CHAPITRE CVII

La fortune allait m*offrir un exemple encore plus frappant de ses vicissitudes. En quittant le Béarn, pour traverser l'Aquitaine où régnait l'illustre prince Noir, j'appris que ce héros, l'orgueil de l'Angleterre, le vainqueur de Poitiers et de Navarette, l'iionneur de la chevalerie , expirait lentement à Bordeaux au milieu de sa cour taciturne et sombre. O gloire ! où sont tes promesses ? O renommée! où est ta réalité? Biens trompeurs de ce monde, où est le moment de vous goûter? Ainsi, disais-je à la vue de ce beau fief qui donna pied à l'Anglais sur les terres de France depuis qu'il fut restitué sans contestation par Louis-le-Jeune après son divorce avec Éléonore , dans un siècle où la loyauté l'emportait sur la prudence, et où la politique ne craignait pas davantage un acte de faiblesse qu'un trait de mauvaise foi. Je ne m'arrêtai nulle part, et j'étais déguisé en pèlerin, car les officiers du prince de Galles étaient devenus plus soupçonneux que ja-

AU QUATORZitcME SlàCLE. 897

mais y à cause de la maladie de leur maître : ils craignaient que les sujets de Cbaries V ne vinssent épier ses derniers momens pour revenir au sang de France, en criant : ISoéll Noéi! Mont/oie et Sai/it-Denis !

La malheureuse cité de Limoges portait les traces funèbres des soupçons et de la cruauté de ces insulaires, qui tous semblaient éprouver Tagonie du 61s d'Edouard , agité du noir délire qui parfois poussait ce grand prince à des excès de fureur. Déjà j'avais pénétré dans le sombre et sauvage Limousin , élevé sur un immense plateau, d'où les eaux s*échappont en courans agiles : aussi n'y voiton point de lacs ni de marécages, mais en revanche le pays est presque inculte : on parcourt des déserts où les ajoncs et la fougère ont rebuté la cliarrue , et des terres sablonneuses agitées par d'éternels orages. Dans les meilleures parties sont des pâturages et de vastes forêts de châtaigniers, où paissent de grands troupeaux. Des collines aux formes arrondies sont revêtues de mousses lumineuses , dont le frais éclat contraste avec les rochçrs de granit où les teinturiers au visage violet viennent

'^Ç)S LA FRAIfCE

cueillir la pai*elle pour teindre leurs tissus • . Je couchai à la collégiale de Saint-Yrieix , qui avait été autrefois une magnifique abbaye, où la règle de saint Basile fat en honneur; mais, sous Charlemagne, les moines demandèrent à être rendus au siècle : le grave motif qu'en donnaient les bons pères, c'est qu'ils manquaient de poisson pour les jours d'abstinence, et que le moine sans poisson était le poisson sans eau : AJonachus sine piste > est quasi piscis sine aqua '^. Le lendemain , reprenant ma route au matin , je vis les pâles rayons de novembre argcnter les créneaux de la tant célèbre ville de Chàlus. Je m'assis sur une pointe de rocher qu'on appelle la Pierre de Maulmont , et sur laquelle était Richard Cœur-de-Lion , quand , pressant le siège de la place, il fut frappé d'une flèche empoisonnée ^. Ce prince avait appris que le vi-

• Statut, génér. de la Pr., départ, de la Haute-V ienne , ch. I, p. 43.

> Le P. Bonaventure aie. Saint-Amablc, Hist. de saint Martial y apôtre des Gaules, t. 11, p. i4; *• ">» P- i83 et fcuiv. — Mémoires sur les ch. du Liinou.ùn , p. 46«j et suiv.

^ Bulletin de la Société royale d'agriculture, des sciencei W des arts dr Limoges, t. i, p. aaS , îa6 et 2^7.

AU QUATORZlàHK SIÈCLE. S^

comte de Limoges, dont Chàius était Tapanage , avait dans cette forteresse un trésor inestimable : c'était , dit-on , des figures d'or massif, représentant le proconsul Capréolas et les membres de sa famille. Peu soigneux «le sa gloire en cette occurrence, le héros de lldumée, le vainqueur de Saladin, va profaner ses armes sacrées dans un assaut dont son avidité a donné le signal. Mais un guerrier sans nom l'a vu du haut des remparts, et veut venger son père et ses frères moissonnés sous l'épée de Richard : il vise le roi de la Grande-Bretagne, et le bruit de sa flèche retentit d'un bouL de la terre à l'autre. Un évéque qu'il avait chassé de «es États, et qui pour lors officiait à Home, vit tomber un trait au pied de l'autel, et «Dteodit oea mots eous les voûtes du temple : « Le trait de Limoges a tué le lion d'Angteterre.» Tela/n Lùnogùe occUiU leonem

Sur le penchant d'une colline d où l'œil suit le cours de la Vienne, serpentant au loin entre

• f'ey. VÊT Icft droonfttancM de ce «iégc m-'r^'-Mr-, D. Marteone, DochcaiM , le moine Godrfroy, ( I

4oO LA FRANCK

(les vallons et des coteaux, je découvris la ville de Limoges, si l'on peut donner ce nom de ville à un amas de décombres et de cendres. A peine quelques vieux murs échappés aux flammes, se relevant avec timidité parmi les ruines , jalounent l'étendue de cette antique cité, que le Troyen Lemovix a dit-on fondée et nommée. Après le sac dlllion ', c'était une des quatre cités rouges de la Gaule, ainsi que l'attestent ces vers :

Lyon, Le Mans, a%'ec IJmogn et Boarges, Parent jadi* les quatre cité* roogea >.

