CHAPITRE GIV

Arrivé à Tarbes, capitale du Bigorre, je devais prendre à ma droite pour gagner Pau, et de là Orthès, noble résidence du fameux Gaston Phœbus, comte deBéarn. Mais quand j'eus vu devant moi les Pyrénées, découper l'horizon de leurs sommets inégaux, et des nuages lumineux s'arrêter sur les flancs rembrunis de ces hautes montagnes; quand j'eus vu des vallées romanesques et solitaires m'oiivrir leurs frais , leurs silencieux Élysées , comme pour m'aspirer tout entier dans l'ombre de leurs forets, dans la vapeur de leurs torrens, alors un charme irrésistible m'entraîna, et, n'ayant plus ni but ni dessein, j'errai à l'aventure, comme si après avoir tant voyagé pour m'enquérir du monde et de ses usages, je devais mieux qu'un autre, goûter le bonheur de tout oublier pour la nature et la liberté ! Ah ! c'est alors que si la main de la belle vicomtesse de Thouars n'eût pas dû être le prix d'une si longue et si pénible absence , j'aurais éprouvé quelque secrète

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confusion , en sentant que mes recherches et mes études fastidieuses, au miUeu des sociétés humaines, avaient pour premier résultat de me faire frissonner de joie à la vue des sohtudes les plus sauvages ! Je m'enfonçai avec délices dans leurs profondeurs impénétrables, éprouvant à la fin le besoin de me cacher à toutes les illusions mensongères que ma course à travers la France attirait autour de moi , telles que ces feux follets et ces troupes de lutins, qui, du fond des marais impurs, suivent les traces du pèlerin.

Le dirai -je sans heurter l'orgueil des merveilles que je venais de parcourir, et qui toutes sont si fières de leurs inventions, de leurs richesses, de leurs progrès dans les sciences et dans les arts? la plus douce, la plus agréable impression que je ressentis pendant deux années passées loin des toits paternels, je la dus aux déserts des Pyrénées, à ces agrestes campagnes, où, depuis le commencement des siècles, le montagnard suit fidèlement les coutumes primitives, qui, de même que ses forets , ne doivent rien au travail et à la culture. Je voulus enfin m'arréter

et reprendre ma route; mais comment résister aux séductions qui m'attendaient à chacun des détours que formaient les vallées, en serpentant autour des monts qui leur servent de remparts ! En effet, ces vallées d'abord riantes et gracieuses à Tarbes, à Bagnères, à Campau ; puis prenant un caractère plus austère dans les gorges de Bastan , de Luz et de Saint -Sauveur, deviennent enfin à Gèdre, à Estaube et dans les lieux voisins, un véritable chaos, où la nature brisant tous ses liens avec les hommes, oppose à leur approche le désordre de ses élémens et l'entassement de ses horreurs sublimes ! ou plutôt on dirait que ces vastes espaces ne sont pas encore soumis aux lois de la création , et que l'Éternel , avant d'y porter la vie et l'ordre, a voulu voir ce que les mortels feraient de la portion de terre qu'il rendit accessible et habitable pour eux. Les rochers roulant pèle -mêle, les eaux jaillissantes, les nuages rampant à fleur de terre, les neiges tenues en réserve sur le faîte de ces monts, sont là comme des matériaux prêts pour la continuation du grand ouvrage;

Mais plus l'homme est étranger à ces lieux redoutables, et plus l'Eternel les remplit de sa terrible magnificence , en telle sorte que si nous en sommes d'abord éloignés par une sorte d'effroi , nous y sommes attirés par un attrait religieux. Les montagnards, dont la vie pastorale se réduit à si peu de besoins et à si peu de notions, mettent dans le sentiment religieux la poésie et la sensibilité dont leur existence habituelle est à peu près dépouillée. Dans l'endroit le plus inabordable de cet affreux chaos , entre les précipices d'Héas , un autel s'est élevé là où le chevrier n'aurait jamais osé suspendre un abri contre l'orage. Les Romains eussent dédié cet autel ainsi caché par les nuages au-dessus des régions de la foudre , à leur grand Jupiter tonnant ; les Gaulois y seraient venus adorer leur dieu des tempêtes ; le christianisme y plaça le culte de la Vierge. O bonté ineffable ! ô grâce pleine de mystère et de douceur! la religion, qui planta la croix sur les bords de l'abime, consacre l'image d'une vierge compatissante dans ces contrées de ténèbres , de dangers et de mort. Cette imasje miraculeuse balance dans

