SONNET

Qu'elle est belle la mer! Qu'ils sont gais ces rivages 1 j

Qui donc n'admirerait ce ravissant ciel bleu, Ces nuances sans nombre et ce soleil de feu Qui nous arrive tiède à travers les nuages?

Ces collines, ces bois, ces lointains paysages,

De lumière inondés, qu'ils sont charmants, mon Dieul

Mon âme avec amour se repose en ce lieu

Et chante son Seigneur en louant ses ouvrages.

Qu'ils sont beaux ces îlots, perles de TOcéan,

Solitaires là-bas comme le pélican.

Leur tête est dans Tazur et leurs pieds sont dans Tonde.

A toi surtout, salut 1 ô Vierge de la Mer 1

Les flots baignent tes pieds et le soleil t'inonde.

Hâte-toi, lent steamer^ vers ce séjour si cher.

Après une heure de navigation, on débarque sur une jetée construite par le P. Poujade lui-même, et au bout de laquelle, c'est-à-dire à cent pieds du rivage, s'élève une charmante chapelle dédiée encore par le P. Poujade à Notre-^Dame de la Mer. Ce bon curé aime beaucoup la très sainte Vierge, il croit pieusement que la bonne Mère^ ainsi qu'il Tappelle, Ta guéri miraculeusement, et par reconnaissance il lui a bâti ce gracieux sanctuaire. Il y a placé un autel en pierre de Poitiers, autel artistique et justement admiré. J*ai eu le bonheur de célébrer plusieurs fois la sainte messe dans la chapelle de Notre-Dame de la Mer. C'est un jeune sanctuaire qui pourra devenir célèbre. Déjà on y vient beaucoup en pèlerinage, et plusieurs personnes affirment que de vrais miracles y ont été opérés. Jamais les pêcheurs de l'endroit ne passent là sans faire un grand signe de croix. Les gens du village, situé à cinq cents mètres, viennent souvent le soir y réciter leur prière. Les coolies païens eux-mêmes s'y rendent de fort loin, apportant de petits ex-voto en argent, ou des cierges qu'ils font brûler devant la statue de la Madone.

La paroisse du Carénage est fort étendue, elle se compose presque uniquement des noirs disséminés dans les îlots voisins, ou échelonnés le long des nombreuses baies que la mer a découpées dans le rivage. Ces baies ou anses sont tout ce que vous pouvez imaginer de plus gracieux et de plus frais. Ordinairement une plage de sable fin permet d'y aborder facilement, la mer à cet endroit étant presque toujours très calme. Ces anses sont à peu

— 6i — près toutes plantées de cocotiers, à l'ombre desquels sont établies les cases des habitants.

Rien de plus simple habituellement que la case d'un nègre. Des morceaux de bois ronds sont plantés en terre et reliés par d'autres pièces solidement clouées ou attachées. L'intervalle est rempli par une claie d'osier ou de petites branches sur lesquelles on applique un peu de terre glaise, et encore pas toujours. On obtient ainsi des murailles qui durent vingt-cinq ou trente ans. La case est couverte d'un toit à deux pentes, en herbes ou en feuilles de carafes (une espèce de palmier). Elle est ordinairement divisée en deux compartiments : l'un sert de chambre à coucher; l'autre est la salle à manger, le salon de réception, la cuisine, etc. Souvent aussi, la cuisine se fait en plein air, ou dans une petite bicoque séparée de la case principale. Quelquefois les noirs, arrivés à une aisance relative, se passent le luxe d'une demeure un peu plus confortable; mais c'est assez rare.

La population du Carénage s'élève à 2 5oo ou 3 000 habitants, à peu près tous catholiques, mais combien peu, fervents! Ce sont d'anciens esclaves ou des descendants d'esclaves, et, soit que la foi n'ait pas encore eu le temps de jeter de profondes racines dans ces natures à peine sorties du paganisme, soit que le nègre n'ait reçu qu'une intelligence inférieure, il faut reconnaître qu'ils pénètrent bien lentement les vérités surnaturelles : Tarât ad credendum. S'ils sont catholiques, ils ne forment, au moins en majorité, que de fort médiocres catholiques. Ils recherchent ce qu'il y a d'extérieur dans la religion, ce qui frappe les sens, les messes chantées avec force instruments, les processions, les beaux enterrements, etc.; mais ils

paraissent incapables de saisir la moelle du christianisme, la piété, la vie intérieure. Ici, le travail d'un prêtre est très fructueux, il peut sauver beaucoup d'àmes; mais opérant sur un élément grossier, il ne peut guère songer à posséder dans sa paroisse le petit troupeau d'àmes pieuses que Ton rencontre encore assez facilement en France, âmes qui comprennent les délicatesses de la vie surnaturelle, et arrivent parfois à une grande union avec Dieu. Dans ce district surtout, Tœuvre du prêtre consiste à catéchiser. Pourtant, je ne connais pas encore assez le pays pour vous faire des considérations à perte de v ue sur nos populations; j'y reviendrai plus tard.

Pour cette fois, je me contenterai de vous parler d'une cérémonie qui certainement ne se trouve pas dans le rituel romain. Je vous ai dit que nos noirs de Trinidad, et ceux du Carénage en particulier, sont d'anciens esclaves ou fils d'esclaves. Lors de l'émancipation, qui tomba le i" août (i838), ils résolurent de célébrer chaque année, ce jour-là, une fête solennelle, pour perpétuelle mémoire. Cette fête commençait le matin par une grand'messe, avec force musique, pain bénit, procession, etc., et se prolongeait trois jours durant au milieu de festins, de danses et d'orgies sans nom, souvenirs de la vie africame.

