AVERTISSEMENT AU LECTEUR XI

le gibier d'cratre-Rhin l'aura remplacé sur nos tables, et que l'esprit français aura gagné en pesanteur tout ce qu'il aura perdu en grâce et en légèreté... (Test alors, seulement alors, que le penseur sérieux comprendra la portée du célèbre aphorisme formulé par un de nos sages : Dis-moi ce que tu manges, je te dirai qui tu es!

C'est après que le tabac, ce narcotique stupéfiant qui tue l'âme et le corps, qui repousse le baiser et appelle la bière, aura refroidi tous les cœurs et obscurci tous les entendements. C'est alors, seulement alors, que le contribuable français qui paiera, mais ne chantera plus, connaîtra bien que les plus lourds impôts ne font pas le bonheur. .. Alors, que le monde consterné demandera avec anxiété aux analogistes passionnels le sens de l'énigme effroyable d'interversion universelle, proposée par une plante qui fait respirer par ta bouche et manger par te nez!

C'est quand le rosbif cuit au four et l'impur pudding son complice, importés tous deux d'Albion, auront détrôné parmi nous le culte du rôti, du coulis et de la fondue. C'est après que le gin infect et le poivre de Cayenne auront déshonoré tous nos vins généreux, brûlé tous nos palais... C'est alors, seulement alors, que la France se mordra les doigts de l'énorme sottise qu'elle a faite d'accorder la libre pratique à la cuisine d'un peuple qui n'eut jamais qu'une sauce pour vingt religions !!!

Xn AVERTISSEMENT AU LECTEUR

C'est après que la taille du citoyen français aura décru d'un nouveau pouce, et que le niveau des caractères et celui des intelligences auront subi une dépression adéquate... C'est après que les derniers spécimens de la beauté parisienne, bien plus adorables cent fois que tous ceux de la Vénus grecque, auront disparu de ce monde où rien ne sera plus... Cest alors, seulement alors que les poètes, les artistes et les amoureux atterrés aviseront pour la première fois les misères cachées sous la gloire, et les dangers d'une loi imprudente qui, en prélevant chaque année sur la fleur de la population masculine, xm tribut de cent mille jouvenceaux pour en recruter la double armée du célibat, réservait fatalement le monopole de la conservation de l'espèce aux vieux et aux paralytiques, aux notaires et aux échoppés!

Et tout le monde en ce temps-là comprendra pour quelle cause ce livre a eu nom TRISTIAM

transmua

Super lamina Babytati*.

La Bécassine se meurt, la Bécassine est morte... Les agronomes l'ont tuée !

Encore une victime du progrès! Encore une étoile qui file !

Entendez-vous, là haut, dans le silence des nuits, un bêlement plaintif, dont la note, fluette et timide au début, s'enfle insensiblement à mesure qu'elle

approche dij sol, pijis finit par remplir l'espace, à l'instar des sons du tam-tam? Ce n'est pas la voix du chevreau, bien qu'on puisse s'y méprendre. Le chevreau ne vole pas ainsi que le pigeon et sommeille la nuit sur le sein de la mère. C'est le chant de la Bécassine, la Grande Persécutée, qui promène ses tristesses sur les eaux de nos fleuves, et bêle ses adieux aux quatre points cardinaux du ciel :

« Adieu mes tourbières du Nord et mes lacs salés du Midi, et mes marais de l'Est et mes plages limoneuses d'Aunis, d'Angoumois, de Saintonge ! Adieu les étangs de la Brenne, de la Sologne et de la Dombes, chères et brumeuses contrées que peuplent les visages pâles ! Adieu les pâtis communaux et les flaques d'eau des brandes, stations si secourables et si hospitalières aux Sarcelles attardées, aux Chevaliers errants ! Adieu douce patrie d'où le progrès m'exile ! Adieu, France, mes amours, terre d'élection où fleurit la terrine, où croissent tous les lauriers pour parer toutes les gloires, le seul pays où l'art vous fasse un beau trépas ! Pleure?, pleurez sur moi comme j§ pl§ure §uf vpu£. Lp 4rah

LA BECASSINE

Hage m'avait commencée, l'assainissement m'achève. >* Bile dit et s'éloigne à tire d'ailes vers les Marais-Pontins, domaine de l'Église, asile toujours ouvert aux malheureux proscrits.

Et les plaintes de la désolée retentissent au cœur du chasseur de marais, où elles réveillent les regrets douloureux du passé et les soucis de l'avenir, d'un avenir prochain, sqjnbre et désenchanté.

Car la guerre à la lande et la mise en valeur des terrains communaux, c'est la guerre à la bécassine, et la fin de la bécassine est celle de la gloire du ehasseur de iharais.

Il sait trop, en effet, que la bécassine, qui s'en va, ne s'en ira pas seule, et que son initiative décidera le départ de nombreux rémipèdes et de nombreux échassiers. Il sait que la Marouette et les Râles de France auront bientôt rejoint, dans le pays des mythes, le Grand Tétras, la Grande et la Petite Gutârdé* et le Pluvier Guignard, qui peuplaient autrefois les forêts et les steppes de sa noble patrie. Pourvu C[ùô l'implacable réforme ne S'avise pas de raser les ajoncs et les landes, demeures chères à là Perdrix Rouge, avant d'avoir assuré à celle-ci

un refuge sortable en nos monts reboisés, sans quoi c'en serait fait du dernier honneur de nos plaines.

L'âme du chasseur de marais est triste jusqu'à la mort ; mais elle sera plus forte que sa douleur, et la voix de la bécassine qui s'adresse à son cœur n'empêchera pas celle de l'intérêt public d'arriver jusqu'à sa raison. Le chasseur de marais sait souffrir et se taire quand le bien du pays l'ordonne. Il courbera la tête sous la main de l'adversité, parce qu'il sait p&r l'histoire que le vent du progrès, de quelque part qu'il souffle, est mortel à la bécassine. Au besoin, il se souviendrait que le grand chasseur Hercule n'hésita pas lui-même à sacrifier les intérêts de la bécassine à ceux de l'humanité, quand il entreprit de dessécher le fameux marais de Lerne, si célèbre par son hydre.

Le chasseur de marais n'ignore pas qu'il aurait pu faire valoir, à rencontre de l'assainissement de sa patrie, une foule de considérations respectables, et entre autres la nécessité de conserver les marais, foyers de la fièvre nationale... dans le triple intérêt de la cuisine française, de la médecine française et

LA BECASSINE

de la fabrication de la quinine, qui sont assurément des industries éminemment nationales; mais sa loyauté scrupuleuse a répugné à l'emploi de ces arguments vulgaires, dont il veut laisser le monopole aux avocats sans foie de la prohibition.

Pareil au cacique magnanime qui sait endurer la torture sans laisser parler sa souffrance, il s'irrite des lâches doléances de la filature nationale, à qui la moindre piqûre arrache des cris de paon, et il ne daigne pas même se retourner sur son gril pour demander : Et moi, suis-je donc sur des roses?

