CHAPITRE X
Nanres ne présente d’abord qu'un amas confus d'habitations, des rues étroites et tortueuses, des places irrégulières, au milieu desquelles le cloaque infect, la mare limoneuse, attirent les oies des ménages voisins. Sur le bord de ces eaux verdtres la truie allaite ses marcassins, et sur le soir les raines y font entendre leurs coassemens monotones.
Ailleurs la file des édifices les plus majestueux est interrompue par une plantation de saules où les cordelles des blanchisseuses, courant d'un arbre à l’autre , suspendent le linge que les fontaines de la ville ont livré sans tache au souffle des vents.
Cependant, lorsqu’en s’enfonçant dans le labyrinthe de cette grande cité, on en vient à contempler les églises moresques, les monastères spacieux , les châteaux, les ponts qu'on soutient avoir été bâtis par des magiciens , les chaussées , les carrefours où viennent, comme en des foyers d'industrie et d’activité, aboutir des milliers de citoyens, on
réconnait que Nantes est en effet la ville la plus importante de la Bretagne.
Est-ce bien là, me disais-je, est-ce là cette ville tellement détruite et désolée sous les Normands, qu’Alain -le-Grand ne put en retrouver les vestiges, qu’en se frayant un chemin avec son épée à travers les ronces dont les décombres étaient hérissés ‘? Et puis, outre la beauté de sa situation sur deux rivières, et sur un fleuve qui se jette pres de là, dans l'Océan, outre ses richesses et sa population , il n'est pas une pierre de ses monumens, pas une glèbe de ses rivages qui ne soit illustrée par de nobles ou de touchans souvenirs. J'aimais, aux reflets de la pourpre matinale, ou pendant l’embrasement du soir, lorsque le soleil semblait se dissoudre dans les airs et dans les flots en vapeurs enflammées ; j'aimais à égarer més pas dans la belle prairie des mauves vers le Pirmil, ou sur le port de Pierre-de-France. Souvent je me faisais conduire en batelet vers les îles qui, près de
ï Chron. Nannet. ad an 890.— Le Baud, Hist. de Bretagne, Ch. xvix1, p. 128. — Huet, Rech. statist. sur le département de la Loire infér., p. 33.
Nantes, s'élèvent du sein de la Loire , belles de verdure, de fraicheur et de solitude. I] n'était agréable de parcourir ces anciennes retraites des bienheureux, des ermites, honorés chez les Bretons , qui, fiers jusque dans leur piété, ne veulent chercher leurs saints et leurs patrons que parmi leurs concitoyens *.
Les rochers de ces îles sacrées étaient ornés d'inscriptions extatiques. Le ravissement de là contemplation, les élans de la prière, les soupirs d’une âme tendre et religieuse se trouvaient reproduits dans ces lignes immortelles. Là je lisais ces paroles de S. Budoc sur la jalousie : « C’est un ruisseau trouble, emporsonné , bien qu'il coule de deux belles sources, l'amour et honneur : ce triste sentiment flétrit ce qu'il y a de verdure dans les plus chastes amitiés ?. »
Plus loin je lisais ces mots d'un anachorete, qui pendant trente ans ne fut vêtu que d’une peau de chèvre, et ne fut nourri que de racines ameres : « Je suis consumé par la faim,
* Albert de Morlaix, Vie des saints de Bretagne, t. 1, ROÉE 2 Wie des Saints de Bretagne, p. 735.
la soif, la chaleur et la langueur de l'amour divin.» Ceci serait inexplicable, si notre âme n’était pas une immortelle exilée.
Un jour poursuivant ma navigation vers Pembouchure de la Loire, je rencontrai une flottille de barques légères qui, au lieu de mäts, avaient des arbres verts avec des lianes de fleurs pour cordages. Mon nocher me dit que c'étaient les femmes de l'ile de Bouin et du Croisic, qui, après une séparation de six mois, avaient revu leurs maris , et les reconduisaient dans la ville d’Ancenis. Ces femmes , qui descendaient, dit-on, d'un peuple appelé Sarnnits ou Samnites , avaient conservé l’usage de vivre. éloignées de leurs maris , tandis que ceux-ci vivaient à Ancenis, occupés à la chasse ou bien au commerce ; elles , reléguées dans les iles de l'Océan, y faisaient dessécher l'onde amère aux rayons du soleil, et l’enlevaient en brillans cristaux. Ce sel précieux était leur seule fortune; elles le transportaient au port voisin par des chemins escarpés. Si durant ce trajet l’une d'elles laissait tomber son fardeau, ses compagnes superstitieuses lui fai-
saient expier cet accident par de bruyantes
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violences, et de cette coutume immémoriale dériva l’idée du malheur-attachée au sel répandu *.
