venues pour ramasser les miettes du déjeuner de la ferme, aux murs crépis soutenant des crédences en noyer, lapanière et le pétrin ciselés naïvement.

Une vieille famille provençale habitait là, il y a vingt ans, non moins originale et charmante que son logis. La mère, bourgeoise de campagne, très âgée mais droite encore sous ses bonnets de veuve qu'elle n'avait jamais quittés, menant seule ce domaine considérable d'oliviers, de blés, de vignes, de mûriers; près d'elle, ses quatre fils, quatre vieux garçons qu'on désignait par les professions qu'ils avaient exercées ou exerçaient encore, le Maire, le Consul, le Notaire, l'Avocat. Leur père mort, leur sœur mariée, ils s'étaient serrés tous quatre autour de la vieille femme, lui faisant le sacrifice de leurs ambitions et de leurs goûts, unis dans l'exclusif amour de celle qu'ils appelaient leur «chère maman» avec une intonation respectueuse et attendrie.

Braves gens, maison bénie!... Que de fois, l'hiver, je suis venu là me reprendre à la

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nature, me g-uérir de Pans et de ses fièvres, aux saines émanations de nos petites collines provençales. J'arrivais sans prévenir, sûr de Taccueil, annoncé par la fanfare des paons, des chiens de chasse, .Miracle, Miraclet, Tambour, qui gambadaient autour de la voiture, pendant que s'agitait la coiffe arlésienne de la servante effarée, courant avertir ses maîtres, et que la î chère maman » me serrait sur son petit ' ^ - châle à carreaux gris,

' "" ^ " comme si j'avais été

un de ses garçons.

Cinq minutes de tumulte, puis les embrassades finies, ma malle dans ma "chambre, toute la maison redevenait silencieuse et calme. Moi je sifflais le vieux Miracle, — un épagneul trouvé à la mer. sur une épave, par des pêcheurs de Faraman, — et je montais à mon moulin.

Une ruine, ce moulin: un débris croulant

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de pierre, de fer et de vieilles planches, qu'on n'avait pas mis au vent depuis des années et qui gisait, les membres rompus, inutile comme un poète, tandis que tout autour sur la côte la meunerie prospérait et virait à toutes ailes. D'étranges affinités existent de nous aux choses. Dès le premier jour, ce déclassé m'avait été cher ; je l'aimais poursadétresse, son chemin perdu sous les herbes, ces petites herbes de montagne grisâtres et parfumées avec lesquelles le père Gaucher composait son élixir, pour sa plate-forme effritée où il faisait bon s'acagnardir à Tabri du vent, pendant qu"un lapin détalait ou qu'une longue couleuvre aux détours froissants et sournois venait chasser les mulots dont la masure fourmillait. Avec son craquement de vieille bâtisse secouée par la tramontane, le bruit d'agrès de ses ailes en loques, le moulin remuait dans ma

.'■^té-.t

pauvre tête inquiète et voj-ag-euse des souvenirs de courses en mer, de haltes dans des phares, des îles lointaines; et la houle frémissante tout autour complétait cette illusion. Je ne sais d'où m"est venu ce g-oût de désert et de sauvag-erie, en moi depuis l'enfance, et qui semble aller si peu à l'exubérance de ma nature, à moins qu'il ne soit en même temps le besoin physique de réparer dans unjeûne de paroles, dans une abstinence de cris et de gestes, reftroyable dépense que fait le méridional de tout son être. En tous cas. je dois beaucoup à ces retraites spirituelles: et nulle ne me fut plus salutaire que ce vieux moulin de Provence. J"eus même un moment l'envie de Tacheter; et l'on pourrait trouver chez le notaire de Fontvielle un acte de vente resté à l'état de projet, mais dont je me suis servi 'pour faire Tavant-propos de mon livre.

Mon moulin ne m'appartint jamais. Ce qui ne m'empêchait pas d'y passer de longues journées de rêves, de souvenirs, jusqu'à l'heure où le soleil hivernal descendait entre les petites collines rases dont il remplissait

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les creux comme d'un métal en fusion, d'une coulée dor toute fumante. Alors, à rappel d'une conque marine, la trompe de .M. Séguin sonnant sa chèvre, je rentrais pour le repas du soir autour delà table hospitalière et fantaisiste de .Montauban, servie selon les goûts et les habitudes de chacun : le vin de Constance du Consul à côté de Yeau bouillie ou de l'assiette de châtaignes blanches dont la vieille mère faisait son dîner frugal. Le café pris, les pipes allumées, les quatre garçons descendus au village, je restais seul à faire causer l'excellente femme, caractère énergique et bon, intelligence subtile, mémoire pleine dhistoires qu'elle racontait avec tant de simplicité et d'éloquence : des choses de son enfance, humanité disparue, mœurs évanouies, la cueillette du vermillon sur les feuilles des chênes-kermès. i8i5, l'invasion, le grand cri d'allégement de toutes les mères à la chute du premier empire, les danses, les feux de joie allumés sur les places, et le bel officier cosaque en habit vert qui l'avait fait sauter comme une chèvre, farandoler toute une nuit sur le pont