Et quand la prélature, rebelle à la réforme comme la filature, s'avise de pleurer sur Sion en phrases éloquentes, le chasseur de marais demeure insensible à ses larmes. Et quand elle menace le gouvernement de descendre dans les catacombes, il se borne à gémir de l'emploi vicieux de cette figure de rhétorique, souverainement intempestive aux jourà d'indifférence religieuse où nous sommes, où il n'y a plus de catacombes d'abord, et où ensuite personne ne brûle de subir le martyre, pas plus que de l'infliger.

Encore moins s'est-il soucié de prendre son rang

de combat parmi les enrôlés de la coalition nouvelle que mènent le? fils des croisés, unis sous l'étendard de la foi catholique aux plus illustres vétérans des luttes parlementaires d'après 1830; coalition renouvelée des beaux jours du Papa Doliban, où là Charte portait : Le roi reçoit des balles et ne gouverne pas. Coalition des pieux, des riches, des honnêtes* où Genève embrasse Rome, où l'éclectisme contrit demande son pardon à l'ultramontanisme... Coalition du goupillon, de la navette et de la béquille* dont le plus beau triomphe aura été d'offrir à l'art contemporain un superbe Sujet de concours : Calvin ouvrant les portes de l'Académie française au bienheureux saint Dominique, moins papiste, moins Romain que lui !

Comriie si l'on ne devrait pas prendre sa retraite d'âge et &e tenir tranquille, quand on a déjà eu l'honneur d'avoir Un gouvernement tué sous soi- Certes, Célestin Nanteuil a eu raison de dire : « Le Vieux est l'ennemi du bien, » et moi, raison d'é-^ crire : Le philosophe est un tartuffe qui prêche aux autres la nécessité de réprimer leurs passions, pour gagner de quoi entretenir les siennes.

LA BECASSINE

Espérons que la postérité qui commence dès aujourd'hui pour le tireur de bécassines, lui tieildra compte de l'attitude héroïque qu'il a su conserver en ces temps difficiles. Espérons que cette sublime leçdn de résignatiort chrétienne et de désintéressement patriotique donnée par un simple chasseur de marais aux professeurs d'histoire et de philosophie du présent, ne sei*a pas perdue pour ceux de l'avenir.

Mais, sérieusement parlant, objecte le fâcheux, cet acte de civisme du chasseur de marais qui accroche son fusil au cloii pour laisser passer la justice du progrès, est-il aussi méritoire qu'on l'affirme?

— Plus méritoire, hélas ! qu'on ne saurait le dire, car la chasse au marais a des" séductions eïiivrarites, dés charmes qui vous acoquinent, qui font qu'après elle rien n'est plus, et qu'y renoncer c'est déchoir. Aucune chasse ne stimule à un degré pareil l'enthousiasmé ou la composite (double essor de l'âirie et des sens). Auctfhè n'exigé, comme elle, la doublé èùreté du dôùp d'œil et dû pied, la passion de l'art uhte à ùh tempérament de fér, le mépris

de la fièvre et du rhume de cerveau, l'entente cordiale du chasseur et du chien. La bécassine est le pain des forts et le prix des habiles. Il y a de la chasse au faisan à celle de la bécassine, sous le rapport du mérite artistique, la même distance, à peu près, que de la chair du coureur à celle de Téchassier, sous le rapport de la délicatesse. Le tir de la bécassine est l'épreuve solennelle qui distribue les rangs parmi les chasseurs de haut titre. Je décerne, de mon autorité privée, le numéro 1 de la série, à M. le comte de Laroche T..., de Châtellerault, que j'ai rencontré cet automne sur les rives fleuries d'un étang de la Brenne, où je l'ai vu, de mes yeux, abattre quarante-neuf pièces en cinquante coups de fusil, quarante-neuf pièces dont .trente-six bécassines. Il est difficile de faire mieux* Du reste, la supériorité du titre caractériel du chasseur de marais n'a jamais fait question chez la gent chasseresse, chez les chiens encore moins. Le jour des trente-six bécassines, le chien du gentilhomme poitevin, un pointer noir, crotté jusqu'aux sourcils, mais portant haut l'oreille, refusa fièrement de saluer nos braques, qu'il traita de chiens

de boucher, à cause du sang de lièvre dont leurs robes étaient rouges. Le propos était dur, mais non immérité, et la bête étant dans son droit, nous la laissâmes dire. Malheureusement, ma chienne, qui était une très-grande dame de la race Dupuis, n'accepta pas aussi philosophiquement la leçon et l'outrage, et oncques depuis ne voulut rapporter que la bécassine. Endore une, celle-là, qui ne mordait pas volontiers aux réformes et qui abominait les chemins de fer, et qui ne demandait pas mieux que de s'en aller aussi vers les Marais-Pontins.

La nature elle-même a marqué le parfait tireur de bécassines d'un signe particulier au visage, pour qu'on le reconnût, et tous les jours on entend dire, dans le monde, de quelqu'un qui n'a pas le regard expressif, qu'il n'a pas une figure à tuer des bécassines.

Ainsi, les plus puissants de tous les mobiles animiques, le soin de sa dignité, l'intérêt de sa gloire, retiennent le chasseur enchaîné au culte de la bécassine ; et il est à elle tout entier, à elle corps et âme, quand chez lui le parfait tireur se double du gastrosophe de haut titre. Beaucoup d'exemples

prouvent, en effet, que la chair de la bécassine participe de la Vertu des plantes vénéneuses qu'employait l'enchanteresse Cfrcé dans la coiùpositiotl de ses philtres, lesquels faisaient passer, à ceux qui en btivaient, l'envié des autres lieux.

Aux temps heureux dé la foi et des grasses abbayes, l'Angleterre fut aussi une des demeures aimées du gibier de marais. Mais oîi sait que depuis trois siècles les ravages combinés de l'hérésie et de l'agriculture savante, ont empoisonné l'île sainte et réussi à en faire le pays le plus riche et le plus productif de l'Europe. Alors la bécassine, ennemienée des réformes et fatiguée de reculer sans cesse devant les empiétements de la charrue, a fini par prendre son essor pour les contrées lointaines, sans esprit de retour, et naturellement ses fidèles Font accompagnée dans sa fuite.

Les trois quarts environ des bécassines d'Europe doivent le jour aux contrées marécageuses du Nord, Suède, Russie, Finlande, contrées émailléés dé grands lacs comme leurs homologues du nouveau continent. Ces oiseaux voyageurs quittent leur patrie dès les premiers brouillards, pour descendré

hk ppGASSINE H

aux plages heureuses que mouillent les flots tièdes de la mer du Mi4i- Leurs deux graudes stations 4'J*ivgru!ge s'appellent les Marismas du Guadalquivir, eu Espagne; Jôs afaraisrPontius d'Italie.