ces épouvantables solitudes les âpretés de la nature, et y apporte, avec le don de la prière, le printemps des vertus et la sérénité de l'âme. Plus Dieu se montre grand et sévère sur le trône de nuages et de vapeurs qui couvrent la vallée d'Héas, plus les mortels ont senti le besoin d'avoir près de lui pour intercesseur un être de merci et de pitié. Le 8 octobre, lorsque les premiers vents d'une saison lugubre, joignant leurs sombres harmonies au deuil de ces lieux, font jaunir le peu de verdure qui s'y rencontrait , on voit des milliers de pèlerins accourir dans la chapelle d'Héas , qu'on croit avoir été bâtie par trois maçons, que trois chèvres venaient chaque jour nourrir de leur lait. Je m'y trouvai précisément à l'époque où les habitans de toutes les vallées du Bigorre et du Béarn viennent prier la vierge d'Héas. Les uns l'implorent pour le retour d'un fils ou d'un ami absent , les autres pour la guérison d'une mère expirante. Alors, cette étroite vallée où le reste de l'année on n'entend que le bruit sourd des torrens et le cri des corneilles, retentit de cantiques chantés par des chœurs de jeunes filles , dont les

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voix s'élèvent, meurent et renaissent au fond de ce triste désert. Sur la crête des ravins profonds, formés par d'immenses éboulemens, des troupes de chasseurs s'agenouillent, et tendent leurs mains jointes vers la chapelle dont souvent ils ont invoqué la vierge, quand , poursuivant l'ysard sur les pentes escarpées du pic du Midi ou du mont Perdu, ils entendaient sur leurs têtes se déchaîner les frimas, et gronder l'avalanche foudroyante.

Douze mille personnes sont là réunies, et rapportent dans leurs cabannaires , avec leurs rosaires bénits, la paix du cœur et l'espérance '.

Des émotions non moins imposantes m'attendaient à Gaverine, enceinte désolée et sublime , formée par un demi-cercle de rochers droits comme des murailles , et si hauts ,

> Ce pèlerinage fameux est très -ancien, et comme les traditions se conservent dans les montagnes encore mieux qu'ailleurs, il est toujours très-frcquenté. ( J^'oy. à cet égard, M. Bérenger, Voyage clans les Pyrénées franc., p. i6g. — M. Millin, Voyage clans les départemens du midi de la France , t. iv, 2^ partie, ch. cxxvii.)

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que leur cime se couvre de neiges virginales et pures, que nul être vivant n'a touchées, et qui ne sont effleurées que par les molles clartés de l'astre des nuits. Derrière ces rochers, d'autres roches s'élèvent comme les forteresses des Titans, comme le palais des hivers, du sommet des pics de Gaverine, et se précipitent sur de vastes bancs de roche qu'on prendrait pour des gradins qu'un peuple de géans aurait taillés dans ce désert, pour l'étonnement des générations futures; dix torrens s'élancent comme de la nue, se brisent de cascades en cascades, tombent, jaiUissent, retombent, s'élèvent, et volent au loin en poussière, remplissant l'air ému de couleurs humides et brillantes. Cette onde sacrée , après avoir été le vent et l'arc-en-ciel, se rassemblant sur une arène toute ruisselante de ses débris écumeux, devient le torrent et la foudre; puis se dérobe tout à coup aux regards stupéfaits, en s'enfonçant dans un pont de neige, d'où elle sort plus loin sous le nom du Gave. Le Gave, tourment de ces rivages, et seul tyran de ces solitudes profondes qu'il épouvante, assourdit et déchire le cirque de