Pendant leur veuvage , elles célèbrent, pres de la fameuse chapelle de saint Goustan, les fêtes d'Air-men, nom paien donné à une pierre brute, sous la foyme de laquelle on adorait, avant le christianisme , une divinité lascive. Le 15 août, au lever du soleil, les femmes du Croisic se réunissent dans les prairies. Se tenant toutes par la main, elles poussent de grands cris, et, dirigeant leur course vers la pierre antique, elles dansent alentour jusqu’à l'épuisement de leurs forces. Accablées de fatigue, elles chancellent sur les gazons fleuris que jadis foulaient moins innocemment les voluptueuses prètresses d'Hir-men.
Quand les six mois sontrévolus, ces femmes sortent des retraites océaniques, et leurs époux quittent les murs d'Ancenis. Leurs pirogues nuptiales , parfumées de fleurs, et laissant flotter en voiles, en banderoles, les parures du premier jour de lhymen, volent les
* C’est l'opinion de MM. Travers et Ogéc.
unes à la rencontre des autres sur le frémissant azur des eaux ‘. Une des îles de la Loire , une ile qui, déserte le reste de l’année, semble réservée à ces mystérieuses rencontres, ombrage de ses chênes antiques et de ses sombres ormeaux des couples dont les langueurs de l'habitude n’ont point attiédi les désirs. Ils se séparent ensuite remplis d'amour, et vérifient cette tendre parole de notre saint Martin : Vertueux époux, regardez-vous comme en exil 2. .
Dans le village de Saint-Lumine-de-Coutais,, je pris note dela cérémonie du Cheval-Mallet, qui se renouvelle chaque année le dimanche qui précède la Pentecôte *. Le cheval mallet est un cheval de bois qu'un jongleur caché dans ses flancs fait mouvoir et caracoler.
D’autres personnages, au nombre de neuf, composaient son cortége, vêtus de robes flottantes, diaprées d’hermine noire et de fleurs de lis rouges. Ce cortége entrait dans l’église,
1 Foy. Ogée,t. 1, p. 11, v° Ancenis , et le même aux mots les de Bouin et le Croësic.
2 S. Martin, /’ Homme de désir, in-8°, $ 81.
3 Mém. de l'acad, celt., t. 11, p. 380.
AU QUATORZIÈME SIÈCLE. 171 où il s'emparait de la place du seigheur; de là se rendait sur l’esplanade du village , ou lon plantait un chêne vert autour duquel le cortége circulait trois fois; c'était le signal des danses mystiques et des banquets commémoratifs qui se prolongeaient jusqu’au milieu de la nuit.
Mais si les bords de la Loire sont rians et fleuris , s'ils retentissent fréquemment des cris de l’allégresse, il en est autrement des taciturnes rivages de l'Édre, rivages de mélancolie, où le génie des temps anciens semble reposer dans son immuable gravité. Il m'arrivait souvent, aux heures douteuses d’une belle soirée, lorsque la verdure, laissée à elle-même ) n'était plus traversée par les traits d’une lumière dorée, il m'arrivait donc de suivre la chaussée bâtie par sant Félix , et que le poëte Fortunat célébrait dans ses vers des le vi siècle 1. Je gravissais la Roche-d’Enfer, et de là je contemplais, dans un contentement réveur, le cours sinueux de l’Edre, dont les flots naturel-
Ed. Richer, Descript. de la riviere d'Edre, im-4°. Nantes, 1820, p. 25.
lement rembrunis empruntaent encore une teinte sauvage des massifs de châtaigniers qui s’y réfléchissaient largement *. Ces ondes noires, ces rochers en deuil, ces feuillages ténébreux , ces pierres druidiques sous lesquelles les paysans, croyanttrouver des trésors, n'avaient exhumé que des ossemens gigantesques ; enfin, ce ciel couleur d’ardoise, qui couronne presque toujours l’héroïque et triste Bretagne, rappelaient à mon imagination frappée les tendres amours du prince Alain et de la belle Judith, dont ces lieux, il y a bien long-temps, furent les discrets témoins ?.
Des traditions superstitieuses éloignent de ces rives imposantes les habitans des hameaux circonvoisins. À peine durant mes promenades que prolongeait l'oubli de moi - mème, rencontrai-je quelque pauvre pècheur s’en retournant à sa cabane, saluant en passant la pierre informe qui fut peut-être un monument celtique , et le chène jadis adoré que,
‘ Mém. de l'acad. celt., it. 111, p. 206. — Ed. Richer, lieu cité, p. 19.