Ce qui est cause que ces terres d'électiga d$ U ypa^gij^ ^ f UV^tes phaqu* aunéfy ver§ IVri^re-s^ison, p^r une émigration considérable £e ch^^urç brita^piiques taillés tous sur le même patron, longs, secs, dfoifc?, tout d'une pièce, au dejne+irant les meilleurs fusils du monde et digne? de porter l'étendard de la corporation de Sain^ Hubert. C'est l'amour de la bécassine eu mode composé qui l$s arrachç tous les ans aux délices du a( fyome, et les fait passer hardiment par dessus 1$§ craintes vulgaires dubufflp» du taureau sauvage et de I3, n^al^ria» trois obstacles redoutés que la nature semblait avoir placés eu avant fies lieipf saints pour eu défendre l'accès aux chasseurs iufidèles. Pauvre défense, hélas! depuis que pes damués hérétiques ont découvert que le véritable spécifique de Ja fipyre paludéenue u'était pas le sulfate de qui- Uine, çomuie on l'avait pensé jusqu'à cejour? mais bieij le palmis $e bécassines, çonvenablemeut ar-

rosé de bordeaux très-ancien. Il paraît que la Providence, de tout temps propice au chasseur, avait placé le remède à côté du mal même. La chasse est la mère des arts et le premier des fruits de l'Arbre de Science.

Ce n'est pas en Espagne ni en Italie, mais en France, dans nos maigres marais, que j'ai eu occasion d'étudier le tireur de bécassines d'Albion, et d'apprécier ses hautes et puissantes facultés morales et stomacales. Les marais de la France, en raison de la position centrale de cette terre, ont été très-longtemps les stations obligées de repos des bécassines du Nord, dans leurs migrations semestrielles vers le Sud et retour. Il est, vers les confins du Berry et de la Touraine, une contrée ignorée qui s'appelle la Brenne, du nom de son illustrateur Brennus, et qui fut autrefois le rendez-vous favori des bandes voyageuses, aux deux époques de la descente et de la remontaison.

La Brenne est le canton de France le mieux fourni de gibier de toute sorte, les chasses de la couronne et celles de M. de Gâville exceptées. Le cerf, le sanglier, le chevreuil et le loup n'y sont

pas inconnus; la grande outarde et le* cygne y abordent par les grands hivers ; le lièvre s'y vend encore 1 franc, 1 franc 50, la perdrix rouge 75 centimes, la bécasse guère plus ; mais c'est le gibier d'eau et celui de marais surtout qu'on y rencontre en plus grande abondance, et qui donne au pays son titre cynégétique spécial.

La Brenne est un plateau sablonneux dont la superficie mesure quarante mille hectares tout au plus, moitié eau, moitié terre. Contemplé du haut d'un ballon, il présente à l'observateur l'image d'un chapelet d'étangs égrenés parmi les bruyères et les ajoncs fleuris, un spectacle enchanteur pour les yeux du chasseur artiste. Une réunion de circonstances heureuses, l'absence des grandes voies de communication, l'éloignement des grands centres et des chemins de fer, une réputation d'insalubrité mal fondée, mais bien établie, avaient réussi jusqu'à ce jour à maintenir cette contrée privilégiée à l'état de désert... un désert adorable comblé de tous les dons de la terre et du ciel, où se plaisait la tortue d'eau douce, où les cailles demeuraient l'hiver-, où les domaines de cinq cents hectares s'af-

fermaient 6,000 franps et se vendaient 12O,00Q francs1.

Mais voici que la fin de ces beaux jours approche ; voipi venir la réforme qui réclame sa proie ; je l'aperçois qui s'avance, la pioche et le niveau d'eau à la main, pour saigner le pays aux quatre veines, sous prétexte de l'assainir, AJx ! laissez-moi pleurer suy les folies du siècle, qui rêve d'améliorer les domaines de la bécassine en y plantant d#* choux ! Laissez-moi m'attendrir sur les gloires P§f dues de ce dernier de rues paradis dp chasse, et prendre s$ portraiture à son heure suprême, pour la transmettre pieusement aux chasseurs de la génération qui va suivre, et qui demain chercheront sa tracje aux lieux où ij était et ne la trouveront pas! Échos de Saint-Cyran, du Blizon, de Cherrine, qui avez retenti tant de fois de la détonation de mon arme, répétez aux châtelaines hospitalières de VP» nobles manpjrs mes adieux désolés !

Car c'était là que l'appréciation judicieuse d'une foule d'avantages locaux, aidée de destins peu pros-

« Historique : le domaine du Loup , près Mézières , acheté par y. Payai pu octobre 18Ç9.

fcÀ ÉÉCASSlNfi 16

pères, m'avait déterminé à déployer Ma tente su? lé tard de ma vie. C'était la qu'il m'eût été doux de ffiê coucher potir intfuiir ; là que la passion commune de la perdrix rougë et de la bécassine m'avait fait de nombreuses et vives amitiés. Et lé caractère menaçant du programmé de la réforme agricole he me permet plus de me faire illusion sur la durée dô flidn dernier bonheur. La Brennë n'est déjà plus, au moment où je parle, que l'ombre d'elle-même. Déjà l'ingénieur de l'État a dessiné les plans de l'assainissement général et entamé le creusement de ses fcanaux collecteurs, et aucun obstacle ne s'oppose à ce qu'il change eh quelques campagnes la face du pays. Le projet ministériel le dit en termes positifs : le curage des cours d'eau de la Brenne est presque entièrement terminé.

C'est que les marécages de la Brenne ne sont pas, comme les Marais-Pôntins, d'institution divine, mais bien de création humaine, et que l'hoiiimë peut toujours détruire ce que l'homme a créé.

Je veux dire que ce plateau sablonneux était couvert, dans l'origine, d'une sombre fbtêt, comme beaucoup d'atttres localités de la Gaule, et que là

conversion du bocage en marais ne remonte pas plus haut que l'expédition de Brennus, qui prit Rome et qui la saccagea, il y a deux mille deux cents ans. L'histoire rapporte que le pays s'étant trouvé fort dépeuplé à la suite de cette expédition qui avait emporté tous les mâles, ceux qui restaient se virent réduits, pour vivre, à convertir leurs forêts en étangs, et à se livrer à la pisciculture, qui est de toutes les industries agricoles celle qui exige le moins de bras et de travail humain. Ce serait alors, seulement, que les eaux du plateau auraient été emprisonnées à tous les étages du sol, et que la face de la terre aurait appris à refléter le ciel ; alors que les forêts de roseaux auraient remplacé celles de chênes, et convié tous les rémipèdes et toutes les bécassines des contrées ambiantes à élire domicile au sein de leurs massifs ou à se goberger sur leurs rives limoneuses. De façon que la Brenne, telle qu'elle se contient et comporte aujourd'hui, peut être assimilée à une vaste cuve munie d'un robinet qu'il n'y a qu'à tourner pour la vider à fond.