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Gaverine; cet amphithéâtre de la nature, où les élémens viennent lutter entre eux , semble reculé aux bornes de la terre , et l'on ne voit plus loin que confusion, qu'horreurs, que monts hérissés de glaces éternelles. Et cependant, ô prodige ! par delà même cette barrière du monde s'élèvent d'impérissables témoignages de la gloire française. La brèche de cette immense montagne est la trace profonde de l'épée du paladin Roland; ces tours de glace sont le palais d'acier, le séjour de l'enchanteur Altant, que combattirent Gradasse et Roger; au bord de ce précipice, se mesurèrent Féragus et l'immortel neveu de Gharlemagne ^

Frappé de l'ineffaçable souvenir de tant de beautés solennelles, je me rapprochai lentement de la nature habitable, m'arrétant encore çà et là dans ces vallées, qui depuis long-temps étaient plongées dans l'obscurité,

' On sait que le merveilleux de VArioste est dû , en grande partie , à des traditions répandues dans les Pyrénées, bien long-temps avant ce poète. {J^oy. Orl. For., cant. II ; st. 4?, 5i, 74, cant. m; st. 69, cant. ivj st. a et suiv.)

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lorsque les cimes des monts qui les couronnaient étincelaient des derniers rayons du jour; j'attendais parfois, en rêvant au bord du torrent, dont les eaux aiguillonnées par les pointes des rochers répandaient en passant le nuage de leurs rosées sur des forets entières; j'attendais que la lune apparût dans les cieux toute brillante des promesses d'un beau jour ; la nuit ne m'inquiétait point , toutes les cabanes des Pyrénées sont hospitalières.

Les habitans de ce pays sont simples comme la nature; plus d'un vieillard meurt sans avoir vu une cité, sans avoir été visité d'un médecin, sans avoir bu du vin, et sans avoir mangé de la viande. Ils vivent du lait de leurs troupeaux , les femmes filent pour leurs vétemens; ceux des hommes sont les peaux de l'ours, qu'ils vont tuer dans les montagnes : ils l'attaquent avec l'arc ou la fronde; s'ils le manquent ils l'attendent de pied ferme, et au moment où la béte féroce s'élance et saisit son adversaire pour l'étouffer, celui-ci l'éventre avec un poignard.

Ils ont des seigneurs, parce que telle est la

loi de la nature, et qu'il faut que les petits se rapprochent des grands , ne fût-ce que pour apprendre à aimer. Du reste les seigneurs ne les gouvernent presqu'en rien. Leurs rochers sont leurs forteresses , ils se défendent euxmêmes, et ne paient jamais de subsides. Cinq villages forment un vie dont les assemblées se composent d'hommes lictSy c'est-à-dire choisis. Les anciens conservent la mémoire Aç,% fors ou coutumes. Ils n'ont pour registres que des morceaux de bois taillés d'une certaine façon. Le père de famille est presque dans tous les cas le législateur et le juge souverain de ses serviteurs et de ses enfans, qu'il peut bannir sans appel. Quand il meurt quelqu'un, l'un des anciens fait son éloge en sortant du cimetière; s'il se tait, c'est que le défunt n'a pas bien vécu ; mais on n'en prie pas moins pour lui, et même au contraire, car il y a urgence : durant la cérémonie funèbre, les femmes chantent des élégies rimées que personne ne comprend, et voilà pourquoi elles se conservent si bien.

Etrangers aux inventions sociales, ils ne connaissent les heures du jour que par l'ombre

33o LA FRANCE

des arbres ou le cours des astres ; ils ne connaissent les saisons que par les fleurs , les fruits ou les neiges.