Les armoiries de Limoges étaient un chef d'argent en champ de gueules, avec la figure ou image de Lemovix, son premier fondateur; mais depuis que saint Martial, apùtre, eut converti ce pays, on prit le chef ou demicorps du saint avec une S. M. aux deux côtés, et par la suite des temps on y ajouta trois fleurs de Ks en chef d'azur, sur la permission

Velly, ÏArt de vérifier les dates ; et les Annales du père Saint-Àmable.

' Coigiiet , addiU à VÉpUomc d'Ortellius.

' Aiidré Duchesne.

AU QUATORZlitHB SIÈCLE. 4^1

des rois de France, qui par là voulurent faire paraître que saint Martial était le protecteur de la couronne et du royaume. Limoges était une ville considérable, embellie de moiumiens et d'édifices majestueux sous les Romains, lorsqu'elle fut remise aux mains paternelles de ses vicomtes ». Mais pourquoi rappeler sa splendeur quand elle est ensevelie dans son désattre, et que quelques-uns de ses habitans fu^tifs osent à peine y venir pleurer sur les mtes de leurs parens impitoyablement massacrés? rétais plongé dans la tristesse, à la vue de tant de misères, lorsqu'un moine de rhôpitakSaint-Gérald me voyant consterné, me demanda si j'étais de la feue cité de Li moges, et si je cherchais à découvrir la place de ma maison; offrant de m'aider à la découvrir, attendu qu'il n'avait pas quitté ces lieux où il avait couru mille dangers, pour rester au milieu des morts et des mourans, afin de donner aux uns la sépulture, etd'adniinistrer aux autres les consolations de la religion.

' M. AUoa , Dttcri/ft. des monuinrns des diffèrent Ages chtervét dans te département de Ut Haute- Vienne, p. 49,

4oa LA FRàNCB

Lui ayant répondu que j'étais étranger, et que j'apprendrais avec intérêt le récit d'une si grande calamité, il nie répondit : a Hélas, mon fils, quel souvenir allez-vous réveiller en moi! mais, puisque mes larmes épuisées ne peuvent plus couler sur les sanglans débris de Limoges, que du moins les vôtres honorent le cercueil de tout un peuple chrétien tombé à la même heure sous le courroux d'un prince, dont jusqu'alors l'Europe avait admii-é la vaillance et l'honneur. Ce prince, qu'au surplus Dieu va tenir bientôt dans ses terribles mains, était déjà frappé du mal qui le tue, lorsqu'un faux bruit d'abord faible et craintif, et bientôt grossissant avec l'espérance et l'audace, annonça la mort du prince Noir. Quelques notables assurent même qu'ils avaient assisté à ses fuuérailles, dans les murs d'Angouléme. L'amour que les habitans de Limoges avaient conservé aux rois de France, si long-temps comprimé sous la fortune des Edouard, prend son ancien essor; et, déjà dans cette enceinte, l'ancienne place qu'occupaient les bannières des lis que les ducs de Berry et d'Anjou faisaient flotter sur ses remparts,

AU QUATOnZlIdlI SlàCL£. 4^3

font préparées à les recevoir de nouveau '. » A cette nouvelle, le royal moribond se soulève sur sa couche, et pale de son prochain trépas, il jure d'entraîner avec lui, au fond du tombeau, Limoges et sa population entière. L'armée du léopard bnile d'accomplir cet exécrable serment; le prince luimètne , plus spectre que guerrier, se fait porter sur un char, en disant : «Allons voir mourir avant de mourir nous -même. » Tant que dura le siège de Limoges, la fureur qui le transportait lui rendit la force, la voix, la couleur ; ses yeux éteints étaient pleins d'un feu sombre, moins terrible encore que ses accens semblables au roulement du tonnerre. Déjà ses soldats ont miné cent coudées de murailles, qui, renversées par l'explosion du soufre et du bitume, ouvrirent une vaste brèche au démon de l'Angleterre qui n'a pas Toulu d'autre porte, bien que les clefs lui lîisient apportées par les vaincus, lui deman-

• f^ejr. Bon*?., p. 65<>. — j4br. des Ànn., p. ^7 3. — Hist. 4^/y.d«Velly,t. V, p. 407, éd. de 1770.— M. D., p. 187. -"Cktom, mofi., p.gii.—Hùt dt Ltmaget, par M. B. de R., ch. III» p. 401.-— Z^eiaryf. tkt momiun.^ par IL Allou.

