LA POÉSIE CHEVALERESQUE EN ALLEMAGNE

elle se laisse aller sans contrainte aux inspirations fraîches et naïves de sa jeunesse poétique. Rien de plus détaché du monde que cette poésie. Elle se borne presque entièrement à Texpression de quelques sentiments généraux. Elle s'émeut devant la beauté, oq devant un site de la nature. De la vie réelle, nul souci ; nulle trace des événements contemporains. Les luttes féodales, les armées de l'Empire qui traversent les Alpes , les croisades même passent à peu près inaperçues. Ce qui afflige ces poètes, c'est que l'hiver glace le sol, dépouille la prairie, fasse taire les oiseaux. Il arrive cependant que les bruits du monde viennent troubler ces rêves : de là un petit nombre de pièces qui se distinguent par leur portée morale ou satirique. Mais le ton dominant est tendre et élégiaque. Le trait le plus caractéristique des Minnesinger, c'est la relation intime qu'ils supposent entre les sentiments de l'âme et les divers aspects de la nature. Leur poésie est sœur du printemps ; elle s'éveille, s'épanouit et meurt, suivant la loi des saisons. « Que ne puis-je, dit l'un d'eux, passer le temps de l'hiver dans un long sommeil* ! » Il leur faut la fête du mois de mai, ce sont encore leurs expressions, pour célébrer les fêtes du cœur; ils ne cliantenl volontiers que secondés par le chœur des créatures. Il n'y a rien là de ce naturalisme des contes gallois qui se plaît à évoquer des figures extraordinaires : aux yeux

^ MÔhte ich verslâfen des winters zU ! Walthsr von der Vogelwcids : 3*^ édition doLachroann, p. 30.

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du Minnesinger, chaque objet s'efFâce aussitôt que Tîmpression de plaisir ou de tristesse est produite ; il interprèle la nature par le sentiment, et non par l'imagination.

Nous avons cherché à définir les caractères de là poésie lyrique des Minnesinger, parce que ces caractères se rencontrent également dans leurs poèmes. Ainsi nous trouverons dans le Tristan de Gotfrit de Strasbourg un exemple de cette alliance que Ton se plaisait à établir entre la nature inanimée et les sentiments de l'homme , alliance conçue d'une manière particulièment intime et profonde.

Les poèmes chevaleresques de l'Allemagne dérivent, à peu près sans exception, de la France. L'imilation commence dès les dernières années du xii® siècle. Vers 1 180, la princesse Malhilde^ femme de Henri le Lion, et fille du roi Henri II d'Angleterre, chargea son chapelain Conrad de traduire le poème de Roncevaux. Conrad fit ce travail d'abord en latin , puis en vers allemands : il ne savait peut-être qu'imparfaitement le français. Son récit se dislingue surtout de l'original par l'absence du ton épique. La légende de Roland, devenue une sorte de conte guerrier, adopte la forme rapide du petit vers, qui sera en vogue dans toute cette période. Vers la même époque, un autre ecclésiastique, nommé Lambert, traduisit V Alexandre d'Aubry de Besançon. A en juger par la version allemande, l'ouvrage d'Aubry ne devait pas être une des compositions les moins intéressantes

de notre ancienne littérature : on remarque eo beaucoup d'endroits un grand style, et comme un reflet du Roland. Peut-être le modèle de Lambert , qui paraît avoir précédé le poème que nous possédons encore sup le sujet d'Alexandre, appartenait-il à une époque intermédiaire entre les temps de poésie béroïque et les temps chevaleresques. Bien des œuvres ont ainsi disparu sans laisser d'autre trace que des copies étrangères.

Sur la fin du siècle et dans les premières années du siècle suivant, les imitations abondent. Ulric de Zazikhoven compose un Lance/or d'après un poème appartenant à un seigneur, Hugues de Morville, qui resta en Allemagne comme otage de Richard Cœurnie-lion. Herbort de Fritzlar raconte la guerre de Troie d'après uiî livre français qu'il tient du landgrave Hermann de Thuringe. Ce sont les poètes eux-mêmes qui donnent ces détails. Henri de Veldecke, auteur d'une Enéide, suit également un modèle français ; et Hartmann d'Auë emprunte à l'un de nos trouvères, probablement à Chrétien de Troyes, les sujets d'Ërec et d'Ivain. Enfin, Wolfram d'Eschembach reçoit de la France le Parcival, le Titurel et le Willehalm. Quant à Gotfrit de Strasbourg et au poème qu'il composai sur Tristan et Iseult , nous en parlerons avec plus de détails ; nous nous bornons à dire, pour le moment, que ce poème provient de la même origine que les autres. Rarement les poètes puisent à des sources orales. Wrint de Gravemberg, par exemple, reçoit le

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récit des aventures de Wigalois, fils de Gaavaio, de la bouche d'un écuyer; aussi déclare-t-il n-'avoir pas toujours pu savoir l'exacte vérité.