Si j'ai cru devoir fournir cette explication toute nouvelle des origines des étangs ci-dessus, où j'ai

fait intervenir les noms de Brennus et de Rome, ce n'était pas pour étaler un vain luxe d'érudition pédantesque, comme on pourrait le croire, mais seulement pour prouver que ce n'est pas d'hier que la question de la bécassine se lie à la question romaine. Le projet d'assainissement du ministre de l'agriculture a cru devoir attribuera la création des étangs de la Brenne une date un peu plus récente que celle que je lui ai assignée ; j'ai des raisons particulières pour ne pas chicaner son auteur sur ce terrain dangereux.

Du moment que la bécassine avait adopté le pays comme station de passage, on devait y voir des Anglais, de même qu'on y verra des Belges quand l'eau sera partie. C'est donc là qu'il m'a été donné d'admirer, dans la personne d'un enfant d'Albion, le sublime assemblage du parfait chasseur de marais et de l'homme juste d'Horace, de V homme juste et tenace à sa proposition, justum ac tenacem propositi virum. Ce mortel, unique en son genre, avait fait vœu, en entrant dans la Brenne, de ne jamais tirer d'autre gibier que la bécassine. Il y a chassé vingt ans, et tiré vingt mille coups de fusil, sans

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faillir une seule fois à ses engagements, sans que jamais le canon de son arme ait menacé les jours d'une perdrix ou d'un lièvre. Si bien que ces espèces, instruites de ses mœurs, loin de fuir à son approche, accouraient sur ses pas ! Admirable tireur, du reste, et modeste à l'avenant, ne disant pas, fai tuè, mais simplement fdivui pour ne faire de peine à personne.

De pareils exemples de fidélité au serment sont rares dans toutes les histoires étrangères et même dans la nôtre ; mais je suis pleinement convaincu qu'il n'y a que la chasse au marais pour tremper de la sorte les âmes et les corps. On ne s'expliquerait même pas, sans cette vertu secrète des eaux bourbeuses, la raison qui porta jadis Thétis, mère d'Achille, à tremper son fils dans le Styx.

Voilà donc ce qui est : la réforme agricole va passer sur la bécassine de France et celle-ci ne sera plus ; la réforme agricole va tuer le chasseur de marais dans sa gloire et sa félicité et elle ne lui laisse déjà plus à opter qu'entre le suicide et l'exil. Et quand son malheur est complet, sa ruine irréparable, pas un murmure encore n'est sorti de seâ

LA fiécASSîNE 19

lèvres et l'analogiste passionnel pleure seul sur son infortune.

Avais-je tort ou raison de préconiser tout à l'heure, en termes siélogieux, le silence méritoire du chasseur de marais* surtout dans ce temps où l'on Toit tant de fllateurs de coton et d'autres entrepreneurs d'industries soi-disant nationales, usurper le rôle de victimes et invectiver si bruyamment le libre-échange, pour quelques misérables millions qu'ils gagneront de moins.

Je les connais à fond les prétendues souffrances de ces prétendues industries nationales* et c'est parce que je les connais que je ne crains pas d'affirmer derechef que le chasseur de marais est la seule et unique victime intéressante des réformes de l'époque, la seule à qui les roues de la locomotive du progrès aient vraiment passé sur le corps. Et je vais le prouver.

Et d'abord, commençons par nous entendre sur la valeur de cette expression d'industrie nationale; dont les souteneurs de la prohibition abusent d'une façon si indigné. Qu'est-ce qu'une industrie nationale?

Pour tous les gens sensés, une industrie nationale est celle qui est dans le caractère, dans les goûts et les aptitudes naturelles d'une nation, et aussi dans la productivité spéciale de son sol et de son climat. L'industrie nationale est celle qui est dans les dons d'une nation, celle que Dieu lui a assignée par privilège notoire. Quelles sont, à ce compte-là, les industries nationales de la France ? Je réponds sans hésiter:

Puisque l'esprit, qui est la gaieté du bon sens, a été départi à la nation française plus libéralement qu'à toute autre, il est clair que cette nation a été créée et mise au monde pour amuser les autres et les tenir en joie. Et de fait, pour que la nation française pût remplir convenablement sa mission de récréatrice universelle, la nature a voulu que la France fût la mère-patrie du vaudeville qui conduit par le chant, de la femme spirituelle qui conduit par le charme, et des vins généreux où se noient les soucis. Auxquelles fins tous les travailleurs de ce plaisant pays, apportent en naissant une attraction suprême pour l'industrie de luxe.

Donc l'industrie nationale de la France est celle

qui a pour objet exclusif la fabrication des articles raffinés de haut goût et de haut style, et aptes à faire aimer la vie, tels que vins féminins, vins masculins et neutres, volailles et pâtés, vaudevilles et romans, parfumerie, ébénisterie, toilette, etc. Et les seuls vrais produits de cette industrie privilégiée sont ceux qui portent le sceau de l'élégance et de la distinction comme marque de fabrique. Je le répète, la mission industrielle assignée par Dieu à la France, est d'être essentiellement agréable à l'humanité ; d'où il suit que l'industrie française ne peut être supérieure que dans les productions artistiques. Aussi voyons-nous qu'elle tire d'au delà de ses frontières tous les agents des fonctions inférieures, ses bottiers d'Allemagne, ses banquiers de Juda, de Bâle ou de Genève.

Maintenant il y a d'autres nations dont la fonction industrielle est de produire des objets de nécessité première et déplaisants, mais essentiellement utiles. Il y a des peuples d'agrément, comme le Français et l'Italien ; il y a des peuples de peine, comme T Anglo-Saxon , l'Auvergnat et le Belge. La nature a été particulièrement déso-

22 EsFècès vidTïMES

bligeante pour le natif de la Grande-Bretagne. Premièrement, eh lui refusant le soleil, elle Ta réduit à la fâcheuse obligation de remplacer l'astre du jour parle charbon de terre, qui sent mauvais et salit le linge, et elle Ta condamné par là au supplice éternel des mines. Ensuite, elle lui a mis au fcœur, dès l'âge le plus tendre, une envie incessante et furieuse de s'en aller de son pays brumeux, qui n'est pas une patrie ; elle l'a pourvu de longues jambes dévorées d'une inquiétude perpétuelle, pour qu'il fût perpétuellement poussé à enjamber de nouvelles mers, à labourer de nouveaux sols, à tester de nouvelles conquêtes. La race anglo-saxonne n'a pas été créée pour amuser le monde, maié pour le mettre sens dessus dessous, ce qui n'est pas la même chose. Il faut qu'elle soit toujours à guerroyer quelque part pour donner un aliment à son activité maladive ; c'est la grande entrepreneuse des déménagements de l'humanité. Les historiens qui ont reproché à la Grande-Bretagne la perfidie de sa politique et l'insatiabilité de ses convoitises, n'ont pas tenu assez de compte à la coupable des désagréments de son climat et des dispositions

erratiques de ses indigènes. N'ayant pas le temps de plaider ces circonstances atténuantes de la politique brftajijûque, je jn'arrgte et conclus que l'industrie nationale de l'Anglais consiste essentielle-: meut <J^ns l'extractioji fie 1^ houille et du fer, dans h fabrication des n^hmes qui abrègent le travail fyimaiq, et çncpre dans le dégrossissage des matières premières ; ce qui peut constituer une foule d'industrie^ estimables, njais d'industries très-peu attrayantes et où l'art i}'a que faire. J'ajoute qu§ l'industriel ^jiçlo-saxon n'obtiendra jamai^ lp, supériorité qîjô dans le domaine de la production utile, et qu'il ç'exppsera 3, des cpmparaisons dangereuses toutes les fois qu'il voudra sortir de sa spécialité. Cela est si vrai, que l'Angleterre, qui nourrit tant de bétail et qui récolte tant de grains, n'a jamais pu réalise? la farine ppur gâteau ni la volaille truffée! Cela est si vrai que l'Angleterre ? qui est si fertile en savants, n'a jamais pu enfanter un dessinateur sur étoffes ! C'est que la volaille superfine, le gâteau et le dessin appartiennent au domaine de l'art ou de Vqgrêqble, dont la propriété a été dévolijp presque p^çlu^iyement $ lçt France.