4o4 I>A. FRANCE

daiit grâce à genoux. Un sourire apparut sur ses lèvres livides ; c'est le premier depuis que l'art se trouvant impuissant, même pour sauver l'héritier d'un trône, l'abandonna au cours d'une hydropisie incurable. Ce sourire, tel qu'on n'en vit jamais, était à la fois l'affreux bonheur de la vengeance , et une insulte à la vie et à la terre qu'Edouard allait quitter ! O prince, jadis si magnanime! ce n'était pas ainsi que tu souriais, quand ton noble père te laissant gagner tes éperons d'or, te voyait plus grand que le danger n'était extrême, goûter aux champs de Poitiers les primeurs de ta gloire; et, quand servant toi -même à table ton illustre prisonnier daus les palais de Londres , tu te consolais de sa défaite en lui racontant ses exploits; tu ne souriais pas ainsi , quand, joignant tes gracieuses prières à celles de ta mère, vous fléchissiez ensemble l'orgueilleux vainqueur de Calais, en faveur de six bourgeois fidèles. Malheureux prince! aie pitié de ta renommée, épargne-toi, pense à l'histoire ! et, lorsque tu vas périr, songe du moins à reparaître pur et sans tache dans l'astre de ton immortalité ! Mais c'en est fait î

âll QUATORZIBME SIJ(CLE. 4^5

et cet astre ne sera plus qu*un météore sanglant, qni, à travers tous les siècles, signalera tes cruautés et l'^ftxM qu'inspirait ta mémoire î ! Au signal que donna le prince de Galles, la ville bn'ilée et sacci^ vit ses habitans égorgés, dans le seul espace qui s'étend depuis Téglise Saint-André où nous voici, jus({u'à la cathédrale; dix-huit mille infortunés furent immolés en un instant'. I^ foule qui s'était réfugiée dans les temples fut écrasée sous le déluge des plombs fondus et la chute des combles enflammés. Ensevelis sous les ruines, le feu enveloppait ceux qui échappaient au fer de l'anglais. I-es vieillards et les enfiins furent précipités dans le gouffre commun, et les femmes ne trouvaient pas même dans la brutalité qui les déshonorait l'effroyable avantage de racheter leur vie par la honte. 'Tont périt ou fut dispersé; pendant deux années je demeurai seul au milieu de ces ruines,

* #^o^. mr loo» ces Ciita, arrivé» )e i9Mptambre i^^o, le P. BonavaMnre de Saint- Amable, t. tu, p. G'îg. — Hist. du Limemtim , par Tabbé LeGrot, i vol. petit i»-fol. — Vdljr, Hitt. de Frwwtt *♦*!?• 407. — Esuùkistnr. sur k$ i^init0itrie tte Limngn, ^. 187, iSAet 189.

4o6 LA FRANCE

où le silence de la raort, avait succédé aux cris du désespoir, et au retentissement des armes inexorables. La troisfhiie année je vis revenir çà et là dans cet enclos funèbre, quelques pécheurs, qui se firent des cabanes près des bords de la Vienne ; quelques meuniers qui, du bruit de leurs moulins isolés, vinrent tirer de sa torpeur nos lugubres solitudes '. Cependant Duguesclin disputant cette province aux Anglais, y prit les châteaux de Mortemart, de Rochechouart, de Breuil, et les fameuses tours de Châlusset; ces conquêtes et la protection du pape, leur compatriote, rassurèrent peu à peu les anciens habitans de Limoges, qui depuis un an commencent à sortir des antres et des bois où ils s'étaient cachés pour venir dans le pays natal , qu'on chérit même lorsqu'on ne doit plus qu'y souffrir. La religion , pour les engager à rentrer dans ce domaine de douleurs, est revenue la première sur ces rivages; les religieux repeuplent leurs monastères; le clergé réédifie

' Bonavcnturc deSaint-Amable, lieu cite*. — Statistique rlii dèpartrment de In Hantc-Viennc , p. laS. — M. Allon, lieu cité, p. iJ*.

AU QDATORZiillB SIECLE. 4^7

ses autels. Je dois assister demain à la bénédiction de la nouvelle église, où, pour la première fois depuis leurs désastres, les habitans de Limoges vont se trouver réunis , aûn de prier ensemble le dieu qui a daigné les éprouver : ainsi pressons-nous aujourd'hui de visiter les lieux qui méritent votre attention, puisque le devoir qui m'appelle ailleurs me privera de guider vos pas à travers nos tristes décombres.

Je remerciai le bon père, et nous parcourûmes le reste de la ville , qui , toute méconnaissable qu'elle était, offrait encore des objets dignes d attention. On y distinguait bon nombre d'édifices romains, qui ayant déjà vu cinq fois la capitale de Lemovice renversée de fond en comble par les Gotbs , les Maures elles Normands, comptaient ce sixième désastre comme une nouvelle victoire que ces impérissables monumens semblaient destinés k remporter sur les révolutions des siècles et les fureurs des hommes*. Cependant leurs

* BoaAventnre de Saint-Amable , Hù/. de saint Martûii, I. m, p. 116, 348, 349. — Calendrirr rhùetreclrs.