Trente ans de Pans

de Beaucaire. Puis son mariage, la mort de son mari, de sa fille aînée, que des pressentiments, un brusque coup au cœur lui révélaient à plusieurs lieues de distance, des deuils, des naissances, une translation de cendres chères quand on ferma le cimetière vieux. C'était comme SI j'avais feuilleté un de ces anciens livres de maison, à tranches fatiguées, où sMnscrivait autrefois l'histoire morale des familles, mêlée aux détails vulgaires de /'existence courante, et les comptes des bonnes années de vin et d'huile à côté de véritaes miracles de sacrifice et de résignation. Dans cette bourgeoise à demi> rustique, je sentais une âme bien féminine, délicate, intuitive, une grâce malicieuse et ignorante de petite fille. Fatiguée de parler, elle s'enfonçait dans son grand fauteuil, loin de la lampe; l'ombre d'une nuit tombante fermait ses paupières creuses, envahissait son vieux visage aux grandes lignes, ridé,

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crevassé, raviné par le soc et la herse : et muette, immobile, j'aurais pu croire qu'elle dormait, sans le cliquetis de son chapelet que ses doig-ts égrenaient au fond de sa poche. Alors je m'en allais doucement tinir ma soirée à la cuisine.

Sous l'auvent d'une cheminée gigantesque où la lampe de cuivre peu dait accrochée, une nombreuse compa-

g-nie se serrait devant un feu clair de pieds d'oliviers, dont la flamme irrég-ulière éclairait bizarrement les coiffes pointues et les vestes de cadis jaune. A la place d'honneur, sur la pierre du foyer, le berger accroupi, le menton ras, le cuir tanné, son cachimbau (pipe courte) au coin de la bouche finement dessinée, parlait à peine, ayant pris l'habitude du silence contemplatif dans ses longs mois de transhumance sur les Alpes dauphinoises,

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en face des étoiles qu'il connaissait toutes, depuis/en de -l///jf« jusqu'au Char des âmes Entre deux bouffées de pipe, il jetait en son patois sonore des sentences, des paraboles inachevées, de m3'stérieux proverbes dont j"ai retenu quelques-uns.

« La chanson de Paris, la plus grande pitié du monde... U homme par la parole et le bœuf par la corne... Besogne de singe, peu et mal... Lune pâle, l'eau dévale... Lune rouge, le vent bouge... Lune blanche, jour née franche. y» Et tous les soirs le même centon avec lequel il levait la séance : « Au plus la vieille allait, au plus elle apprenait, et pour ce, mourir ne voulait, s

Près de lui, le garde .Mitifio dit Pistolet, aux yeux farceurs, à la barbiche blanche, amusait la veillée d"un tas de contes, de légendes, que ravivait chaque fois sa pointe railleuse et gamine, bien provençale. Quelquefois, au milieu des rires soulevés par une histoire de Pistolet, le berger disait très grave : « Si pour avoir la barbe blanche on était réputé sage, les chèvres le devraient être. î II v avait encore le vieux Siblet, le

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cocher Dominique, et un petit bossu surnommé lou Roiidéirou (le Rôdeur), une sorte de farfadet, d'espion de village, reg-ards aigus perçant la nuit et les murailles, âme coléreuse, dévorée de haines religieuses et politiques.

Il fallait Tentendre raconter et imiter le vieux Jean Coste, un rouge de 93, mort depuis peu et jusqu'au bout fidèle à ses croyances. Le voyage de Jean Coste, vingt lieues à pied pour aller voir guillotiner le curé et les de,\x\ secondaires {\\c3i\ve?>) de son village. «C'est que, mes entants, quand je les vis passer leurs têtes à la lunette — et ça ne leur allait pas de passer leurs têtes à la lunette — eh! nom d'un Dieu, tout de même, j'eus du plaisir.... taben aguèré dé plesi. . . » Jean Coste, tout grelottant, chauffant sa vieille carcasse à quelque mur embrasé de lumière et disant aux garçons autour de lui : «Jeunes gens, avez-vous lu Volney r... Jouven allés legi Voulner? Celui-là prouve mathématiquement qu'il n'y a pas d'autre Dieu que le soleil!... Gès dé Diou, doiim dé Liou ! rén que lou souleic ! » Et ses jugements