Les rôles ainsi distribués par le suprême Ordonnateur des choses, il est évident que la France n'a qu'à demeurer dans le sien pour devenir, dans un temps donné, l'arbitre souverain des destinées du monde..... N'ayant à faire, pour cela, qu'à exercer loyalement sa fonction humanitaire de distributrice de charme et de plaisir.... Puisque le plaisir est l'article qui fait le plus besoin à tous les enrichis, et celui dont le débit est le plus avantageux et le plus assuré ; puisque l'on ne s'enrichit que pour acquérir les moyens de s'amuser. La France, qui a reçu du ciel le monopole de ce produit, est donc toujours en position de contraindre tous les peuples de la terre à lui payer tribut sans employer la force ni le canon rayé, qui sont des procédés barbares et bons pour des Anglais. Le plus grand de tous les malheurs, pour le genre humain et pour la France, est que la sagesse ait manqué jusqu'à ce jour aux conseils de cet État, et que pas un de ses gouvernements n'ait encore compris les vues de Dieu sur lui.

Si la France n'est pas la reine des nations, comme elle devrait l'être et comme elle le sera un jour, quoi qu'on fasse ou qu'on dise, la faute en est sur-

tout au système financier qui régit ses relations commerciales et industrielles. Un système qui a nom le régime de la prohibition et de la protection, et qui a pour objet de protéger les industries non viables en tuant les viables.... Un système qu'on pourrait appeler celui . de la politique à rebours ou en raison inverse du carré du bon sens.

J'ai quelquefois déploré le sort du porteur d'eau et du casseur de pierres ; je n'ai pas souvenance de l'avoir envié. Je comprends donc très-bien qu'une nation qui vit à l'air libre, à la douce clarté du soleil, plaigne le destin de celle que la fatalité condamne à vivre au fond des puits, dans la société de la houille. Je comprends que la France, qui rembourse grandement, avec un seul tonneau de bourgogne ou de Champagne, récolté agréablement, cent tonneaux, mille tonneaux de produits britanniques arrachés très-péniblement des entrailles du sol, je conçois, dis-je, que la France, qui a eu la meilleure part, prenne eii grande pitié la misère 4e sa pauvre voisine. Mais qu'elle se montre jalouse de cette misère-là et qu'elle veuille ravir à l'Angleterre ou à la Belgique le monopole de leurs in-

dustries déplaij^nteg, voilà ce qui me p?#se, voilà çjb qui confond les puissances de mon intellect.

Si l'on venait vous dire que 1» fraîche flébé aux blanches main^f, déesse de la jeui>e$se et qui yersg ^ nectar aux dieux, a renoncé spontanément à ses fonctions célestes et déserté l'01yjnpe pour s'établir marchande de ferraille ou de charbon, rue de Lappç, vous auriez quelque peine à croire à ce coup de tête déplorable. Cette folie-là, pourtant, ne serait que la répétition de celle que la France a commise ep adoptant le système protecteur;... attendu qug ce système absurde n'a guère çq. 4'a^e e^et <m§ de lui imposer lp trpç de fonctions que je vienj de décrie; troc dégradant et ridicule quil'?t déshonorée ai| 4efeor§ gtnjijiée au 4ë4a£§?

L'application du système protecteur ft la Frang| serait le plus déplorable monument de la sottisç gouvernementale Jiumajne, si elle rç'était autrç chose, c'est-à-dire si elle n'était Tune des combinaisons les plus grandioses et les plus sataniques du génie delacontre-réyolution. Écoutez! écoutez!

L'in§titfition du régime prohibitif est l'œuvre de la Restauration. L'audaee de la branche ainég 1'$

LA ôédASSltfÉ 27

fondé* la couatdisé de la branche cadette l'a maintenu et consolidé. Lé régime prohibitif a poUt codé là loi douanière de 1821-22, date célèbre dans Fhiàtoire de la féodalité financière.

Cette prétendue loi de douane n'était, aii fond, qu'une mesure politique, mais une mesure politique dont la confection eût fait honneur au génie de Machiavel. Elle a pris naissance dans le terreau de M. de Villèle, le seul grand ministre de la Restauration. M. de Saint-Cricq s'en est fait l'éditeur responsable. Cette loi tisait hardiment à la reconstitution de l'ancien ordfe social détruit par la révolution de 89. Son but exclusif et secfet était de réédifler l'ancienne aristocratie territoriale en la fortifiant de l'alliance des hauts barons du capital. Elle était le complément obligé 6U plutôt le point de départ de toutes les lois réactionnaires de l'époqtie, lois de justice et d'amour, majorât, droit d'aînefcâë, doublé vote, Sacrilège.

Le gouvernement de droit divin disait à ses siinéâ et féaux serviteurs, par cette loi douanière :

«Je voudrais bien affranchir de l'impôt vos terres «t vos industries pat1 un acte de mon bon plaisir, et

vous rendre, ainsi faisant, vos immunités d'autrefois ; malheureusement la chose n'est pas possible, parce que çà ferait crier, et parce qu'il est écrit en tête de la Charte que tous les citoyens contribueront aux charges de l'État, proportionnellement à leur fortune... Mais j'ai trouvé un moyen judaïque et ingénieux de tourner l'obstacle, n'osant pas le briser, et, s'il plaît à Dieu, j'arriverai à mon but sans violertrop outrageusement mes promesses. Ce moyen, simple comme bonjour et perfide comme l'onde, consiste à accorder une prime à tous les produits, quels qu'ils soient, de la grande propriété et de la grande industrie. Entendez et jugez :

«Vous, par exemple, les grands propriétaires herbagers et les grands éleveurs de bétail, je protégerai vos produits par une prime indirecte de 55 fr. dont je vais frapper à l'entrée chaque tète de bétail étranger. C'est absolument la même chose que si je vous donnais cet argent de la main à la main, comme si je vous accordais une prime directe de 50 francs pour chacun de vos élèves, puisque je vais chasser les bœufs de l'Allemagne et de la Suisse du • marché national, dont vous aurez désormais l'appro-