4o8 LA FRANCE

masses étaient toujours debout; et je ne le vis pas sans quelque peine, les Limousins en arrachaient des pierres pour rebâtir leurs maisons; les prenant toutefois de préférence aux anciens temples païens, ce dont ils se faisaient d autant moins scrupule, quils considéraient que ces dilapidations étaient autant de conquêtes sur les restes du paganisme : l'un de ces édifices, consacré à Apollon sous le nom ôHEspelou-Dahu, m'ayant plus particulièrement frappé par son architecture et son origine, je témoignai le regret qu'il ne fut point excepté de cette pieuse proscription : « Gardez -vous bien, me dit mon vénérable compagnon, gardez -vous bien de parler tout haut sur pareil sujet ; il y a peu de temps qu'un voyageur qui , ainsi que vous, en parcourant ces ruines, se permit de faire les mêmes remarques, fut rudement admonesté par des gens du peuple , qui , s'attroupant autour de lui, le traitèrent d'idolâtre, d'hérétique, ajoutant qu'autrefois les

dfs Liinniisin», de 1778 et 1779. — Statist. du département de la Haiitc-f^'ienne,p. i4o.

prêtres païens àî'Espeiou-Dahu avaient fait battre saint Martial en ia place publique, et quaussitùt ce saint les frappa d'aveuglement '. »

Poursuivant mon chemin à travers ces ruines fécondes, en ses tristes et magnifiques souvenirs, je distinguai parmi quelques anciens monuinens celtiques et romains, un souterrain gaulois traversant les arènes, et qui servait de passage aux animaux féroces qu'on menait à l'abreuvoir*. Je m*enfonçai dans ses vastes profondeurs, le suivant jusqu'à son issue, qui abotitit.à la rivière de la Vienne, sa clôture naturelle. Près de là, est la cave du diable, taillée dans le roc, ait milieu de laquelle se trouve un autel de pierre, où sont scellés cinq gros anneaux de fer, dont les druides se scr\aient pour attacher leurs ▼ictiines, que dévoraitnt les flammes allumées sur l'autel. Les traditions lamentables de oe sol, qui de ses entrailles jusqu'à sa surfrce, semble encore tout ému de ses désastres,

' \fiitnr! /:ir -■ 'I' ui/f, ch. III, p. l3ï.

* Ihiii., cil. m, p. i3o. — Hénatorerie Ht Limoget^

th. Tl, p. &0.

me rendirent plus triste encore, et tellement soucieux , que jamais la douce pensée du teriçe que j'allais atteindre ne me fut plus secourable. Continuant mon chemin dans cette vague rêverie, je vis çà et là quelques restes d'amphithéâtre et de voies romaines, de l'histoire desquelles ma préoccupation m'empêcha de m'enquérir ; je me trouvai bientôt sur l'emplacement où était le beau palais Jogondiac, que Louis-le-Débonnaire et Charles-le-Chauve vinrent habiter ^ Le premier de ces deux princes , après être sorti de la captivité où l'avaient retenu ses enfans , croyant devoir cette faveur à l'intercession de saint Martial,.arriva en pèlerin à Limoges avec trois cents gentilshommes, se prosterner sur la tombe du saint, et se mettre sous sa protection. Pour l^^isser à la postérité la souvenance du bienfait et de la reconnaissance, il bailla le château de Limoges avec ses dépendances , aux moines de l'abbaye de saint Mar-

' Essai sur la sénatoreric de Limoges, par M. Duroux, p. iii. — Uist. du Limousin , p. 36 1. — Description des monuin. de In Haute- ricane, par M. Allou, art. ii, p. a8/« et a85.

AU QUATORZiàMR S1J!CL1. 4>l

liai ' ; ce qui, par la suite, devint la source de grandes contestations entre ceux-ci, les vicomtes de Limoges et les bourgeois, jaloux de leurs privU^es, qui leur paraissaient sans cesse menacés par la ruse ou la violence des dominateurs, qui tour à tour venaient prendre possession de cette malheureuse province, toujours conquise et disputée, depuis la disparition de ses premiers maîtres.

Pressé que j étais daller visiter la place qu'occupait le renoipmé château de Valérie, dont rhistoire touchante a traversé les temps sans rien perdre de sa puissance sur les cœurs, de tendre et pieuse nature, j'allais prier le bon père de nous diriger vers ce but, quand il me proposa d'aller voir d'abord un desmonumens les plus anciens de la cité, et qui lui fournit en toute saison des eaux pures et abondantes. C'est la fontaine iVEjrgoulène*^

'Le P. Booavcatare de Sainte- Amable, ix* siMe, p. lio.— A^mrttomw de Liniogejp ch. »ti , p. m.

* L'origine de ce nom peut t'attribacr raisonnablement » cet mots latins ttqaa lemis , i{ni signifie eau douce. — .H. Dttroax,ch.xvii,p. no et m. — Le P. BomvMitttre (le .Saint- Amable, p. 386, S^ et S69. — TnbU chrtmot..

4ia LA FRANCE

dont le peuple s'obstine à attribuer le nom à un certain roi d'Afrique nommé Aigolan^ qui descendit en Aquitaine, et curieux de visiter Limoges s'y arrêta quelque temps : il prit en gré la belle source où souvent il venait sommeiller, selon les habitudes indolentes de sa patrie sauvage. Voulant laisser aux habitans un monument qui témoignât du plaisir qu'il avait goiité au frais murmure de ces eaux si pures et si limpides , il fit don , pour en payer les frais, de « sa charrette d'or entourée de pierreries.» La chronique ajoute «que ledit Aigolan fut ensuite tué par Charlemagne, et ses gens déconfitz. »

Ce vieux récit est article de foi sans controverse pour ce peuple très -attaché à ses anciennes croyances, où il fait entrer de vive force le merveilleux, comme pour conjurer de tristes réalités. Les gens de moyen état, ainsi que ceux de la dernière classe, ont en général un air sauvage et à la fois craintif : leur physionomie a une sorte de triste accointance avec Taspect du pays et la naturr

8« col. , 1 3. — Rec. (Tantiq. — Statisq. , p. ^'^'^. — Feuille }n4xtom. de 1786 , p. g'i et snir.