Le grand tort de tous ces poètes fut de ne pas oser transformer leur sujet. Ils suivent pas à pas leur modèle ; ils attachent même un mérite à cette fidélité tout extérieure. La popularité des récits chevaleresques, jointe à une certaine autorité historique , les obligeait, avant tout, à êi/e exacts el complets : triste devoir que le goût du temps leur imposait, et qu'ils acceptent, il faut le dire, avec trop de résignation. Ils ne connaissent pas cette partie du travail poétique qui consiste à grouper un ensemble de faits d'après une idée supérieure : le sujet qu'ils ont choisi est comme un réseau dont leur imagination ne peut. sortir. Cependant ces restrictions, favorables aux talents médiocres, gênaient des natures mieux douées. Chez les vrais poètes de l'époque chevaleresque, le génie éclate par intervalles ; de belles pages se détachent entre de pâles épisodes. Il ne pouvait en être autrement : le fond même de leur œuvre leur échappait, et ils étaient à peine maîtres de là forme. Les meilleurs d'entre eux s'appliquèrent à réahser l'art incomplet qu'il était possible d'atteindre dans des conditions si étroites. Ils cherchèrent la clarté et la précision du langage, la justesse et l'harmonie du vers, une certaine mesure dans l'arrangement des détails, et donnèrent ainsi à leur poésie le genre de perfection qu'elle pouvait recevoir. Ecoutons là-dessus Gotfrit : il nmis

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donne, dans un assez long épisode, un aperça de la littérature poétique de son temps, qu'il est intéressant de consulter comme témoignage d'un contemporain \

Gotfrit distingué deux classes de poètes, les peintres [die vàrwàre), c'est-à-dire les poètes d'aventures, et les rossignols [die nahtegalen)^ c'est-à-dire les lyriques. Ces dénominations sont empruntées au langage de Tépoque : on voyait dans la poésie, ou un tableau, ou une mélodie.

Nous ne dirons qu'un mot du groupe des lyriques. Gotfrit leur donne, en général, cet éloge, qu'ils chantent bien leur mélodie d'été; que le monde, sans eux, serait plein de perversion, et que l'homme vivrait à contre-cœur, si leur chant ne lui rappelait parfois tout ce qui encourage à vivre. C'est Wallher von der Vogelweide qui porte leur bannière '.

Parmi les poètes que Gotfrit de Strasbourg appelle des peintres, il distingue Hartmann d'Auë, Blikkcr de Steinach et Henri de Veldecke : ces trois noms représentent, pour lui, la fleur de la poésie chevaleresque. Veldecke, originaire des Pays-Bas, qui vécut à la cour de Clèves et à celle des landgraves de Thuringe, est le premier en date : il appartient aux dernières années du xn® siècle. « Je ne l'ai point connu, dit Gotfrit, mais les maîtres qui vécurent de son temps et depuis , lui ont

I Tristan, vers 4619-4819 : édition des œuvres de Gotfrit de Strasbourg, par Von der Hagen, 2 vol. Breslau 1823; — -1" volume. * V. 4740etsuiv.

rendu ce témoignage, qu'il greffa le premier rameau sur Tarbre de la poésie allemande. De ce rameau sont sorties des branches où les plus habiles ont cueilli les fleurs de leur art ^ » C'est Veldecke qui introduisit la Minne dans la poésie, et, à ce titre, il peut être considéré comme chef d'école. Le sujet principal de son Enéide, ce sont les amours de Didon et celles de Lavinie.

Avec Hartmann et Blikker, nous entrons dans la' période la plus brillante des Minnesinger, dont on peut fixer la date approximative au premier quart du xni* siècle, et à laquelle Golfrit appartient lui-même.

Blikker de Steinach était un seigneur du palatinat du Rhin, et l'auteur d'un poème qui avait pour titre la Tapisserie [der umbehang). Nous ne possédons plus de lui que quelques strophes recueillies parmi les œuvres lyriques des Minnesinger. Gotfrit, faisant allusion au sujet traité par Blikker, compare ses vers à un tissu d'or et de soie. « Les fées, dit-il, ont purifié ses paroles dans une eau merveilleuse ; ses rimes sont soudées l'une à l'autre; il s'envole sur le rhythme ailé de sa phrase. » On voit quelles sont les qualités que Golfrit apprécie le plus. Mais le poète qu'il regarde comme le vrai successeur de Veldecke, c'est Hartmann, chevalier engagé au service des seigneurs d'Auë, en Souabe. Hartmann est un conteur plein d'âme et de grâce naïve. Son Histoire du pauvre Henri, composée sur une légende locale, est devenue populaire. Gotfrit loue le