Quand ils sont malades leurs enfans vont en pèlerinage , ou vont chercher au château quelques simples , quelque baume que la damoiselle apprit à connaître pour soulager les gens de petit état. Leurs mœurs, leurs façons, leur langage, sont ce qu'ils furent toujours : les siècles les effleurent à peine. Toutes leurs pratiques sont immémoriales. En voici quelques exemples : Quoiqu'ils soient de pieux et fervens catholiques, on voit parmi eux des prêtres mariés, parce que le concile de Trente , qui prescrit le célibat des prêtres , n'a pas encore transpiré dans ces vallées, où il faut bien des années pour faire connaître une ordonnance ou adopter un usage nouveau ^ Par suite du respect que les Gaulois avaient pour les femmes qu'ils appelaient en leurs conseils , ces bonnes gens servent leurs

' Les Anglais qui , vers cette époque , étendaient leur domination sur le Bigorre, ont publié les Rôles gascons etVétat du Bigarre. On y trouve des privilèges des années i3i8 et i355,/;ro ckricis et pro tonsuratis conjugatis, etc.

compagnes à table quand viennent certaines époques de l'année, et ne manquent pas de les consulter en toute occasion : de plus, lorsqu'un coupable est condamné , il obtient sa grâce s'il parvient à se réfugier près de la dame du manoir voisin. Les habitans du Bigorre se persuadent que , tout criminel qu'il puisse être, l'homme se purifie en respirant sous le toit qu'habite une femme dont le crédit peut donner encore à ses avis une plus forte influence.

Ce privilège d'un sexe déjà si révéré ajoute aux sentimens qu'il inspire, et une femme peut aller seule de jour et de nuit dans ces contrées, sans avoir à redouter la moindre offense. Partout elle trouve le dévouement et l'admiration ^

Ces habitans ont une horreur invincible pour les nouveautés et les alliances contractées hors de leurs peuplades. Il existe dans plusieurs de leurs vallées des êtres soupçonnés d'avoir une origine étrangère, et quoi-

' Voy. les Rôles gascons précités , et le Voyage dans les Pyrénées françaises , pai" M. Bérenger, p. i58.

qu'ils demeurent depuis des siècles avec eux dans les mêmes cantons, le temps et le voisinage n'ont pu adoucir l'aversion que leur ont léguée leurs ancêtres pour ces malheureux que l'on appelle Cagots ou Capots, qui , de génération en génération, sont signalés à la haine de la postérité, comme un reste des Goths ariens échappés dans les gorges des Pyrénées, à l'épée qui exterminait leurs races vaincues et proscrites. Les habitans du Bigorre, trop humains pour répandre le sang des Goths qui se réfugiaient au milieu d'eux, ne voulurent point les livrer aux guerriers de Clovis, qui avaient juré sur leur barbe et leur chevelure de les exterminer tous. Ils leur permirent de vivre; mais craignant que le voisinage de ces étrangers n'infectât d'hérésies et de coutumes nouvelles, des mœurs qu'ils mettaient leur gloire à conserver intactes , ils prirent des précautions sévères pour empêcher toute espèce de rapport et de mélange avec eux. Afin d'y mieux parvenir, ils répandirent que les Goths, qu'ils appelaient par corruption Cagots , étaient lépreux, et avaient dans leur souffle la peste et la mort. Repoussés en

eux-mêmes, et ne pouvant contracter aucune alliance qu'avec leurs semblables, les CagotSy dont le sang finit par s'arrêter et croupir durant des siècles dans les mêmes familles , virent par degrés s'accroître au milieu d'eux des maux héréditaires, qui donnèrent à quelques-uns d'entre eux des formes hideuses, des infirmités épouvantables. A la vue de ces monstres, l'ancienne antipathie s'accrut d'un nouvel effroi , et l'on acheva de rayer de la liste des humains, des êtres qui perdaient en effet les traits de l'humanité. Tels sont, notamment les Cagots de Bercugnas, de Saint- Mammet, et ceux du Béarn, en quelques endroits. Leurs cous nourrissent, aux dépens des autres parties de leurs corps, des tumeurs effrayantes; débiles et stupides, ils restent des jours entiers assis aux bords des chemins peu fréquentés. Heureux quand le sommeil vient les surprendre, et leur dérober l'effrayant tableau de leur misère et de leur dégradation. Cependant, une telle infirmité n'étant pas la cause première de la réprobation qui proscrit les Cagots du reste de la société, on en voit un grand nombre qui, sains de corps et