Le curé actuel, très aimé d'abord de ses paroissiens, avait enfin obtenu, après beaucoup de patience et de luttes, la suppression de cette fête du diable. Depuis six ans, elle ne se célébrait plus au Carénage. Le curé chantait la messe; durant la journée, les gens prenaient tranquillement leurs rep^s en famille, et tout était fini. Mais les temps changèrent; des difficultés surgirent entre le curé et les paroissiens, et ceux-ci résolurent de lui jouer un tour de leur façon.

L'année dernière, à son insu, les anciens concertèrent tous ensemble, pour reprendre bruy anciennes traditions. Ils élevèrent donc une ca^ bous, couverte en feuilles de carates, et la dé( nom pompeux de palais. Un nègre fut nomn provisions de bouche, les boissons, etc., s'ac autour du palais. Le i*' août arriva, et les pai P. Poujade assistèrent pieusement à la messe < soir, le bon curé entendit battre de nouveai tambour africain. Plus de.doute; c'était la fête Pendant trois jours et trois nuits, le Carénage par des bacchanales comme jamais il n'en av£ doute pour compenser celles qu'on avait sup années précédentes. Le dimanche suivant, le ci mais... paroissiens impassibles!

Comme on parle, cette année, de faire encoi plus belle que l'an passé, le curé a imaginé rêter un moyen qui ne réussira certainement malgré toutes mes objections, il a voulu l'em] ce que j'appelle une cérémonie inconnue au rii

Dans ces sortes de fêtes, le roi^ ordinaires acclamation, est celui qui réunit les fonds née les invitations, présente le pain bénit, etc., danse. Le roi de cette année s'appelait Peter est sur la cinquantaine et n'a pas encore reçu tion -, il a assisté aux instructions préparatoire bien être admis au sacrement. Sans doute, le curé ignore sa participation à la fête du dia n'osera pas renvoyer un gros personnage Mais il se trompe.

Un soir, sur ma demande, le curé le fait ve

bytère, ainsi qu'un autre compère, ancien roi, lui aussi. J'espérais pouvoir régler l'aflfaire à Tamiable avec les deux principaux chefs, et obtenir l'abandon de projets qui ne m'allaient pas du tout. Mais à peine la conversation était-elle commencée, que le curé s'y mêla, et par des reproches intempestifs compromit tout le succès de ma démarche. Nos pauvres rois nègres se retirèrent irrités, et refusèrent absolument de promettre ce que nous leur demandions, à savoir, de démolir le palais^ s'ils voulaient prendre part à la confirmation.

Le lendemain, le P. Poujade me dit : « Nous allons nous venger et ruiner pour jamais la fête du diable. » Il s'agissait d'aller maudire ensemble le fameux palais. Il faut vous dire que les nègres ont une peur extraordinaire de la malédiction en général, et à plus forte raison de celle du prêtre. Donc, l'avant-veille de la confirmation, après midi, nous partons pour accomplir notre cérémonie. Le curé m'invite à porter un gros missel à tranches rouges, pour produire de l'effet. Je lui fais observer que mon bréviaire est bien suffisant, et je m'en contente. En passant à la sacristie, le bon curé aperçoit les ampoules des saintes huiles, assez gfandes et nouvellement nettoyées, à cause de la prochaine visite de l'évêque. Une idée lumineuse lui traverse l'esprit : « Père, me dit-il, ne m'empêchez pas de porter ceci à la main, ça produira de l'effet. » Les enfants de la première communion et de la confirmation sont invités à nous suivre. Nous traversons le village avec cette bande qui grossit à chaque pas, et nous voilà devant le palais du diable. Au moins deux cents personnes nous entouraient, gardant un silence de mort, dans l'attente de ce qui allait se passer. Le brave curé

me dit : « Père, regardez-moi bien, et puis vous m'imiterez. » Il élève alors majestueusement la main droite contre le temple du diable, et prononce à haute voix les paroles suivantes : « Je maudis cette case du diabl toutes celles qui seraient encore, dans la suite, élevé Satan au même lie^u. » Se tournant alors vers moi ajoute : « Allons, Père, imitez-moi. » Aussitôt je ] vance, j'étends non moins majestueusement la main co la case déjà maudite, et je répète la formule. La cérém terminée, nous nous repliâmes en bon ordre.

Mais comment vous décrire une scène particulière se passait pendant cette cérémonie sans pareille ? La du roi Peter (prononcez Pita comme les nègres) est tiguê à la case du diable. Le roi était absent, du m il ne se montra pas ; mais sa femme, vieille négresse d cinquantaine d'années, était présente. Notre arrivée, ani cée depuis la veille, la consterne, la jette dans l'épouv^ puis dans une véritable fureur. Elle avait l'air d'un mon. Dans sa voix, ses gestes, sa démarche désordon il y avait, mêlée à la frayeur, une rage indescriptible, se met à hurler à notre approche : Çà çàyè! ô mal Pîtapas là! Pîta, Pita! Mèl case là pas là! Pîta, I et tout en vociférant elle courait comme une folle au de la maison. Si bien qu'on aurait pu dire de cette gère, comme du cheval dont parle Virgile :

Stare loco nequit, micat auribus et tremit artus Collectumque premens volvit sub naribus ignem.

(Géorg.,1. III.»)