LA BECASSINE 29

visionnement exclusif et où vous ferez naturellement monter de 50 francs le prix de vo» bestiaux. De cette facon-là, je vous rembourserai de la gauche ce que je vous aurai pris de la droite ; je voua restituerai par la prime sur le produit, l'impôt prélevé sur le fond! Que si, par hasard, le prix de la viande nationale s'élevait démesurément, par suite de la mesure, de manière à fournir à quelque mauvais plaisant l'occasion de s'exclamer, avec une certaine apparence de raison, que la première condition d'une viande nationale devrait être d'être abordable à la bourse et à l'estomac des consommateurs nationaux, dame ! nous le laisserions dire ; l'important est qu'il paie et que vous ne payiez pas. «Entendez-vous, comprenez-vous, grands propriétaires herbagers? Comprenez-vous, grands propriétaires de forêts, grands charbonniers, grands forgerons, grands sucriers?... J'assure désormais à chacune de vos industries le monopole de l'approvisionnement du marché national. Je vous assure à tous une part du gâteau de la prime, une part des dépouilles opimes de la Révolution. Car cette prime que je vais consacrer à la protection de vos nobles

ÏK) ESPECES VICTIMES

industries, je la prélèverai naturellement sur l'impôt, c'est-à-dire sur le travail du petit producteur, du petit industriel, du petit vigneron, maudites engeances imbues des doctrines subversives dû Siècle et qu'il est opportun de punir. Et en procédant de la sorte, je force les enfants à rendre gorge des rapines de leurs pères, le£ pillards des biens nationaux... Entendez-vous, comprenez-vous?... et j'enchaîne le Satan de la Révolution, et j'abats l'insolent article de la Charte qui décrète l'égalité des fortunes devant l'impôt. Vous comprenez?... Suffit. « Bien entendu que, pour donner le change au pays sur nos projets contre-révolutionnaires et pour en arriver à floa fins, il nous faudra user de déguisement et de ruse. C'est ainsi que nous nous poserons comme les défenseurs à outrance de l'intérêt national, et que nous nommerons notre système le système protecteur de l'industrie nationale. 11 sera bien aussi de déclarer, dès le commencement, que le régime de la protection sera essentiellement provisoire et ne durera que le temps strictement nécessaire pour permettre à l'industrie française de parfaire son outillage et son éducation, et de se

mettre en mesure de lutter avec l'étranger. Et peut-être qu'avec notre argent et le désir de bien faire, nous finirons par trouver des organes consciencieux dé l'opinioii publique, qui célébreront nos louanges et fermeront la bouche aux feuilles mal pensantes et aux économistes avec dès phrases superbes su* la nécessité de protégët les producteurs français contre leurs rivaux d'outre-Manche, d'outre-Rhin. Nul ne sera Français hors nous et nos amis. Gardez-moi seulement le secret et soutenez-moi d£ votre influence et de vos suffrages, et je vous garantis la réussite de l'affaire ; je connais mes libéraux de la finance et du coton, et mes économistes : ils n'y verront que du feu ! »

Or, la Chambre des Députés, en ce temps-là, ne se composait guère que de grands propriétaires, à qui les dents étaient devenues longues pour avoir trop mâché à vide pendant l'émigration. Elle vota d'enthousiasme le projet protecteur; les libéraux et les économistes n'y virent que du feu ; le principe de protection s'incrusta peu à peu dans nos mœurs, et voilà quarante ans que le provisoire dure. La monarchie du droit divin et la citoyenne ont péri,

mais leurs œuvres sont restées. Oïl évalue de nos jours encore, à un milliard, un milliard et demi, le chiffre de la prime annuelle d'encouragement que les hauts barons de l'industrie, dite nationale, prélèvent sur la bourse de leurs serfs, les malheureux consommateurs de France, en leur faisant payer le double de leur valeur la plupart des produits manufacturés qu'ils leur vendent: chemises, vêtements, outils, chauffage, et, par suite, le pain, le vin, le reste. Comptez le nombre de milliards que la prospérité de ce monde-là nous coûte.

Le système protecteur qui fut, dit-on, la guerre de l'estampille substituée à celle du canon, a eu ce résultat fâcheux pour la France, qu'il a déshabitué le monde de ses produits, attendu que l'Europe, à qui nous avions interdit l'accès de notre marché commercial, abien été obligée d'user de représailles à notre égard. Il est encore arrivé, de là, que nos industries toutes faites ont été sacrifiées à nos industries à faire : c'est la soie et le meuble qui ont payé pour le coton et le lin ; c'est l'article Lyon et l'article Paris qui ont payé pour l'article Roubaix- Turcoing-Darnetal. C'est, comme je l'ai déjà dit

plus haut, l'industrie vinicole, la plus française de toutes nos industries, qui a le plus souffert de la protection. On lui a fait cruellement expier ses tendances révolutionnaires, à ce malheureux Jean Raisin : on lui a mis à l'intérieur seize impôts sur le corps, en même temps qu'on lui interdisait de voyager à l'étranger. Du reste, Jean Raisin n'a pas volé la haine dont les tyrans l'honorent. Machiavel» à coup sûr, n'eût pas blâmé ceux-ci de chercher à restreindre la consommation d'un produit qui fait la langue libre et pousse à l'anarchie ; bien différent, sous ce rapport, de la bière et du gin, qui rendent les esclaves gouvernables. Les nez rouges ont sauvé la France révolutionnaire ; ses plus implacables ennemis ne l'ont pas oublié.

En revanche, pendant ce temps, il s'est fait dans les industries protégées des fortunes scandaleuses, la contrebande aidant. Car le premier soin de chaque industrie appelée au bénéfice de la protection, a été naturellement d'organiser sa contrebande spéciale, qui lui a mis chez elle, à la porte de son atelier et moyennant une misérable prime d'assurance de 5 à 6 0/0, toutes les matières premières

prohibées ou taxées à l'entrée en France d'un tarif protecteur de 33 à 50 0/0. Qui de 33 paye 5, *e$te 28... le protégé a empoché le reste de là prime. Aussi la haute contrebande a-t-elle toujours occupé une haute position sociale et financière dans toutes les places industrielles de nos départements frontières. On cite tin ministre des finances de là nionarchie citoyenne, dont la fortuné

tenait de là.

Il meurt de tetiips à autre en nos villéS dé fabrique d'Alsace, de Normandie, dé Flandre, un pauvre filateur de coton, qui laisse en mourant, à ses hoirs, vingt millions, trente millions, quarante quelquefois Le dernier s'est éteint dans la Seine- Inférieure, laissant trente-sept millions, dit-on, et des centimes. Le journal de la localité a publié sur \û rie , sur les mœurs et le désintéressement du pauvre homme, des détails qui m'ont fait pleurer.

