CHAPITRE PREMIER

La P<»ésie épique et la Poésie clievaleresque an moyen âge.

Un des caractères les plus importants des littératures modernes, c'est Tunité qui se montre dans leur diversité même. Elles présentent le double attrait d'un vaste ensemble de traditions et d'écrits, et d'une inspiration commune qui se transmet d'un peuple à l'autre et domine celte grande variété de faits. Dans l'antiquité, l'isolement et l'hostilité des races empêchaient les échanges d'idées. Les littératures avaient leurs frontières, et la pensée ne rayonnait pas au delà d'un cercle tracé d'à- ^ ; *

vance. La terre la plus féconde pour les arts, la Grèce, j^^ • ^i'^f'j n'offre à nos études qu'une série d' œuvres où le i^ème ^^^^^^^ génie se manifeste sans interruption. Elle n'emprunte ^'^Jr/^ *' rien au dehors, et lorsqu'elle trouve des imitateurs, elle

penche déjà vers sa décadence. Rome ne suit pas une marche différente : bien qu'une heureuse déviation la rapproche de la Grèce, elle garde sa sévère unité ; et lu^mà^ lorsqu'elle s'épuise, rien^ n'est là pour renouveler sa vi- ^ gueur et retarder son déclin. Les littératures anciennes

sont, par leur essence même, exclusives et isolées ; elles représentent chacune une forme exactement définie et nettement arrêtée de la pensée humaine.

Après la chute du monde romain, ce n'est plus un peuple, mais une famille de peuples qui domine. Sortis de la grande patrie germanique, et poussés par le flot de l'invasion, ces peuples croisent leurs chemins, s'unissent, s'évitent, se combattent, et finissent chacun par s'arrêter dans quelque province du vieil Empire. La vaste étendue qu'embrassait la puissance romaine est à jamais divisée; mais l'unité qui a disparu de la scène ' pohtique ne cesse pas de régner dans le domaine de l'intelligence. A mesure que les tribus barbares se fixent, et que des rapports s'établissent entre elles, un double progrès se manifeste : progrès individuel, d'un côté, qui consiste, pour chaque peuple, dans la formation de sa langue et de ses institutions; progrès général, de l'autre, faisant marcher l'Europe d'un mouvement unanime vers une littérature et une science nouvelles. Cette œuvre commune de rénovation scientifique et littéraire s'accomplit avec un tel ensemble, que ceux qui en sont 4U /^«••«Hes principaux instruments paraissent guidés par un pro- ^ Ct^ cdn, £^^j sentiment de solidarité. Ce qui s'ébauche ici, s'a-

chève là ; rimitalion est constante et réciproque, et il s'y mêle toujours un levain d'originalité. L'impulsion part de différents côtés ; chaque groupe domine à son tour; mais les résultats acquis sont mis en commun, et deviennent lé point de départ de conquêtes nouvelles.

Tous les grands faits de l'histoire littéraire des peuples modernes ont ainsi une importance qui les élève au-dessus des conditions d'une nationalité étroite. Dès le temps qui précède immédiatement les croisades, un lien désormais indissoluble unit les membres de la famille chrétienne. La chevalerie met son empreinte sur toutes les productions poétiques du xui® siècle, à quelque langue qu'elles appartiennent. La transformation opérée par la Renaissance est également l'œuvre des nations réunies de l'Europe; chacune y contribue à son tour, selon ses aptitudes particulières, et choisit en quelque sorte sa part du travail. Le mouvement qui commence au xvin* siècle montre que le sentiment de la communauté n'était pas éteint, à une époque où les langues étaient arrivées à leur pleine maturité, et où les rivalités politiques semblaient devoir jeter entre les Etats l'éloignement et la défiance.

Nous n'avons indiqué que les grandes divisions de la littérature moderne. Si Ton descend à des faits moins considérables j on découvre partout les mêmes rapports; et l'étude que nous allons tenter de l'une des branches delà poésie du xm* siècle, nous en fournira un exemple. Au moyen âge surtout, l'Europe vit et agit de concert.

Plus les langues se séparent en se fixant, plus les esprits se rapprochent. L'universalité de TEgliçc est la marque extérieure de cette unité, qui se retrouve dans les choses les plus étrangères à la religion. En tout, les nations issues du mouvement de la grande invasion se souviennent de leur commune origine, et semblent prévoir de communes destinées.

Lorsqu'il s'agit de la littérature du xiii*' siècle, il est un point sur lequel il convient d'abord d'insister. On a quelquefois désigné ce siècle comme l'âge épique, et les poèmes qu'il a produits comme la véritable littérature épique des temps modernes. Si une certaine forme extérieure et un immense succès suffisaient pour faire une épopée, nous serions riches en œuvres de ce genre. Mais les poèmes du xm® siècle, rédigés presque simultanément dans les diverses langues de l'Europe, et ayant pour objet la peinture des mœurs féodales et chevaleresques, ne sont même pas des épopées manquées. Pour s'en convaincre, il suffit de considérer de quelle manière ils ont pris naissance. Les uns se rattachent directement au cycle breton de la Table-Ronde ; les autres, tout en ■Vs^^^*^ remontant par leurs sujets à ime^origine différente, pri- "^^Uè^ ï'Grit le même ton et le même langage que les premiers. [^. ^''tf^tK^fî peut donc dire, d'une manière générale, que la Htté- ^mf^^^'^*''^*^ chevaleresque est une importation bretonne reçue ^'''^i^J^ et, par elle, transmise à l'Europe. Ce

^ r^ n'est pas ainsi que se forment les épopées. Déjà l'universalité des ouvrages dont nous parlons doit leur faire

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^ refuser ce lilre. Une épopée appartienl en propre au pays qui Ta produite : elle est française, italienne, allemande, mais non européenne. Elle ne peut se traduire, à moins de changer de nature et de devenir un simple conte, de chant national qu'elle était. Tout le succès des chevaliers d'Arthur et des héros antiques el modernes, façonnés sur leur modèle, n'a pu les faire adopter réellement par aucune nation. Il y a deux sortes de popularité en matière littéraire : celle qui s'attache aux œuvres qu'un peuple conserve comme sa propriété, et celle qui dépend des goûts et des habitudes passagères d'une époque. Les poèmes chevaleresques n'ont jamais eu que la dernière. Ils traversèrent l'Europe en tous sens, et ne prirent racine nulle part, parce qu'ils ne répondaient à rien de national. Ils appartiennent, du reste, à un temps où le sentiment national lui-même était peu énergique, où le château remplaçait la cité et faisait oublier la patrie.

Une épopée ne saurait emprunter son sujet à une tradition étrangère. Les héros bretons ont pu avoir le caractère épique dans leur patrie primitive, de même que les chevaliers français, confondus dans la grande poésie d'aventures du xni® siècle, ont eu leur légende populaire; mais tout ce que la chevalerie a touché appartient désormais à l'Europe chrétienne, et non plus à Tune ou à l'autre des nations européennes en particulier. Pour retrouver l'épopée, il faut remonter plus haut.