sur les hommes de la Révolution : cMarat. bonhomme... Saint- Just, bonhomme... Danton aussi, bonhomme... .Mais, sur la fin. il s'était gâté, il était tombé dans le modéranlïsme. ..dins ion mouderantisj7io!^ EtTagonie de Jean Coste dressé en spectre sur son lit et parlant français une fois dans sa vie pourjeter au visage du prêtre : « Retiretoi , corbeau... la charogne il n'est pas encore morte...» Si terriblement le petit bossu accentuait ce dernier cri que les femmes poussaient des « Aie!... bonne mère!... » et que les chiens endormis s'éveillaient, grondant en sursaut vers la porte battue par la plainte du vent de nuit, jusqu'à ce qu'une voix féminine, aiguë et fraîche, entonnât pour dissiper la fâcheuse impression quelque Noël de Saboly : « /'ai vu dans l'air — un ange tout vert — qui avait de grandes ailes — dessus ses épaules. . . » ou bien l'arrivée des mages à Bethléem :

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<c Voici le roi Maure — avec ses yeux tout irévirés; — Tenfant Jésus pleure, — le roi n'ose plus entrer... » un air naïf et vif de galoubet queje notais avec toutes les imag^es, expressions, traditions locales ramassées dans la cendre de ce vieux foyer.

Souvent aussi ma fantaisie rayonnait en petits voyag-es autour du moulin. C'était <•' "^■■*^ une partie de chasse ou de pêche en Ca-

margue, vers 1 étang .. i. -^ -^, ^j^,^ ,^ „ , du Vacarès, parmi les i JV ' *^9Ff ' ;♦

bœufs et les chevaux '- ' Jn^ -^'^rl^^

sauvages librement *^ ;a*iP»^^--?|^^',j-

lâchés dans ce coin de pampas. *■ ■ ^

Un autre jour, j'allais rejoindre mes amis les poètes provençaux, les Félibres. A cette époque, le Félibrige n"était pas encore érigé en institution académique. Nous étions aux premiers jours de VEglise, aux heures ferventes et naïves, sans schismes ni rivalités. A cinq ou six bons compagnons, rires d'enfants, dans des barbes d'apôtres, on avait rendez-vous tantôt à Maillane, dans

Trente ans de Py.ris

le petit village de Frédéric JMistral, dont me séparait la dentelle rocheuse des Alpilles; tantôt à Arles, sur le forum, au milieu d"un gTouillement de bouviers et de pâtres venus pour se louer aux gens des Mets. On allait aux Aliscamps écouter, couchés dans Therbe parmi les sarcophages de pierre grise, quelque beau drame de Théodore Aubanel, tandis que l'air vibrait de cigales et que sonnaient ironiquement derrière un rideau d'arbres pâles les coups de marteau des ateliers du P.-L.-.M. Après la lecture, un tour sur la Lice pour voir passer sous ses guimpes blanches et sa coiffe en petit casque la fière et coquette Arlésienne pour qui le pauvre Jan s'est tué par amour. D'autres fois, nos rendez-vous se donnaient à la Aille des Baux, cet amas poudreux de ruines, de roches sauvages, de vieux palais écussonnés, s'effritant, branlant au vent comme un nid d'aigle sur la hauteur d'où l'on découvre après des plaines et des plaines, une ligne d'un bleu plus pur, étincelant, qui est la mer. On soupait à l'auberge de Cornille: et tout

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le soir, on errait en chantant des vers au milieu des petites ruelles découpées, de murs croulants, derestesd'escaliers, de chapiteaux découronnés, dans une lumi«;re fantômale qui frisait les herbes et les pierres comme d'une neig-e légfère. «Des poètes, aHé»!.. » disait maître Cornille.. » De ces personnes qui z"aiment à voir les ruines au clair de lune. »

Le Félibrige s'assemblait encore dans les roseaux de File de la Barthelasse, en face des remparts d'Avig-non et du palais papal, témoin des intrig-ues, des aventures du petit Vedène. Puis, après un déjeuner dans quelque cabaret de marine, on montait chez le poète Anselme Mathieu à Châteauneuf-des Papes, fameux par ses vignes qui furent longtemps les plus renommées de Provence. Oh! le vin des papes, le vin doré, royal, impérial, pontifical, nous le buvions, là-haut sur la côte, en chantant des vers de Mistral, des frag-ments nouveaux des Iles ifor. «En Arles, au temps des fades — florissait — la reine Ponsirade — un rosier...» ou encore la belle chanson de mer : « Le bâtiment vient