Cependant, de bons esprits ont fini par s'émouvoir de la fréquence de ces fortunes scandaleuses, et la question économique se pose aujourd'hui eu ces termes : A Savoir si la France n'a pas fait assez dé Sacrifices comme ça pour l'éducation de ses

LA BgÇASglXK 35

charbonniers, 4fe ses fofgerops pt de ses Jilateurs, et s'il n'est pas gr$nd temps que le provisoire cesse, Jly § $# longues années, poitf mon compte, que y$î r^o}y cette question par l'^ffirmatiye; mais je n'ai pas été fâché de voir le gouvernement de mon p^ys Adopter mon opinion. J'ai même besoirç de copfesser £ ce sijjet, d&ps 1$ sinpérité de ipa conscience, qge Jp gouvernement frapçajs actuel 3 pris maintes fois des mesures qu| m'ont mojns réjpui que celle-ci. 4uwn? pgmjent que le traité de commerce ay$cja (J]?aç|ierBretp.gne, b^é sur le§ prinr cipes du libre-échj^ge, pojirrait bien être le compence^nt de l?t fin (de Ja féodalité industrielle. I^es persoftpes qjii m'oqt fait Vhonrçeuf'de lire Les

Sjent mP trouvera résigné.

Pft ^ttendaitf, }l me serait excessivement péniblg de voir la sensibilité publique se détourner du chasseur de marai§? quf a drpit de l'accaparer, pour ç'ég&rer sur le? héritiers bénéficiaires de la eonjxçrévolution. Attepdu que le phasseur <\e marai^ n'$ j^ais; édifié de fortune scandaleuse, fli pu? l$pqnjjf }>3flde jji fup lf rçjgère £e qiiicopqijg, et gjie sft»

éducation nva coûté de milliards à personne. Le poëte persan a dit : « Défie-toi du bonnet de coton qui pleure, parce que ses larmes sont des larmes de crocodile et que sa bourse est une des trois choses qui ne sont jamais soûles. »

Je serais tenté de renchérir sur les conseils de la sagesse orientale, disant : Défiez-vous de ceux qui implorent, parce qu'ils n'osent plus menacer. Défiez-vous de toutes les institutions politiques, commerciales ou industrielles que vos ennemis de la contre-révolution ont fondées. Défiez-vous des industries inviables et paralytiques qui sont obligées, pour se tenir, de s'appuyer sur la contrebande et la protection. Défiez-vous des systèmes protecteurs qui ne protègent que les grands et ruinent les petits. Défiez-vous des industries nationales dont les intérêts les plus chers sont fatalement hostiles à ceux de la nation.

Si le lecteur curieux désirait quelques preuves de cet antagonisme fatal, on les lui trouverait sans peine dans l'histoire du temps présent.

Une fois que la Belgique, embarrassée de son indépendance, voulait se donner à nous, ce qui

plaisait assez au parti national de France, les charbonniers d'Anzin intervinrent aux débats, et considérant que l'annexion des charbonnages belges, voisins de ceux du Nord, ferait un grand tort i ceux-ci, décidèrent, sans plus informer, que l'annexion n'aurait pas lieu, et elle ne se fit pas. Charbonnier est maître chez lui.

Je ne déplore pas ce résultat final, parce que je ne suis pas partisan de la réunion de la Belgique à la France pour des raisons d'ordre grammatical qu'il est parfaitement inutile de déduire. Je cite seulement le fait pour démontrer que l'esprit de nationalité, comme nous le comprenons, n'est pas généralement celui qui domine dans les conseils de la haute industrie.

Une autre fois qu'on parlait à la Chambre de réduire le tarif du bétail étranger (la chose se passait sous le règne de la bourgeoisie), un illustre guerrier, qui était en même temps un illustre éleveur, monta à la tribune pour dire que non-seulement la réduction du prix de la viande nationale serait une calamité publique, mais qu'il ne redouterait guère plus une nouvelle invasion de Cosaques qu'une in-

Vasion de bœufs allemands. La Chambre, intimidée par la puissance de cette argumentation nationale, se hâta d'enterrer la proposition incongrue. Par malheur l'expérience a prouvé, depuis ce temps-là* que l'excessive sensibilité de l'honorable général, à l'endroit de l'intérêt des herbagers nationaux, l'avait fait se tromper sur les conséquences de la réduction demandée. Un décret de 1853, je crois, a ramené le tarif de 55 francs à 3 francs, et le repos de la France n'a pas été ébranlé ; le prix de la viande nationale n'a pas même diminué.

Qui veut trop prouver ne prouve rien. La comparaison de l'invasion du bétail étranger avec celle des Cosaques a porté un coup redoutable au système protecteur.

Vous remarquerez que c'est la haute compagnie de charbonniers ci -dessus qui a fourni les plus vaillants hommes d'État à la branche cadette, et notamment les pilotes habiles qui tenaient le gouvernail du navire au moment où il a sombré, sombré sous voiles et en plein calme... un sinistre dont il n'est pas sûr que l'histoire impartiale les acquitte honorablement.

LA BÂCASSIXR 39

Les mines d'Ànzin ont en longtemps pour principaux propriétaires, de pnissants manipulateurs d'écus et de politique, ayant nom Thiers et Casimir Périer.

Reconnaissons, pour être juste envers tous, que les drapiers des Ardennes, les fllateurs du Nord et les herbagers du Centre ont prêté un utile concours aux charbonniers d'Anzin et puissamment contribué à leur œuvre.

Pour être juste aussi envers les fabricants du sucre national, il convient de leur assigner une place d'honneur parmi les avocats terribles de la prohibition.

On sait que le sucre de betterave, né de Fétat de guerre sous le premier Empire, est un sucre moral et philosophique, dont le moindre défaut est de faire des bonbons qui donnent la colique et des conserves qui ne sont pas de garde. La fabrication de cette denrée impolitique et malsaine a joui pendant un quart de siècle d'une immunité scandaleuse, au très-grand détriment des intérêts de la fortune publique et an très^grand mépris des termes du contrat synallagmatique passé entre la France-

et ses oolonies des Antilles. On a calculé dans le temps que la prime accordée par la tolérance du pouvoir aux producteurs de la betterave à sucre, s'élevait à 720 francs environ par hectare. Les deux arrondissements de Lille et de Valenciennes étaient alors, comme aujourd'hui, les principaux chefs-lieux de cette production. Je regrette de n'avoir pas les moyens d'offrir une récompense honnête à l'auteur du meilleur Mémoire sur la question ci-après : Calculer par sous et deniers le nombre de millions que la prospérité de l'arrondissement de Valenciennes et celle des charbonnages d'Anzin ont coûtés depuis cinquante ans à la France.

Donc la culture de la betterave indigène était encouragée par une prime de 720 fr. par hectare, pendant que le sucre de canne des Antilles payait au trésor un impôt de 49 fr. 50 c. par cent kilogrammes. (Disons cinq sous par livre.)