An QUATORSlkMB Sli^CLE. ^iZ

de son sol; les cheveux longs et plats, qui pendent sur leurs épaules et ombragent en partie des yeux sombres et inquiets , leur donnent on ne saurait dire quoi d'étrange et de quasi £ux>uche, qui volontiers soulève une déplaisante impression; ce qui est cause que« si par hasard on vient à faire rencontre de quelques-uns portant par exception la tète haute, le front joyeux et les yeux ouverts, on sent une sorte demoi comme au-devant d'un ami qu on aviserait loin du foyer natal. Les hommes de notable condition se montrent peu : sollicités aux pratiques de la vie intérieure par tant de nombreux désastres, ils vivent retirés, évitant l'approche des étrangers par le sentiment amer de la déchéance de leurs fortunes et du rang que tenait cette ville ptnni les villes importantes du royaume, tant par ses richaaiea et son commerce que par les priTÎléges nombreux dont elle avait toujours jouLLes LimoufliBS ou Limogeaux étaient noblemMit boipiuliers, curieux des arts et valeureux en guerre , ainsi que les peuples de œt oontréei; mais leur caractère distinctif, comme j'aurai occasion de le prouver ailleurs.

4l4 LA Fit AN CK

est un attachement exclusif, passionné pour toutes les choses occultes et merveilleuses; ils sont aussi, en général, sobres, pa tiens, courageux, fidèles à la foi jurée et à cet amour des rois de France, dont leurs malheurs récens offrent une preuve sans réplique.

Les femmes sont avenantes et jolies, malgré la disgrâce de leur accoutrement imaginé par une coquetterie défaillante, dont l'influence de quelques moines rigides avait exclu ce bon goût qu'elles ont de nature. Ayant eu autrefois la gorge très -découverte, elles prirent, par capitulation de conscience, des collets appelés capitégia, qui, tout en étreignant le cou et la poitrine, étaient taillés de façon à laisser apercevoir le haut des épaides : la coiffure des femmes de qualité ressemble assez bien aux cornets des droguistes : de ces bonnets pointus descend une écharpe de soie blanche; et, dans les temps de prospérité, c'était souvent de la gaze brodée d'argent; sur le devant de la tête, qui n'est point cachée par le bonnet, ainsi que sur le front, sont étagées des bandelettes en velours noir. Le commerce de cette ville était depuis

Al) (jUAloKZlJiME SIECLE. 4'^

iuiig-temps déchu de sa splendeur ancienne; il ii*est plus même debout depuis ses der* iiières catastrophes : des ouvrages d'émaux, des fidbriques d épingles , des clous , des trébachets , occupaient lactive industrie des marchands et artisans; l'art des émaux était très-perfecl^onné '; il s'en fait au loin des envois considéi-ables , et ils sont tellement estimés par la beauté du travail , que de toutes parts on en commandait, et notamment pour les princes et souverains ; mais ces divers tiaâcs sont en piteuse langueur au temps présent.

Le château dit de Sainte- Valérie ne se montre plus que par des fragmens de murs et des ▼estiges,qui ne sauraient guère intéresser que par le nom qu'ils conservent. Cet édifice paraît avoir été b&ti sur un coteau qui descend vers la Vienne ; une terrasse élevée domine la rivière et la contrée à une assez longue distance. Cette p<iNi!uni solitaire, tout encombrée des vestiges

rat connu* MUâ le nom d'QEuvrrs

tU i „. . j .^./. des monum. de la Haute- f^ienne ,

ptf M. Allou, p. ia6 et 117, «rt. %.— HUt. du Lùnou- «« , par M. B. de V. , Met 3, p. ^^i.

4l(J LA FRAFCE

(l'une grandeur disparue depuis des siècles, tandis que les eaux modestes qui coulaient doucement à ses pieds, témoins passifs de ces vicissitudes, n'en ont pas moins poursuivi sans trouble et sans altération leur cours uniforme et tranquille; le silence et la mélancolie qui régnaient dans tout ce tableau m'inspirèrent une sainte et bonne dévotion à cette vierge héroïque dont je foulais ici le sol patrimonial. Valérie était fille de Léocade, proconsul d'Aquitaine, et d'une noble dame nommée Suzanne. Son père étant mort, elle fut demandée en mariage et accordée h Juiiius Silanus, successeur de Léocade dans le proconsulat; mais, dans ces entrefaites, l'empereur Claude , son parent , voulant s'adjoindre ce vaillant capitaine pour lui aider à tenter la conquête de la Grande-Bretagne, le manda près de lui. Après cette expédition, Junius Silanus, dont le devoir avait un instant vaincu l'amour, revint plus épris et plus empressé, réclamer l'accomplissement des paroles données mutuellement. Mais , pendant son absence, Valérie avait perdu sa mère; et celle-ci , ainsi que sa fille et tous ceux de leur maison ,