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d'esprit, n'en sont pas moins soumis aux injurieuses distinctions qu'un préjugé intraitable impose à ces sectes étrangères ; on me dit qu'ils étaient obligés d'habiter des maisons isolées de toute autre demeure : les seules professions de charpentiers ou de tonneliers leur sont permises; ils ne peuvent entrer à l'église où ils ont leurs bancs et leurs bénitiers séparés, que par une porte latérale à eux réservée ; il leur est défendu de paraître en public, sans avoir sur leiu's habits la figure d'une pâte d'oie, afin que, prévenu à leur approche, on puisse s'en garantir. 11 leur est également défendu de se mêler aux danses et aux divertissemens, de paraître dans les foires, de toucher aux marchandises, et de marcher les pieds nus dans les rues, afin de n'y pas laisser de traces de la lèpre, dont on les suppose infectés. En justice il faut le témoignage de sept Cagots pour balancer celui d'un autre habitant. Tant d'exclusions et de rigueuis me firent croire d'abord que le sort des Cagots était insupportable, car nous prétons à ceux que nous croyons malheureux notre sensibilité, notre délicatesse dédaigneuse, nos sub-

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tiles répugnances , et tous les sentimens inhérens à notre position personnelle ; mais je vis parmi eux ce que je trouvai chez les Coliberts de La Rochelle, les Cagous de la Bretagne, les Gesitains de la Bresse, et les Agotas du pays des Basques; toute misérable que me parût leur position , ils y étaient nés , et dès lors c'était leur nature; or, tout ce qui est nature et accoutumance n'admet ni honte, ni regrets, ni chagrins, ni plaintes. Bien plus, les causes que suscitèrent contre ces individus d'origine étrangère, le mépris et la persécution, leur inspirent aussi la crainte de se mêler à ceux qui n'ont pas leurs usages , leurs coutumes , car c'est là qu'est leur liberté ; les institutions qui prescrivent leur isolement sont donc loin de leur être odieuses ; les goitreux seuls auraient à se plaindre des résultats de cette séparation des races. Mais, outre que l'habitude de leur sort émoussant leur susceptibilité physique et morale , les rende presque insensibles à leur dégénération, et que voyant en eux les pivots sacrés sur lesquels ont tourné de temps immémorial les antiques familles de ces Goths , appelés du

fond de leurs déserts pour porter les premiers coups à l'Occident, jugé et condamné par l'Éternel , on les révère comme les mystérieuses accumulations d'un seul et même sang; ou encore que, débiles et languissans, ils aient droit , plus que les autres, aux secours et à la protection ; j'observai que ces êtres sont, en quelque sorte pour les leurs, l'objet d'une tendresse particulière, et même d'une sorte de respect et de culte : car là où les lois de la Providence n'ont pas encore été dérangées, nul doute que la faiblesse et la force n'aient été mises en regard que pour aller de l'une à Fautre, afin qu'il en résulte des services, des sentimens, et par degrés la société tout entière.

Des préjugés superstitieux, mêlés à ces sentimens, font regarder les Crétins comme des gages de bonheur pour les familles où ils naissent.

Les Cagots sont donc , je le répète , moins à plaindre qu'ils ne le semblent : j'eus occasion d'en juger par moi-même, et le lecteur pourra en juger aussi.

Surpris par la nuit dans la vallée de Luchon, et n'apercevant qu'une chétive cabane,

AU QUATORZIÈME SIÈCLK. SSy

je me hasardai à y demander l'hospitalité, quelle que fût la mauvaise apparence de ces toits escarpés : peut-être même, me doutant bien que c'était la demeure d'une famille de Cagots , désirais -je en secret connaître la manière de vivre de cette race répudiée. Ma présence y causa un étonnement, mêlé à la fois de plaisir et d'inquiétude; car, si l'on y sentait quelque joie à recevoir un étranger, on craignait que cet honneur extraordinaire ne fût brusquement désavoué, dès que j'aurais appris en quel lieu je me trouvais.