de Mayorque — avec un chargement d'oranges... » Et Ton pouvait s'}' croire à Mayorque, devant ce ciel embrasé, ces pentes de vignobles, étayées de murtins en pierre sèche, parmi les oliviers, les grenadiers, les mvrtes. Par les fenêtres ouvertes, les rimes partaient en vibrant comme des abeilles ; et Ton s'envolait derrière elles, des jours entiers, à travers ce joyeux pays du Comtat, courant les votes et les ferrades, faisant des haltes dans les bourgs, sous les platanes du Cours et de la Place, et du haut du char à banc qui nous portait, à grand tapage de cris et de gestes, distribuant Torviétan au peuple assemblé. Notre or^-iétan, c'étaient des vers provençaux, de beaux vers dans la langue de ces paysans qui comprenaient et acclamaient les strophes dt Mireille. ISiVémis d'Arles d'Aubanel, une légende d'Anselme Mathieu ou de Roumanille. et reprenaient en chœur avec nous la chanson du soleil : Grand soleil de

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la Provence, — gai compère du mistral, — toi qui siffles la Durance — comme un coup de vin de Crau... Le tout se terminait par quelque bal improvisé, une farandole, garçons et filles en costume de travail, et les bouchons sautaient surles-petites tables, et s"i

se trouvait une vieille marmoteuse

d'oraisons pour critiquer nos g-aîtés de

libre allure, le beau Mis- — - .

tral, fier comme le roi David, lin disait du haut de sa grandeur : « Laissez, laissez, la mère... les poètes, tout leur est permis... » Et confidentiellement, clignant de l'œil à la vieille qui s'inclinait, respectueuse, éblouie : « Es nautré que fasen H saumè... C'est nous qui faisons les psaumes... i>

Et comme c'était "bon. après une de ces escapades lyriques, de revenir au moulin se

reposer sur l'herbe de la plate-forme, songer au livre que j'écrirais plus tard avec tout cela, un livre où je mettrais le bourdonnement qui me restait aux oreilles de ces chants, de ces rires clairs, de ces féeriques légendes, un reflet aussi de ce soleil vibrant, le parfum de ces collines brûlées, et que je daterais de ma ruine aux ailes mortes.

Les premières Lettres de mon moulin ont paru vers 1866 dans un journal parisien où ces chroniques provençales, signées d'abord d'un double pseudonyme emprunté à Balzac «Marie-Gaston», détonnaient avec un goût d'étrangeté. Gaston , c'était mon camarade Paul Arène qui, tout jeune, venait de débuter à TOdéon par un petit acte étincelant d'esprit, de coloris, et vivait tout près de moi, à Torée du bois de Meudon. Mais quoique ce parfait écrivain n'eût pas encore àson 2iCQ^mXjeandesFigiies,mParis ingénu, ni tant de pages délicates et fermes, il avait déjà trop de vrai talent, une personnalité trop réelle pour se contenter longtemps de cet emploi d'aide-meunier. Je restai donc seul à moudre mes petites histoires, au

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caprice du vent, de Theure, dans une existence terriblement agitée. Il y eut des intermittences, des cassures; puis, je me mariai et j'emmenai ma femme en Provence pour lui montrer mon moulin. Rien n'avait changé là-bas, ni le paysage ni l'accueil. La vieille mère nous serra tous deux tendrement contre son petit châle à carreaux, et l'on fit, à la table des garçons, une petite place pour la novio. Elle s'assit à mon côté sur la plateforme du moulin où la tramontane, voyant venir cette Parisienne ennemie du soleil et du vent, s"amusait à la chiffonner, à la rouler, à l'emporter dans un tourbillon comme la jeune Tarentine de Chénier. Et c'est au retour de ce voyage que, repris par ma Provence, je commençai au Figaro une nouvelle série des Lettres de mon moulin, les Vieux, la Mule du pape, VÉlixir du père Gaucher, etc., écrits à Champrosay, dans cet atelier d"Eugène Delacroix dont j'ai déjà parlé pour l'histoire de Jack et de Robert Helmont. Le volume parut chez Hetzel en 1869, se vendit péniblement à deux mille exemplaires, attendant, compie les autres

œuvres de mon début, que la vog-ue des romans leur fit un regain de vente et de publicité. N'importe! c'est encore là mon livre préféré, non pas au point de vue littéraire, mais parce qu'il me rappelle les plus belles heures de ma jeunesse, rires fous, ivresses sans remords, des visages et des aspects amis que je ne reverrai plus jamais. Aujourd'hui ^Nlontauban est désert. La chère maman est morte, les garçons dispersés, le vm de Châteauneuf rongé jusqu'à la dernière grappe. Où Miracle et Miraclet, Siblet. .Mitifio, le Roudéirou? Si j'allais làbas, je ne trouverais plus personne. Seulement les pins, me dit-on, ont beaucoup grandi : et sur leur houle verte Oi^ scintillante, restauré, rentoilé comme une corvette à flot, mon moulin vire dans le soleil, poète remis au vent, rêveur retourné à la vie.