AU QUATORZlidfK SIÈCLF. 4^7

embrassèrent la religion chrétienne par l'effet des prédications de saint Martial; dès -lors, soit que cette princesse crût devoir renoncer k ses sentimens , que comme chrétienne elle ne pouvait plus accorder à celui qui professait les erreurs du paganisme; ou soit que Junius ne consentît point à lui laisser le libre exercice de son nouveau culte , elle refusa de ratifier leurs premiers engagemens. Le proconsul outré de colère, et n'écoutant que les conseils d'une atroce vengeance , ordonna dans son aveugle transport à l'un de ses centurions de lui trancher la tête *. Cet homme, nommé Horatius , instrument trop docile des volontés de son maître tomba mort à l'instanl aux pieds de sa victime. Cette tragique et sanglante exécution, suivie d'un châtiment si foudroyant, frappa de terreur l'amant barbare de cette jeune et belle Valérie, dont il expia la mort par sa conversion et d'éternelles douleurs : il se fit baptiser, et changea son

* f^ojr. sur Valérie et le duc Etienne, le P. Bonaventnr«, p. 5i et •uit., i*' «îôcle, t. m. — St-natorerie de Limogts p ch. tiii, p. ^.~-î!i'tf. ,lu l.i,n,„itin , ch. i'», p. 3«8 et ftuiv.

4l8 LA FRANCE

nom de Junius en celui d'Etienne; tous ses officiers et 1 5,ooo hommes de son armée suivirent son exemple. Saint Martial ressuscita le centurion , et le duc Etienne , ou en langue vulgaire Thève-le-duc, passa le reste de sa vie à pleurer son crime, et à pratiquer toutes sortes de bonnes œuvres pour en obtenir le pardon. Il fonda , en l'honneur de celle qu'il avait sacrifiée, un hôpital pour trois cents pauvres, afin que le nom chéri de Valérie soit tous les jours invoqué par la souffrance et le malheur, et redit aussi tous les jours par la foi et par res|>érance.

La ferveur catholique des Limogeaux est nourrie de pieuses légendes qui rappellent incessamment à leur mémoire les faits et miracles de plusieurs saints dont Limoges fut la patrie. Saint Martial est de tous le plus célèbre et le plus révéré : on entend ce nom à chaque instant répéter, tant il a été donné à une infinité de lieux publics, de monumens, de médailles, d'objets d'art ou d'utilité !

-Cette ville est gouvernée présentement par ses consuls au nombre de six , élus entre les habitans , qui les choisissent parmi les nota-

AU QUATORZIKME SlàCLE. ^l^

bles. Peodaut la trranniqae domination des AnfjiÊ»i c était pitié de rédamer et le com-^ mailaiieat et Tobéissance, car nul n'avait pouYoir d'agir; n^iis, dès qtuls furent chassés d'ici , les oiagistrats et bourgeois se hâtèrent de dépoter vers Charles Y trois des plus coosidénblc» d'entre eux, avec pouvoir et procuration expresse, selon leurs instructions signées et scellées pour mettre la ville et le diileau en Tc^iéissance de ce monarque*. Ces députés furent très-bien reçus à Paris; et, en coandération de ce message de franche et lo^rale Tolooté, par lequel sans être sommés ni contraints, ils se soumettaient les premieit de toute TAquIÛDe, sa nutÎMlé octrova de bon gré aux consuls et habitans de beaux privièégcB et franchises par lettns^tentts , que isvQsSurasin, Tun de ceuv enrayés au roi, qœ je trouvai en eserdoe ans ncfaives me voir: elles étnienl enfermées dnns un coflBret àakui, de matière richement dorée, et avec tant de soin et de finesse, qu'il

Bâudm Lùmamtim, p. 4o3, ck iti, L m. — LeP. Ba- ■islS-AauÛt, p. 661 , siècle sit, S« part. , m.

4aO LA ¥RAVCJL

passe pour être de saint Éloi , maître en cet art qu'il avait long-temps enseigné à Linjoges. Ce coffret était orné par-dessus, d'une plaque en émail représentant le sain^ évéque. Charmé de l'attention curieuse qu'il me voyait apporter aux choses remarquables dont j'avais hâte d'augmenter mes annotations, l'honnête consul me demanda si je ne voulais pas bien l'accompagner jusqu'à la place où se rebâtit une église considérable; ce que j'acceptai d'autant mieux que le religieux qui m'avait guidé le premier jour était, ainsi qu'il m'en avait prévenu , retenu par depieuxdevoirs. Chemin faisant, nous entendîmes la cloche funèbre de Saint-Etienne, dont les tintemens lugubres ne me semblaient point appeler à quelqu'une des joyeuses solennités de la vie : je ne me trompais pas. I^aurens Sarrasin s'arrétant tout à coup, leva dévotement les yeux, fit une courte prière,' et me dit ensuite : « C'est l'agonie d'un criminel qui sort à l'heure qu'il est de son cachot pour être conduit au lieu du supplice; les âmes charitables sont averties ainsi de prier pour lui. » Nous nous détournâmes pour ne pas rencontrer ce lugubre cortège; ce qui roe

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donna l'occasion de remarquer que chaque coin de rue a sa statue de saint; les unes encore entières et d'autres à moitié brisées, mais dépouillées des riches étoffes dont elles étaient vêtues autrefois, et qui avaient plus ou moins de magnificence , suivant le degré de fortune ou de dévotion, des quartiers où elles étalent placées.