Egelric, c'était le nom du chef de la famille , posa en me voyant la hache et les traits qu'il aiguisait; puis, se hâtant démettre sa chaussure et sa robe, empreinte de la marque infligée à ses pareils , il attendit , les mains jointes, et avec une noble résignation, les signes de mépris et d'effroi que la foule ne manquait pas de laisser éclater à la vue de cette livrée de la réprobation publique. Je sais ce que vous voulez m'apprendre, lui dis- je, et je le savais déjà en franchissant le seuil de votre porte : que la paix soit avec vous.

La chaumière était éclairée par la flamme des morceaux de sapin qu'une vieille faisait brûler dans une petite niche creusée dans le mur, et dont elle rejetait ensuite les charbons sur le foyer voisin ^ En face, et sur une escabelle plus élevée que les autres, était un adolescent si difforme, qu'il m'inspira d'abord un sentiment d'horreur. Sa tète plate et chauve était engagée dans un cou, dont l'enflure monstrueuse était plus grosse que le reste de son corps; ses membres rabougris étaient ramassés dans une grotesque attitude ; ses yeux et son rire avaient quelque chose de fixe, qui à la fois devenait effrayant : il était là comme un de ces pénates révérés, dont les figures bizarres sont reproduites dans le bronze et l'airain, que le soc de la charrue fait sortir des champs qu'habitèrent les Romains.

Au fond et dans l'ombre, une jeune fille qui semblait fort émue d'un entretien tout

' Il en était de même dans les temps héroïques de la Grèce, {^'oj- Homère, Odjsséexvi, 3o6. — Cette manière de s'éclairer est encore pratiquée dans le Bigorre ; voj. aussi M. Millin , Voyage dans le midi de la France, t. iv, 2* partie, oh. cxxviii.)

AU QUATOllZli'lMF, SIECLE. 33g

récent, cachait sous ses mains un visage baigné de larmes. Aux tresses de ses cheveux, d'un blond cendré , s'enlaçaient de longs rubans noirs : sa taille, son corsage, la blancheur d'un sein, dont l'agitation trahissait les contours, sous une toile brodée en fil de pourpre, tout m'annonçait un objet plein d'attraits. Étonné que la nature put produire dans la même famille des êtres aussi dissemblables , je regardais tour à tour le monstre qui riait, <3t la beauté qui gémissait tout bas, lorsqu'Egelric dit d'une voix sévère : « Anicia , levez-vous, et préparez le bain de ce noble étranger. » Alors la jeune fille prit son capulet, dont l'étoffe rouge la couvrit toute entière, et alla puiser de l'eau à la fontaine.

Quand l'eau fut tiédie, Anicia vint, selon l'usage antique, pour laver les pieds du voyageur ; mais le voyageur s'y étant refusé , elle se retira, rougissant de confusion , et pensant que je répugnais à l'attouchement d'un être que le préjugé flétrissait. Pour lui prouver que telle n'était point ma pensée, il me fallut bien-ramasser la fleur tombée, de son corset lorsqu'elle s'était penchée vers moi; et.

340 LA FRAJVCE

tandis que j'en respirais les derniers parfums , Anicia baissa les yeux, et sourit ; elle ne pleurait plus, mais une larme tremblait encore sur sa joue ronde et vermeille : ainsi, quand revient le beau temps , la rose garde une goutte de pluie, comme pour être consolée de l'orage.

Et lorsqu'un repas frugal, pris à la table d'Égelric; lorsqu'une nuit passée sous les roseaux de son toit solitaire ; lorsque les confidences de la mère et le sourire de la fille eurent fait en quelque sorte de moi l'ami de ces bonnes gens ; lorsque le Crétin lui-même eut cherché , par ses glapissemens sauvages et ses gestes convulsifs, à exprimer la brute allégresse que lui causait ma présence, je désirai connaître le sujet du chagrin dont on avait caché les traces à mon aspect, et bientôt il ne fut plus un secret pour moi.

