LE MERVEILLEUX

perdu le sens pour tenter une pareille ambassade *. > L'idée de donner une signification au vol des oiseaux voyageurs était naturelle à un peuple vivant sur la mer. et porté à croire toute créature intelligente. Un cygne conduisit la nacelle de Lohengrin au rivage de Brabant : il ne serait pas étonnant que, dans quelque ancien conte, les hirondelles eussent volé devant le vaisseau de Tristan, et lui eussent indiqué le port où il devait trouver Iseult. Les pays Scandinaves ont eu des légendes semblables : quand Hrafna-Floki partit de la Norwége pour visiter l'Islande, une troupe de corbeaux dirigea sa navigation et lui fit atteindre le rivage. Mais qu'est-ce que les poètes chevaleresques pouvaient trouver à imiter dans ces fables? Ils gardèrent ce qui s'accordait avec les idées de leur temps, ou ce qui prêtait à l'effet pittoresque.

Ainsi la partie mythique des sujets de la Table- Ronde se réduisit de plus en plus ; chaque nouveau remaniement en retrancha quelque chose. Un mythe, séparé de son origine et dépouillé de son sens conventionnel, n'est plus qu'une phrase vide : ce que la croyance rendait sacré, devient inintelligible sans elle. Les poètes français ne gardèrent bientôt que le canevas des légendes celtiques, et continuèrent de broder sur ce fond mobile, dans le goût du public dont ils recherchaient les suffrages. Ils prirent pour des horsd'œuvre ce qui avait d'abord été l'essentiel, sans qu'on

I Tristan^ v. 8005-33.

DES POÈMES DE TRJSTÂlf IM

puisse leur faire un reproche d'avoir dédaigné ce qu'ils ne comprenaient plus, et sans qu'eux-mêmes se soient jamais doutés de la valeur de ce qu'ils perdaient. C'est dans le caractère de certains personnages qu'on sur-, prend les dernières traces du merveilleux ancien, le vrai merveilleux du sujet de Trislan. Ainsi, Gotfrit de Strasbourg lui-même attribue à la reine d'Irlande des dons surnaturels: elle prépare le philtre; elle guérit une plaie envenimée : elle voit en songe que c'est un étranger, et non l'échanson du palais, qui a délivré le pays d'un monstre \ Le nain dont les ennemis de Tristan se servent dans leurs complots, est toujours doué de talents plus ou moins extraordinaires. Il connaissait le mouvement des astres, dit Bérox, et il prédisait aux nouveau-nés tout le cours de leur vie. Eilhart d'Oberg 'dit avec plus de précision encore : « Le nain (consulté par les barons) se mit à regarder les étoiles, et dit : Tristan esl à cette heure-ci auprès de la reine ^. » Gotfrit déclare que ces fables l'intéressent peu, et le petit bossa n'est pour lui qu'un être rusé et méchant. Je m'en tiens à mon livre, ajoute-l-il, ce qui prouve qu'il ne faisait en cela que suivre la version de Thomas ^.

C'est donc un merveilleux rétrospectif que celui des poèmes de Tristan. Il est vrai que le récit, de plus en plus réduit à des proportions vulgaires, essaie par mo-

' Voir page 69.

* Fragment publié par Hoffmann.

^ Tristan, v. 1^268.