L'églLsede Saint-Michel-des- Lions, dont le» fondemens ont été posés depuis dix ans passés, se reconstruit avec une lenteur qui ne peut s'expliquer chez ce peuple dévot que par sa pauvreté actuelle, qui ne lui permet pas d'en faire les frais plus promptement. Son clocher aura deux cent dix pieds d'élévation ; quoique la voûte ne soit point achevée, on peut juger qu'elle sera remarquable par sa forme et sa lé* gèreté : l'ancienne église, que remplace cellen, datait du vi* siècle. Elle re^.ut la dénomination des Lions parce qu'elle était bâtie sur une partie de l'emplacement de l'ancien château du prince Sédiilius^ qui s'élevait majestueusement au milieu de quatre lions en pierre. On assigne diverses origines à la repipésentation multipliée de ces animaux , qui

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servaient de sièges, disent quelques-uns, aux juges civils et autres, pour tenir leurs assise». Au reste , plusieurs de ces lions de pierre ont par privilège leur histoire particulière, qui rappelle les causes et l'origine de cette allégorie, dont le sujet semble être assez fabuleux. Dans la foi crédule et opiniâtre de cette population, elle préférerait de beaucoup admettre un mensonge que courir le risque de rebuter une seule vérité; ce qui introduit dans tous ses usages des pronostics, des talismans et des mystères symboliques, dont les exercices nombreux d'une religion plus vraie ne sauraient la détourner. En revenant des processions de confréries, en sortant des temples du Dieu que dans leurs nécessités ils ont dû implorer, ils vont trouver le magicien ou la docte matrone dont les enchantemens promettent la guérison des maux du corps et des souffrances de l'âme. Ici vous voyez entrer furtivement, chez la diseuse de bonne aventure ou chez le justicier des hautes œuvres, des femmes dont le temps n'a qu'à peine ménagé les traits flétris , chercher dans le jeu des nombres, ou le jus de certaines herbes, ou

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remploi de certains cosmétiques , le secret de faire disparaître le goitre importun , ou 1 excroissance indiscrète qui va leur enlever un hommage, bêlas! le dernier peut-être! Là de jeunes filles pressées d'hymen vont faire le tour d'une croix , et y suspendent la jarretière de laine quelles détachent de leur jambe gauche : cette croix, dit-on, en est toujours pourvue en grande abondance. Mais voici une façon de prier les saints qui n'est pas, que je sache , de coutume usuelle. Le patron de Darnac a le privilège extraordinaire de ùkire passer toutes les maladies ; cependant si le mal est au bras , k la jambe ou à la tête, il faut lancer un peloton de laine à la jambe* au bras ou à la tète du saint; et si le coup vient à manqner, on en jette un second, un troisième, et enfin jusqu'à ce qu'il atteigne le membre correspondant à celui qui est indade. Le même peloton ne peut serv^ qu'une fois; c'est la petite fortune du sacristain qui les ramasse. Si le mal s obstine, de retour au logis on met un brin do paille dans un vase d'eau; on le tourne, et quand la paille s'arrête, la direction du petit bout in-

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dique la paroisse d'ow bouge le mal; ce qui signifie qu'il faut y aller faire sa dévotion.

Les bonnes fontaines de Saint -Martin sont réputées guérisseuses ; mais il faut en faire trois fois le tour, et y jeter sans les compter des pièces m on noyées.

Le pain fait la veille de Noël a la propriété de guérir sans délai, et à l'effet de quoi, il n'en faut que très-mince parcelle. On en fait exprès pour cet usage; il se conserve toute l'année sans altération ; le beurre de mai , a le même privilège pour plaies et blessures.

C'est vraiment merveille, de voir avec quelle intégrité, se conserve la mémoire des calamités survenues en ces contrées il y a des siècles; mais c'est pour ne point oublier par quel miracle elles ont cessé. Cette reconnaissance ingénue et traditionnelle n'a pas manqué de comprendre dans ses causes le mal des ardenSy qui date du temps où vivait Saint- Martial, et qui a été guéri miraculeusement comme tant d'autres épidémies, dont Limoges a été de tous temps en désolation; le souvenir de ce fléau a laissé de profondes impressions, qui ont fait ensuite imaginer une foule de

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merveilleux préservatifs. II y en a aussi contre le tonnerre, et entre autres , celui de mettre 643US le lit où couche le croyant, un charbon de la souche de Noël. Les plus sages se contentent de prier trois fois le Salve; «cela, disent-ils, fait peur à la vilaine bête, qui est le diable. » Mais les maladies et dangers n'ont pas épuisé tous les antidotes et toutes les sauvegardes ; les cérémonies du mariage ont dû en retenir qui fussent proportionnés pouices bonnes gens , aux craintes et aux espérances qui se rattachent à cet engagement solennel : ainsi le marié met gravement du sel dans sa poche avant de se rendre à l'église, et pendant la célébration, il ne manque pu de s'agenouiller sur la robe de sa prétendue, car alors il sera maître au logis; en rentrant dans la maison commune, la mariée doit trouver à la porte un balai qu'elle essaie tout d*abord; c*est la promesse d'être laborieuse. Mais quand par mésaventure plusieurs mariages se trouvent ensemble au portail d'une église, la lutte est inévitable pour cuiftorter le pas, attendu que celui des couples qui lo dernier sortira mourra le premier.