Un jour, Anicia ramenant plus tard qu'à l'ordinaire ses agneaux au bercail, avait rencontré le bel Arnold , qui lui parla longtemps, sans apercevoir le signe de proscription qu'elle portait, soit à cause de la brune, soit parce que ses yeux ne pouvaient détour-

lier lin seul de leurs regards du visage inconnu dont il admirait la pudeur et la grâce. Tous deux trouvaient , à cet entretien , un plaisir extrême; car il y avait dans ce rejeton de deux races, qui ne s'étaient jamais confondues et enlacées, une originalité piquante que n'avaient pas pour eux les êtres de leur sorte qu'ils fréquentaient chaque jour. Un autre langage, une manière inacoutumée, tout leur semblait nouveau , et cet attrait ne fut pas le seul qui devait les porter à se retrouver bientôt ensemble.

Ils se revirent au grand jour, et cette fois Arnold pâlit, en voyant qu'Anicia avait sur le côté gauche de sa robe un signe abhorré; et Anicia, non moins tendre, pâlit en voyant qu'Arnold n'avait pas cette marque. A vrai dire, ils en furent un moment troublés. Arnold rompit le silence, en se rappelant sans dotite les contes absurdes qu'on débitait sur les Cagots; il s'écria involontairement : «Les menteurs!» — Qui sont les menteurs? reprit en tremblant celle qui venait de connaître à la fois et la crainte et l'amour. Alors son amant répliqua : «Les menteurs ne sont ni

j4"^ glossaire

mes yeux qui te disent je t'aime , ni les sermens qui te le jurent... M Anicia l'arrêta, car il ne lui fallait pas tant de preuves pour croire i\ ce qu'elle désirait elle-même.

Arnold ne quitta sa mie , qu'en promettant de faire tous ses efforts pour que ses parens consentissent à leur union : l'espoir de l'obtenir prouvait à quel point il était amoureux; 1 amour et un amour extrême, pouvant seul tenter un miracle que la religion même n'avait pu faire ; car, jusqu'au pied des autels où ils venaient prier, les Cagots étaient soumis à des distinctions avilissantes ^ Et cependant , qui l'eût pensé ? Anicia trouva plus de résistance près de son père, qu'Arnold près du sien.

Dès qu'elle eut dit à Égelric la rencontre du soir et celle du matin, le fier descendant des Goths, secouant la poussière dont huit siècles avaient terni l'éclat de cette race belliqueuse et superbe, devint en quelque sorte un autre homme, et s'indigna que sa fille eût pu songer à s'allier à ceux qu'il appelait les descen-

' Oihcnart, Notice sur la Gasconne. — Marca , Hist. du Béarn , 1. i, ch. xvi.

dans des esclaves ; à ceux que les fléaux de Dieu eurent mission de châtier et tl'anéantir. C'était à ce sujet qu'An ici a pleurait lorsque je me présentai; et maintenant que la confiance était établie entre nous , Egelric reprit avec sa fille l'entretien qu'avait interrompu mon arrivée ; il lui fit de nouveaux reproches, qu'il entremêlait à sa façon des récits de la gloire, dont il disait que les siens s'étaient couverts : il citait de grands noms, de grands royaumes vaillamment conquis et sagement gouvernés. Tous les faits s'étaient altérés depuis le temps , et Ton reconnaissait à peine, à ces lambeaux d'histoire cousus aux traditions les plus fabuleuses, quel était le sujet de cet orgueil opiniâtre.

A quelques syllabes retentissantes dans le passé, à quelques couleurs que les vents et les tempêtes n'avaient pu effacer, on devinait par intervalle qu'Egelric voulait rappeler l'apparition des Goths , qui, ébranlant tout à coup le monde, firent tomber à leurs pieds, sceptres, couronnes et trésors. Il parlait d'un Ataulphe, qui épousa la sœur de l'empereur; d'un Sigeric , d'un Wallia , qui régnèrent à