2 Chron. Nannet, — D. Lobineau, Hist. de Bretagne .
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dans son respect héréditaire , il appelle Zarbre du Seigneur *.
Du côté des plaines de Mazerolles, le cours de l’'Édre est moins étouffé; les coteaux, les bois qui le pressaient s’écartent et fuient dans un lointain bleuâtre. La rivière n'en conserve pas moins un aspect presque sinistre.
Quand le vent, par un temps couvert, vient rider sa surface, elle se divise en [lames plombées, et se brise soûrdement sur des bords qui la repoussent?. Un frisson d'horreur passe à travers le feuillage, et le silence est plein d'inquiétude. Mais si la lune se levait pour prendre part à ces images romancieres, si elle laissait badiner ses folâtres lueurs avec les clartés scintillantes que faisaient voltiger dans les airs mille insectes lumineux qui, après avoir tourbillonné en cercles brillans, venaient s’'éteindre dans l’écume , errante sur les flancs de la nacelle , alors mon âme rassurée passait de la frayeur et de la tristesse aux soupirs
d’une volupté paisible.
* Conciles de Nantes en 658.—- Mém. de l'acad. celt., LT, D. 2004 LUN D. JT, 137 LUI.
2 Ed. Richer, lieu cité, p. 34 et 35.
L'intérieur de la ville de Nantes n’était pas non plus sans intérêt pour moi. J’allais m’asseoir par désœuvrement dans Le Bretesque, où l'on fait les cris et proclamations de l'autorité", et où se tient la cohue; on appelle ainsi l’assemblée des officiers de justice qui jugent les proces civils ?.
J'y vis publier plusieurs statuts de police et de bon ordre. L'un enjoignait aux habitans d’entourer de murs les puits et fontaines pour prévenir les accidens. Un règlement publié vers le même temps fixait le prix des denrées et des travaux. Un bon ouvrier, tel qu’un charpentier ou un maçon, ne pouvait gagner que deux sous par Jour depuis le lever jusqu'au coucher du soleil *. À la vérité, le boisseau de blé ne valait que deux deniers 4: je vis condamner à trois sous d'amende un médecin qui n'avait pas engagé son malade à recourir
Coutume d'Artois, art. 37; —- de Lille, art. 155, 160, 169,18b.—Chron. de Flandre, chron. 19,112, 133.
2 Livre r11 du Recueil des arréts de Bretagne.— Or- «onnances de l’échiquier de Normandie , de l'an 1383.
3 Ces règlemens furent publiés en 1336.
# Voy. Ogée, Dict. hist. de Bretagne , v° Nantes.
aux sacremens ‘. On condamna à l’excommunication et à une demi-livre de cire une bourgeoise qui n'avait pas envoyé sa servante à la messe du dimanche ?. Un individu convaincu d'avoir eu des liaisons trop intimes avec une femme non mariée fut condamné à trois ans d’une mortification rigide et continue $. Si la femme ou l’homme était marié, les deux coupables étaient fouettés par toute la ville, attachés l’un à l’autre. Si la fille séduite et trompée, sous promesse de mariage, était mineure, le séducteur encourait la peine de mort #. Il en était de même si la séduction consistait dans l'usage de quelques manœuvres pour engager un fils ou une fille de famille à se marier à l'insu et contre le consentement de ses parens *.
* Le premier code synodal, appelé quaternio synodalis , rédigé par ordre d'Étienne de La Bruère, sacré évêque de Nantes en 1213.
2 Statuts de Simon de Langres, évêque de Nantes en 550. À i
$ Le premier code synodal, précité.
4 Cout. de Bretagne, art. 497.
$ Fournel, Traité de la succession , 11° partie, ch. 1°,
p.304 et suiv.
La grande ville de Nantes n'avait, pour instruire sa jeunesse, qu’un seul maître d'école. C'était Éon de Roger. Ses élèves apprenaient à lire, à écrire, et un peu de théologie. Ce professeur, à cause de cet amas desavoir, était infiniment considéré. Nul prince, nul capitaine étranger ou breton ne passait par la ville sans aller lui rendre visite". Les rues qui conduisaient à sa maison étaient coupées par des barrières et jonchées de paille ou de gazon, afin que le bruit des chariots ne troublit point la paix nécessaire à l'étude. Ce maitre d'école était consulté comme un oracle; on le choisissait pour arbitre, ou exécuteur testamentaire, et le duc Jean lui faisait une pension de 150 livres. C'était une des plus fortes pensions du royaume ?.
Bien qu'un règlement sévère défendit aux simples citoyens de porter des souliers à la poulaine, dont la pointe se recourbait dans sa longueur démesurée, et bien que cette mode fütexclusivement réservée aux grands, qui,
: Ogée, t. rit, p. 76, v° Nantes.