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Les funérailles revendiquent également leurs paraboles et coutumes singulières, quelquefois inexplicables, mais plus souvent encore empreintes d'une tristesse aussi ingénieuse qu'éloquente, dans le cboix de ses symboles. C'est ainsi que celle de mettre au défunt la chemise qu'il portait le jour de ses noces, et que depuis il n'avait point revêtue, semble avoir été imaginée comme pour charmer la mort et adoucir l'horreur de la destruction par ce linceul mystérieux, vestige d'une époque fortunée, dont la tendre souvenance est inséparable de l'Ame appelée à l'immortalité.

Ces naïves crédulités, si nombreuses qu'on ne saurait les décrire toutes, ne nuisent en rien aux respects assidus de la multitude, pour les rites et les graves devoirs qu'impose une religion divine, et d'autant plus douce aux cœurs simples, qu'elle leur fait une loi d'aimer, de croire et d'espérer. Les églises sont incessamment remplies, et surtout aux bonnes fêtes qui sont fréquentes, tant Limoges a compté de saints personnages, dont on conserve les anniversaires! mais c'est surtout aux

temps fies oslensioiis ' que rues , places et carrefours, se peuplent d'une foule curieuse et empressée de la vue du chef de Saint-Martial, exposé ainsi que d'autres saintes reliques à la dévotion des fidèles, qui arrivent de toutes parts pour recevoir les bénédictions el divines influences promises à leur ferveur. C'est alors que les rues se jonchent de fleurs , que les airs retentissent de cantiques , de prières ou d actions de grâces au puissant intercesseur, dont Timage et les restes précieux sont portés en procession et exposés sur les autels. La solennité des ostensions est souvent détenninée, outre les fêtes spéciales, |)ar l'arrivée de quelque personnage éminent; mais s'il voulait contre le vœu de Tévéque, de l'abbé ou des religieux , se faire ouvrir de vive force la chasse du saint, les clefs et les fermetures résisteraieot il cette violence impie, et tant haut et puissant seigneur fût-il , fai»> drait qu'il s'en départit ; sauf à lui de fléchir U résielanoe des gens d'église , qui sont faciles k

' Dtstript. Heê momimens de ta Haute- yienne, par M. Anon, |>. 167. — Le P. Booairenturcdr Saintc-Amabtr, t. Il , I». ftfil^.

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des cérémonies, par lesquelles ils entretiennent la foi de ce peuple, qui stationne dans Tignorante simplicité d'une enfance que la civilisation a rebutée en passant. Cette ville languissante et flétrie par de longs malheurs, ne recevant aujourd'hui de mouvement et de vie que par la dolente industrie du menu peuple, suit sans dériver, le courant de ses vieilles allures, et dédaigne de chercher dans la réalité positive de l'avenir ou du passé ce que pourrait y ajouter de bonheur ou d'infortune, des chances qu'il ne cherche point à connaître. Je conserve comme le monument le plus étrange d'une simplicité presque sauvage leur prière quotidienne, qu'on appelle la petite patenôtre blanche , et qui est récitée de génération en génération depuis des siècles dans sa forme originelle. Je la transcris en quittant cette ville et ces contrées dont les traditions historiques et les souvenirs encore vivans mériteraient les études d'un meilleur loisir; car, à vrai dire, le mien est tout entier au pouvoir des distractions amoureuses qui agitent le joyeux pèlerin, à la veille de quêter le doux prix d'hymen promis à sa fidélité.

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Pote nôtre blanche.

«Que Dieu fit, que Dieu dit, qiie Dieu mit en paradis. Au soi^ m'en allant couchir , je trouvis trois anges en mon lit couchis, un aux pieds, deux au chevet, la bonne vierge Marie au milieu, qui me dit, que je me couchis, que rien ne doutis. Le bon Dieu est mon père, la bonne vierge ma mère, les trois apôtres sont mes frères, les trois vierges sont mes sœurs; la chemise ou Dieu est né , mon corps en est enveloppé. La croix de Sainte-Marguerite en ma poitrine est écrite. Madame s'en va sur-le-champ, à Dieu pleurant, rencontrit monsieur Saint-Jean. — D'où venez? — Je viens de loin. — Vous n'avez pas vu le bon Dieu? — Si fait, il est à l'arbre de la croix les pieds pendans, les mains clouans, un petit chapeau d'épine blanche sur la tête. Qui la verbe à Dieu saura, sur la planche passera, au bout de la planche s asseoira. Qui la dira trois fois au soir, trois fois au matin, gagnera le paradis à la fin. »

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