Un extrait rapide de Kétyniologu

3.° Les définitions , suivies des acceptions. Cette importante partie de tout dictionnaire de langue appartient encore plus à la philosophie qu'à la grammaire, vu l'influence des définitions sur l'opinion; car, lorsque les erreurs des hommes ne sont pas des erreurs de physique, elles sont pour la plupart des fautes de logique ou de grammaire : or il suffit de parcourir les fastes de l'histoire, pour juger combien les fausses applications, les définitions erronées, ont été fatales au culte que l'on doit à la vérité, et combien elles sont contraires à l'observance de l'ordre, sans lequel il n'y a ni félicité publique , ni bonheur particulier. Au reste, on comprendra sans peine que cette portion si importante de mon travail étoit en même temps la plus laborieuse. Est-il rien de plus difficile que de définir les mots avec des mots qui eux-mêmes ont besoin d'être définis.' Ensuite \\ falloit mettre le lecteur à portée de saisir les diverses acceptions, ces nuances délicates et fugitives, qu'on ne sauroit soumettre aux lois d'une didactique rigoureuse, et que le grammairien doit seulement indiquer à l'homme de génie, à l'homme de goût, que la nature ainsi que son talent ont averti qu'écrire c'est peindre, et

qu'on ne peut arriver à l'entendement, à la raison, que par les sens, ni intéresser que par les détails.

Durant près de dix années, je me suis occupé à lire avec soin les écrivains classiques de la France; j'en ai extrait une série très-considérable de phrases détachées, dont chacune renfermoit une acception particulière : or cette réunion d'acceptions diverses ne contribuera pas médiocrement à étendre le domaine de la langue , et j'ai souvent été surpris de la foule de nuances dont chaque mot est susceptible, sous la plume d'un grand écrivain. Je n'ose articuler ici le nombre de ces pin^ases que j'ai rassemblées. Lorsque mon travail a été terminé , j'ai rangé ces exemples alphabétiquement, non selon l'ordre des siècles, mais selon l'ordre des idées; et de chaque groupe a jailli, pour ainsi dire, la définition que je cherchois. Ici je suis obligé de convenir que celles qui m'ont donné le plus de peine ne sont pas toujours les moins fautives, si, comme je le crois, on doit entendre par définition l'ensemble et le centre commun de toutes les acceptions du même mot. Ai-je atteint le but! Non sans doute; mais la philosophie et la littérature oïit aussi leur conscience : or je puis protester que je n'ai épargne ni soins, ni travaux, ni voyages, ni aucune recherche, de quelque genre qu'elle pût être, pour obtenir, sinon la vérité, du moins des approximations; et les

divers savans de l'Europe rendront sans doute justice à la docilité avec laquelle j'ai su profiter de leurs sages conseils. Par respect pour l'Académie, j'ai rejeté également toute innovation quelconque, même celles que nos grands écrivains modernes ont proposé d'introduire dans la langue : j'attendrai, pour les admettre, que cette illustre compagnie les ait sanctionnées par ses décisions.

Il ne me reste plus qu'à rendre compte de la forme que j'ai cru devoir adopter pour la rédaction de mes définitions. — Philosophiques ou littéraires; je les ai renfermées dans le plus court espace qu'il m'étoit possible. Voyez les mots Acheter , Adorer, Anner, Ambroisie , Choisir, Créer, &c. &c. — Historiques; je me suis étendu davantage, mais toutefois avec circonspection. Voyez les mots Alleu , Amazone , Ambassadeur, Bachelier, Bohème , Carrousel, Cohorte , Cunde , &c. — Scientifiques , OJi appartenant aux arts et métiers, ce qui m'a forcé d'admettre des exemples tirés d'ouvrages techniques ; je me suis permis plus de latitude, vu la nécessité de mettre le lecteur à portée de reconnoître la définition d'après l'objet, ou l'objet d'après la définition, sans qu'on soit obligé de placer à côté du mot la représentation pittoresque, comme l'avoit indiqué de nos jours un grand homme, dont le nom ne cessera jamais d'être cher à mon cœur

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et à ma pensée. Voyez les mots Agrès , Alcahest , Alezan, Alouette , Amarrer , Ananas, Arrimer, Bâbord, Balcon, Boussole, Caméléon, Cauchemar, Chacomie , Chamois, Chêne , Citise , Collyre, Coudrier, Couleuvre, Cygne, &c. Il est inutile d'ajouter que j'ai écarté la pompe et l'affectation. Point de vraie philosophie sans une grande simplicité dans les idées et dans l'expression : c'est par des rapprochemens, et non par des adages, qu'il faut inviter ses lectein-s à l'observation , à la réflexion , à la méditation.

M'est-il permis de dire un mot sur moiî il sera court et précis. Privé entièrement de la vue depuis l'âge de vingt-trois ans, c'est-à-dire, environ dix-huit mois après avoir commencé , à Rome, mon Trésor des Origines de la langue française , &c., les difficultés qu'il m'a fallu vaincre n'ont point suspendu mon travail : j'ai cherché les moyens de les surmonter, ce qui valoit mieux que de leur céder sans les combattre. Je dirai même qu'au milieu de mes recherches de philologie , j'ai composé aussi quelques ouvrages philosophiques et de pur agrément : un jour je les publierai. Les malheurs de la révolution sont venus ensuite fatiguer ma vie, en me forçant d'employer la majeure partie de mon temps à des occupations bien arides pour un homme de lettres, qui doit considérer toute fonction étrangère à ses travaux habituels

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tuels comme une taxe pénible, une affligeante contrariété. Ayant vaincu les premiers obstacles que m'avoit opposés la destinée, il falloit bien triompher de ceux-ci, et je l'ai fait. On me pardonnera, sans doute, d'avoir osé occuper un instant le public de moi. Qu'on ne se méprenne point, d'ailleurs, sur mes motifs. Docile aux leçons que voudront bien me donner les hommes éclairés, et disposé de bonne foi à recevoir avec reconnoissance les critiques que m'adresseront les amis de la vérité , je ne sollicite point ici l'indulgence de mes lecteurs. Plus averti qu'un autre par ma position, et ne pouvant ignorer combien la tâche que j'avois entreprise étoit difficile , je devois ou y renoncer, ou prendre les précautions convenables pour ne commettre du moins que les fautes qui sont indépendantes d'une surveillance exacte et d'une rigoureuse attention.

Si les années qui s'accumulent sur ma tête , si mes forces usées par la persévérance, par mes longs, mes pénibles travaux , ne me permettoient pas de mettre les dernières lettres de mon Trésor des Orighies et de mon Dictioniicùre grammatical raisonné &c. , en état d'être livrées au public, je ne serois que médiocrement affligé de cette interruption involontaire; car mon travail n'en souffiiroit point. M. Théodore Lorln , membre de plusieurs académies, mon ami, mon

meilleur élève, et que j'ai formé durant vingt-quatre ans , me remplaceroit avec succès. Je ne connois point d'homme qui à plus de modestie réunisse plus de sagacité dans les recherches, plus de vrai savoir et un meilleur esprit dans la critique : il a étudié à fond un assez grand nombre de langues , et il a bien voulu se pénétrer de mes principes. J'ajouterai qu'à ces divers avantages il joint l'habitude du travail : il m'imitera et ne sera point refroidi par les difficultés. Aussi j'ose le présenter avec confiance à l'Europe savante, sûr qu'il justifiera l'opinion que, dès sa première jeunesse, m'avoient inspirée les heureuses dispositions qu'il a reçues de la nature, et que j'ai eu le bonheur de développer.