2 Ogée, lieu cité, p. 76 et 77.
selon leur rang, portaient le bec de cette chaussure bizarre plus ou moins élevé; on avait excepté de cette prohibition le fameux maitre d'école de Nantes, et ce singulier privilége ajoutait beaucoup au respect qu'avaient naturellement pour le Pédaseguesle les consommateurs de parchemin.
J'assistai à l'entrée solennelle de Sue de Langres, évêque de Nantes. Ce prélat, suivant l'usage établi lors de la promotion d’un nouvel évêque, avait passé la nuït hors de la ville à l'hôpital Saint-Clément. De là il fut conduit jusqu’à la porte Saint-Pierre par le baron de Chateaubriand, qui tenait la bride de son cheval. Là il descendit, et fut porté sur un trône épiscopal au maïtre-autel de la cathédrale par les barons de Pontchâteau, de Retz, d’'Ancenis et le susdit baron de Chateaubriand. Ces seigneurs dinèrent avec l’évêque, et se partagerent ensuite les dépouilles de sa table. C'était leur droit : le premier avait le linge, le second la vaisselle, le troisième l'échansonnerie, et le quatrième le cheval de parade?.
r Ogée, Dict. hist. de Bretagne, t. 111, p. 82.
2 Ogée, lieu cité, p. 82.
Pendant les quinze jours qui suivaient sou élection, l’évêque avait crédit sur tous les Nantais; 1l pouvait les contraindre à lui préter de l'argent’; mais durant mon séjour il n'emprunta que quinze livres, qu'il rendit trois jours après avec des indulgences et des reliques pour intérêt du capital.
Le jeudi d'après la Pentecôte, un héraut d'armes vint apporter au duc d'Anjou des nouvelles qui lui causèrent une bien grande surprise. La ville de Brest, ne se voyant pas secourue par la flotte anglaise qu’elle attendait, avait promis de se rendre dans quarante ] OUTS, si pendant ce délai le renfort n'était pas arrivé?. La forteresse de Derval, vivement assiégée, avait également promis de se rendre au bout de quelques jours, et son commandant Hue de Bros avait livré des otages pour garantie de S&parole Ÿ; mais l'Anglais Robert Knolle, auquel le duc avait donné le fief de Derval, bläma le traité de son cousin le sire de Bros,
"D. Lobineau, Hist. de Bretagne, t. 1, 1. vr, p. 204.
2 Froissard, 1 vol., ch. accxi1v, p. 403.
3 Id., tbid., p. ho et 405. — D’Argentré, Hist. de Bretagne, 1. vis, eh. cerxxv, p. 597 et bo8.
et trouva le moyen de pénétrer dans la place,
dont il fit à la hâte réparer les fortifications. Cet incident fut donc notifié au duc d'Anjou, qui sortit précipitamment de Nantes pour aller rejoindre Bertrand sous les murs de Derval. J'accompagnai ce prince, ainsi qu'un grand nombre de seigneurs angevins, bretons et normands.
Le vieil écuyer Bonabes, qui ne m'avait pas quitté, se mit en route avec moi; mais chemin faisant, ayant appris qu'un nouveau miracle s'était opéré dans la ville de Dinan en l'honneur de Charles de Blois, il lui prit envie d'aller constater le fait; or voici ce fait. Jean IV, avant son départ pour l'Angleterre, étant passé à Dinan , logea dans le couvent des Cordeliers, et vit sur l’un des murs de ce monastère le portrait de Charles de Blois. Irrité de cette image, il ordonna de la faire disparaitre. À cet ordre jaloux les religieux firent blanchir le mur, et les traits de l’infortuné prince disparurent pour la seconde fois sous cet autre linceul. Mais bientôt de ce mur
même on vit couler des gouttes de sang’. Le
1 Ogée, lieu cité, p. 19 et 20.
duc Jean accusa les Cordeliers de fourberie, et fit monter ses gens à des échelles pour voir si quelque artifice n'avait pas été pratiqué : la vérification ne servit qu'à confirmer l’authenticité du prodige qui attirait la foule des Bretons’. Bonabes ne voulut pas être des derniers; il me dit adieu, en promettant de me rejoindre bientôt à Derval, et il se fit indiquer le chemin de Dinan par des paysans quiétaient venus en foule dans les champs de grand matin pour voir lever trois soleils à la fois, car nous étions alors au jour de la Trinité.
1 Vie des saints de Bretagne. — D. Lobineau, Hüst. de Bretagne , t. 1, 1. xI7, p. 298 et 299.
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