Toulouse ; d'un Totatila , qui faisait boire un troupeau de rois dans l'auge de ses coursiers; d'un Thédor, qui rapporta la force à des peuples débiles, la sagesse à des gouverneniens insensés ; tout ce qu'il en racontait était sans doute un souvenir corrompu de l'insolence d'Attila envers les souverains, qui suivaient son camp, du beau règne de Théodoric en Italie , et des rois des Visigoths , qui établirent leur puissance dans les murs de Narbonne et de Toulouse ^

Mais Égelric insistait particulièrement sur la honte dont il se couvrirait, s'il souffrait que les coutumes et les usages des Cagots et des ColibeT'ts se perdissent dans la manière d'être d'un autre peuple ; il répétait contre nous tout ce que nous disions contre eux , et soutenait, même au milieu des affronts dont lui et ses frères étaient sans cesse accablés, qu'ils étaient supérieurs aux autres par leur origine, leurs mœurs, leurs vertus, et surtout parce qu'ils vivaient sans mélange avec des races étrangères.

' La Faille, Annales de Toulouse, 3® partie, ch. i, ii et III.

J'eusse été bien coupable d'enlever à Égelric la bonne opinion qu'il avait de lui et des siens; pourtant je lui fis entendre que sa vanité pouvait être fondée, mais que le bonheur d'Anicia lui conseillait de déroger pour cette fois ; que probablement le fierTotatila n'en saurait rien, et que le sage Tliédor ne le trouverait pas mauvais ; que d'ailleurs , puisqu'il avait deux enfans, il pourrait garder plus aisément dans sa famille le garçon qui paraissait être l'objet de sa prédilection. J'ajoutai beaucoup d'autres raisons qui ne le touchèrent pas davantage, et comme je parus fâché , il me dit : «Vos beaux discours, loin de me convaincre, ajouteraient à ma résistance, en me rappelant à quelle race parleuse et subtile on veut que j'allie mon Anicia ; mais vous êtes le premier chrétien qui s'étant assis à mes foyers, n'a pas craint de reposer sous cet abri. Je veux consacrer la mémoire de votre bienfait, et je vous accorde par reconnaissance, et non par conviction, ce que vous me demandez. »

Anicia vint me remercier, connue si l'alliance était déjà conclue ; sa joie me faisait

pitié, car je connaissais l'invincible antipathie que les habitans du Bigorre ont pour les Cagots, qu'ils croient hors de l'espèce humaine. Il fallut la prévenir des obstacles qui restaient à surmonter , pour qu'elle ne livrât pas trop abondamment son pauvre cœur à l'espérance. Et quand je lui disais , « ceux qui ne vous voient pas disent que vous êtes d'une race ladre et difforme ; ceux qui ne respirent pas votre haleine, plus pure que la brise du matin qui passe entre les fleurs, disent que vous répandez la lèpre ou le mal des ardens,» Anicia riait et rougissait tout ensemble. Alors je repris : «Ne riez pas, car tous ces contes et beaucoup d'autres empêcheront peut-être qu'Arnold soit votre mari. Cependant, quand vous le verrez, remettez -lui ce billet.» Cela fait, je pris congé de mes hôtes.

Un an après cette aventure, je vis arriver dans mon fief de Maraiis Anicia et Arnold devenu son mari , avec la famille de ce dernier, à qui j'avais proposé, dans mon billet, devenir, s'il craignait le blâme de ses voisins, s'établir lui et les siens sur mes terres, où Ton ne saurait rien de rien. Quant à Egelric

et sa vieille compagne, ils ne voulurent jamais consentir à s'éloigner du lieu natal. Ils avaient perdu le Crétin , et s'étaient promis de rester sur le coin de terre où était enseveli cet infortuné, dont l'âme dégagée d'une enveloppe hideuse, et acquittée de la dette de la vie, revenait peut-être maintenant sous des formes pures et angéliques consoler ceux qui n'avaient pas craint de l'aimer, lorsqu'il n'était pour tous les autres qu'un objet d'épouvante. A l'égard d'Anicia, elle pleure encore, quoique heureuse ; elle pleure chaque fois qu'elle se rappelle ce que lui dirent ses parens , en lui donnant leur bénédiction, et en s'efforcant de lui sourire dans im dernier adieu.