» V. 4731 et suiv.

harme de sa parole , « qui s'insinue au cœur comme m ami ^ », et le désigne par là même comme son propre naîlre. « Que celui qui prétend lui disputer le prix, joute-t-il, présente ses fleurs, et nous lui dirons si elles ^alent celles dont Hartmann s*est fait une couronne : lous sommes de ceux qui cueillent les fleurs , et nous t\ons le droit de juger en ces matières. »

Quels étaient ceux qui pouvaient prétendre à la cou- •onfie d'Hartmann ? Parmi les poètes qui avaient alors e plus dé réputation, un seul n'est pas nommé : c'est Wolfram d'Eschembach ; et, d'après les doctrines littéraires de Gotfrit, on peut croire qu'il comprenait Wolfram dans le groupe de ceux qu'il désigne comme des inventeurs d'aventures sauvages, comme les braconniers 3u champ poétique, qui éblouissent les esprits faibles par des beautés trompeuses, et qui donnent de la poussière pour des perles. Leur livre, ajoute-t-il, est un tronc aride, et non une branche verte sous laquelle on puisse chercher de l'ombre et un abri. Il leur reproche surtout de ne pas élever le cœur et de ne pas inspirer la joie, et il leur conseille de faire accompagner leurs ouvrages d'un interprète, parce que l'intelligence d'un homme ne suffit pas pour les expliquer, et que le lecteur a'a pas le loisir de demander des commentaires aux livres noirs *.

Wolfram d'Eschembach a beaucoup occupé la critique

* Aux livres de Magie. — v. 4663 et suiv.

ââ LA POÉSIK CHEVALERESQOK

moderne. Ses œuvres furent conoprises dans la reslau: ration des légendes et des symboles du moyen âge, tentée en Allemagne par l'école poétique du commencement de ce siècle. On croyait trouver en lui le principal représentant d'une école spiritualiste opposée à l'esprit mondain de la plupart des poèmes chevaleresques. 11 semble pas que les contemporains de Wolfram lui aieni reconnu ce rôle de poète moraliste, et, pour ainsi dire, de réformateur. Sans doute la légende du Saint-Graal contenait en germe l'idée d'une association fondée en vue d'un but supérieur, d'une sorte de chevalerie sainte, vouée au culte du devoir, et non plus à un aveugle be; soin de voyages et de combats. Pourquoi, en etîet, l'esprit d'aventures, tenté par tout ce qui était lointain et mystérieux, ne se serait-il pas mis en' quête des mys tères entrevus par la foi? Une pareille idée, abandonné* à ses propres voies, et recueillie par un homme de gê nie, aurait pu être féconde. Mais quand la traditioi pieuse fut mêlée aux histoires guerrièi'es, il arrivi qu'au lieu de les pénétrer d'un esprit nouveau, elle se perdit elle-même dans les aventures profanes. Il aurai fallu un travail d'invention qui n'était ni dans le géni( de Wolfram ni dans les habitudes littéraires de soi temps, pour produire, avec ces éléments disparates, uni œuvre complète et originale. Les rapprochements quoij n'a pas craint de faire entre lui et Dante, indiquent ci| que le Parcival aurait dû être, pour mériter réellement une place à part dans la littérature chevaleresque. Quan

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I Style, Wolfram sort de la direction imprimée par eldecke. Il ignore la mesure, cette règle suprême Hartmann et de Gotfrit, et, quels que soient d'ailleurs « mérites, il esl très-loin de la grâce et de J'élégance lie ces poètes cherchaient à atteindre. C'est ce qui lui lira les critiques de Gotfrit de Strasbourg, et le fit asser parmi les « chantres sauvages. »

La poétique de Gotfrit est toute en un mol : le chant )it inspirer la joie. Il n'enseigne rien ; et il ne conimne que les esprits bas. S'il a un but direct, c'est de msoler, et nous verrons bientôt quel genre de soufance il a surtout en vue. Elever les âmes, calmer les igrets, inspirer de nobles désirs, tel est, pour lui, le >le de la poésie. Il veut que le poète se contente des ipressions que la nature elle-même produit sur une ne bien disposée, et il attribue à la musique des vers ae vertu suprême, semblable à celle d'un beau ciel ou un riant paysage. Si l'on ajoute la correction et l'élémce du style, on aura toute la poétique de Gotfrit.

Nul ne peut prétendre au prix, dit-il, à moins que sa irole ne soit belle et unie, claire et limpide K » Surut, rien de trop. < Dans des oreilles délicates, écrit-il Heurs, un mot dit à propos sonne mieux que tous les Fets préparés. Je mettrai toujours mes soins à éviter ute parole qui puisse choquer vos oreilles ou blesser >s cœurs. J'aime mieux me borner que de vous dé-