CHAPITRE XCIV

Le lendemain , les chefs revêtus de leurs plus beaux habits , et inoi avec eux , nous nous rendîmes au palais du cardinal de Saint- Vital. Chemin faisant , nous passâmes près d'un pont de pierre qui unit la Provence au Languedoc, et touche d'un bout au mur d'Avignon , et de l'autre , à ceux de Villeneuve. Nous admirâmes sa beauté , et chacun de nous se demandait quel ouvrier avait pu entreprendre de jeter à travers les ondes rapides du Rhône, les dix-neuf arches de ce pont magnifique; lorsque notre guide nous apprit que c'était un jeune pasteur de brebis, appelé Benezet , lequel gardant son troupeau sur ce rivage , eut une révélation qui le rendit tout autre qu'il n'était. Si bien qu'il dit avec assurance à l'évêque et au peuple, que Dieu lui ordonnait de bâtir un pont à l'endroit qu'il désignait, ce qu'au surplus, il prouva aux incrédules par de si grands prodiges, que le doute ne fut plus possible. Benezet construisit donc le pont que voilà,

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et ce berger fut mis au nombre des saints ^ A côté du pont est un hôpital; les religieux qui l'habitent sont tenus non-seulement de recevoir les pèlerins , mais encore de veiller à l'entretien du pont ; et aussi les appelle-t-on Frères pontifes ^ Ces frères, pour mieux s'acquitter de leur devoir, étudièrent les règles des belles maçonneries, et plusieurs d'entre eux devinrent de très-habiles architectes, qui construisirent de très-beaux ponts avec l'inspiration du Saint-Esprit ^.

Nous parcourûmes le quartier de la Juiverie^ clos par des portes qu'on ferme le soir; il n'est habité que par les juifs : leurs filles sont d'une extrême beauté, elles sont coiffées de jolis chapeaux ornés de rubans, dont la couleur change à l'avènement de chaque pape. Les chrétiennes envient leurs appas, et ne conçoivent rien à ce privilège

' Bolland. , 14 apr. — Le P. Héliot, Ordres religieux , t. II , ch. xLii. — Hist. de saint Benezet, par Magne Agricol , \ix, in-i2. — Bouche, Hist. de Provence , t. 11, p. iG3.

*D.Vaissette, Hist. génér, du Languedoc, t. m, 1. xix, p. /,6.

de nature. Les chrétiens disent , Quel dommage l et n'osent en approcher; d'autres disent, cest égal^ et ils voudraient en approcher au risque de l'enfer. Mais les vierges d'Israël sont sages, la crainte d'inspirer à la fin des mépris les empêche de fréquenter le monde; elles vivent entre elles, et trouvent dans l'omhre de leur asile le lis de leur teint et la paix de leurs cœurs ; et quand on demande aux cardinaux si elles seront damnées, ils répondent : La miséricorde de Dieu est infinie ; il faudra voir.

Plus loin notre guide nous dit tout bas : « Regardez attentivement celui que je vais saluer ». Nous vîmes un homme de quarante ans ou environ , sans chapel et sans chaussure, et que suivait une troupe d'enfans. Je crus d'abord que c'était un insensé, mais rien dans son humble contenance ne décelait la folie ; je crus ensuite que c'était un mendiant, mais ses vétemens annonçaient un état d'aisance. Il nous rendit notre salut sans lever les yeux , et lorsqu'il fut passé le guide ajouta : « Il y a un an que cet homme scandalisait Avignon par ses excès et son impiété. Un jour

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qu'il avait perdu un tonneau d'argent au jeu, il sortit en fureur, et voyant près de là l'image de la Vierge placée à l'angle d'une maison que je vous montrerai bientôt derrière l'église Notre-Dame, il saisit une pierre et la lança contre cette adorable image qui parut couverte de sang. Aussitôt et par un second prodige, la tète du criminel tourna, de manière que son visage demeura du côté de ses épaules. Son crime étant avéré, il fut condamné à être pendu, et préalablement à faire amende honorable devant l'image qu'il avait outragée. Dès qu'il s'y fut prosterné, il sentit le repentir, et versa tant de larmes que la Vierge en eut pitié. La tête du condamné revint à sa place naturelle, et le peuple cria miracle et grâce. Depuis ce moment, cet homme vit dans la pénitence et la pratique de la vertu ».

En garantie de son étrange discours, notre conducteur nous montra l'image miraculeuse. Devant elle pend une chaîne de fer, au bout de laquelle la pierre sacrilège est renfermée dans plusieurs cercles d'or. Une foule de pèlerins étaient agenouillés en ce lieu sacré,