DE L'IMPRIMERIE ROYALE
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J E parlerai peu de mon ouvrage ; j'aime mieux être jugé d'après des exemples et des faits, que d'offrir au lecteur de simples promesses dont il a le droit de se défier. Le Spécimen que je publie, composé de cinquante articles pris dans les trois premières lettres de l'alphabet, qui, à elles seules, forment un ensemble de plus de trois mille huit cents mots, suffira pour donner aux savans, ainsi qu'aux gens du monde, une idée sommaire du plan et de l'exécution de mon Trésor des Origines et de mon Dictionnaire grammatical raisonné de la langue française , travail de quarante et un ans révolus, que je n'ai point interrompu, malgré les événemens politiques et des circonstances personnelles bien pénibles.
Ce fiit à Rome, en juin 1777, que je commençai ces deux ouvrages. J'ai continué mes recherches au British Muséum de Londres, dans les principales bibliothèques de l'Europe, et spécialement à la bibliothèque du Roi. Voici, au reste, quelques détails extraits en partie de ma lettre à mon savant ami Al. le professeur Wyttenbach de Leyde , imprimée dans le Journal littéraire d'Iéna, année 181 8, feuilles com-
plémentaires , n.° 83, et d'après laquelle plusieurs gens de lettres d'une haute distinction ont bien voulu rédiger les notices qui ont paru dans les principaux journaux littéraires de l'Europe.
Trésor aes Origines de la langue franc Mse , 6 vol. in-fol.
Nul système. Après en avoir successivement adopté un assez grand nombre, dont mes réflexions et sur-tout mes longues études m'ont démontré l'insuifisance, souvent même le danger, j'ai pensé que, les invasions, les émigrations, les grandes crises de la nature , les voyages , le commerce , ayant mêlé les hommes, les idiomes ont dû nécessairement subir le même mélange. Ainsi je ne suis, dans mes recherches étymologiques , ni exclusivement orientaliste, ni partisan exclusif des origines septentrionales. Une métaphysique dégagée de vaines h}pothèses; une étude approfondie de l'histoire, autant qu'il est permis à l'esprit humain d'en démêler les principaux faits à travers la nuit des temps et les fables qui se pressent autour du berceau des peuples ; l'habitude de comparer plusieurs langues entre elles; enfin l'analogie, mais en me défiant toutefois de ses dangereuses déceptions : tels sont les moyens que j'ai cru devoir employer.
Je n'appellerai point système la loi que je me suis imposée de chercher la racine primitive d'un grand nombre de mots, sur-tout des mots de première nécessité, dans l'onomatopée, ou représentation par les sons, terme qu'on pourroit appliquer aussi à la désignation des objets d'après leurs formes, leurs qualités, leurs principaux caractères ou leurs propriétés individuelles. Ensuite j'ai su douter; et loin de proposer mes opinions comme des décisions formelles, je les ai nommées conjectures, mot si cher à la sagesse, qui ne doit admettre qu'un petit nombre d'idées fixes et positives. Après avoir travaillé quarante et un ans et avoir accumulé un grand nombre d'observations sur les mêmes matières, on a acquis le droit de ne ^ ■ ^ rien assurer. ^-y- ^A '■'-'-■ '-^ \-- ■- -^-^ ' .^, '
Mon Trésor des Origmes de la la7igue française est disposé de la manière suivante : i.° les diverses opinions des étymologistes qui m'ont précédé ; je les compare, je les discute, et je réserve pour la dernière celle qui est la plus vraisemblable ou la plus généralement reçue : t.." mes opinions, disons mieux, mes conjectures, appuyées des nombreuses autorités, soit historiques, soit philologiques, qui leur ont servi de base; je dis nombreuses, car les écrivains ou les ouvrages que j'ai consultés s'élèvent à plus de quatre mille deux cents. Incessamment j'en publierai la
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notice bibliographique, qui pourra être considérée comme le second volume de mon Spécimen.
Si, grâce à mes soins, à mes études constantes, la science étymologique a fait quelques pas, si j'ai frayé la route à ceux qui me succéderont dans cette carrière , je serai content ; c'est assez pour moi.
Abrégé du Trésor des Origines de la langue française ,
3 vol, /';;-//."
Ces abrégés ne renferment que l'extrait sommaire des opinions proposées par les principaux étymologistes anciens et modernes, et l'exposé succinct de mes propres conjectures ; j'ai supprimé les preuves historiques, ainsi que les textes des divers auteurs dont j'ai rapporté les passages dans mon corps complet d'étymologies. Comme je donne dans ce Spécimen (pag. 281 et suiv. ) l'abrégé des mêmes cinquante articles qui se trouvent pag. i à 280, on verra que la réduction est à-peu-près dans la proportion de six à un.
Dictionnaire grammatical raisonne de la Lmgue française ,
4 vol. in-fol.
\° La classification grammaticale de chaque mot.
et, lorsque cela est nécessaire, l'indication du genre de connoissances auquel il appartient;