Cependant, quand le gouvernement de la branche cadette, pressé par la nécessité, s'avisa de vouloir mettre un terme à cette immunité qui ruinait ses finances et parla d'imposer la racine indigène,

il s'éleva du camp des victimes un tel cri de ré- , probation contre l'audacieux projet, violateur de toutes les lois divines et humaines, que les ministres intimidés reculèrent par deux fois devant cette manifestation toute nationale. Et notez qu'il ne s'agissait, dans le principe, que d'un tout petit impôt, d'un impôt paternel qui ne devait s'élever que progressivement, pour arriver, avec le temps, à la péréquation. Mais les intérêts menacés ne tiennent jamais compte des chiffres, et il n'y eut qu'une voix parmi les producteurs pour déclarer que leur industrie n'était pas de force à porter la plus légère taxe. La betterave robuste, qui prospère dans la boue et méprise le froid des hivers les plus rudes, la betterave hypocrite ne rougit pas de se donner tout à coup des airs de sensitive, une plante qu'un rien fait tomber en faiblesse. M. Mathieu de Dombasle, un homme des vieux jours, qui chérissait la betterave, plante philosophique, de toute la haine qu'il avait pour la vigne, plante sainte, M. Mathieu de Dombasle publia dans le Constitutionnel de 1837, un article où il était dit que rétablissement de l'impôt sur le sucre indigène

empêcherait le défrichement des landes de la Bretagne !

Même, un fanatique s'écria que la betterave était inviolable et sacrée, et que la moindre atteinte à son inviolabilité devait être considérée non-seulement comme une profanation criminelle, mais comme une répudiation formelle de tous les souvenirs glorieux de l'Empire : Austerlitz, Wagram et le reste....

Or, le gouvernement passa outre à la profanation; l'impôt du sucre national fut voté ; il s'est même progressivement élevé jusqu'au niveau de celui du sucre colonial, et voici ce qu'il est advenu de la mesure. La production annuelle du sucre de betterave, qui arrivait à peine à un misérable chiffre de huit à dix millions de kilogrammes, sous le régime de l'immunité absolue, a vingtuplé sous l'oppression de l'impôt de 49, 50, et s'élève aujourd'hui à cent quarante millions de kilogrammes, sans que le nombre des fabriques, qui était de trois cents environ en 1837, se soit sensiblement accru.

Résultat merveilleux sans doute et bien fait pour surprendre les imaginations trop crédales aux

plaintes des victimes; mais résultat qui prouve de deux choses Tune — ou que les sucriers se trompaient de bonne foi, quand ils arguaient du faible tempérament de leur industrie pour repousser l'impôt, ce qui ne fait pas honneur à leur perspicacité, — ou qu'ils mentaient consciencieusement, ce qui ne fait pas honneur à leur moralité.

Maintenant, l'analogiste se demande avec un saint effroi ce que ces trois cents producteurs, qui gagnent honorablement leur vie sous le régime de l'impôt de 49 fr. 50 e. (réduit depuis à 25, puis reporté à 32), gagneraient aujourd'hui, si le gouvernement avait prêté l'oreille à leurs criailleries.

Calculons: une réduction de 49 fr. 50 c. pour cent kilogrammes (disons, de 50 c. par kilog.), cela fait une réduction de frais ou une augmentation de bénéfices de soixante millions de francs pour une production de cent vingt millions de kilogrammes seulement, et j'ai dit que la production s'était élevée à centquarânte.Or, la répartition entre les trois cents, preneurs de ces soixante millions dérobés à l'impôt» eût donné à chacun un petit supplément de bénéfice de 2ÔQ,Û0Û fr. par année. C'est an joli denier. .

Il est certain cependant que le tarif protecteur du coton a fait à ses protégés de plus brillants revenus; car j'ai connu dans cette industrie-là, des mortels généreux qui se plaignaient que la mariée fût trop belle.

Pour en revenir à la betterave, il faut dire que l'analogiste est de tous ses eniiemis naturels, celui qui Ta combattue le plus vaillamment dans le temps, et qui regrette encore aujourd'hui avec le plus d'amertume que les Chambres n'aient pas adopté le projet gouvernemental de 1837, qui proposait franchement la suppression de l'industrie indigène avec indemnité préalable et rachat. Mais pourquoi, me demandera-t-on, tant de haine contre une racine innocente ?

Innocente, la betterave... une racine impure qui se nourrit de préférence des sucs les plus infimes ! Comme je les reconnais bien là, les enfants de leurs pères ! Ah ! vous êtes curieux de savoir la raison de mes antipathies mortelles pour cette plante. Écoutez en ce cas, car l'analogie passionnelle, qui est la science des sciences, révèle quelquefois à ceux qui la consultent les secrets qu'ignore le profane» et

l'analogiste n'avait pas eu besoin de regarder à deux fois dans le jus de la betterave, jus rougeâtre et douceâtre, de eouleur fausse et de saveur morale, pour y découvrir le principe de toutes les passions mauvaises qui fermentaient secrètement dans le sein de la plante.

La dominante de ces passions mauvaises est, en effet, une ambition sans frein, caractérisée par la tendance à l'accaparement universel. (On sait que la couleur rouge, si chérie des barbares, est emblème d'ambition). Or, c'en était assez pour que l'analogiste prévît ce qui est arrivé, à savoir : que la betterave, plante des froids climats, qui ne peut donner que de faux sucre, ne se bornerait pas à substituer son produit déloyal au sucre franc de la canne; mais qu'une fois nantie du monopole de cette fourniture précieuse, elle aspirerait audacieusement à arracher à la vigne le monopole de la production du vin et de l'alcool, et qu'elle ne reculerait pas même devant la tentative insensée de remplacer le caféier pour la fourniture du moka...

Et, ce que l'analogiste avait prévu, il l'avait dit à tous, suivant son habitude de ne rien garder pour

lui ; il l'avait crié sur les toits ; mais nul ne s'est émii de ses prévisions, et sa voix s'est perdue dans le désert, et l'usurpatrice insolente a poursuivi le cours de ses spoliations, couvrant la France de nouvelles turpitudes et de nouvelles misères, et traînant après elle les désordres et les dérangements de toute nature qui ruinent les constitutions des peuples les plus forts.

Voilà les raisons de cette haine que les ans n'ont pas attiédie ; qu'on m'en trouve de plus sainte et de plus charitable.

Je crois en avoir assez dit par les exemples qui précèdent, pour démontrer qu'en aucun cas les monopoleurs privilégiés de la Restauration ne sauraient aspirer à occuper, dans la circonstance, une position de victime aussi intéressante que le chasseur de marais. Comme il n'y a pas de raison de supposer que les plaintes des autres victimes de la réduction des tarifs soient plus fondées que celles des herbagers, des charbonniers et des fabricants de sucre qui n'ont jamais manqué d'excellents avocats, je veux faire désormais semblant de ne pas les entendre. Je regrette vivement pour eux qu'ils

n'aient pas saisi cette occasion magnifique de se réhabiliter, qui était, au lieu de geindre, de brûler tous leurs privilèges et de donner au pays une seconde édition de la nuit du 4 août. En somme, tous ces prêteurs d'argent prennent plus d'intérêt qu'ils n'en inspirent, comme l'a' dit Arnal.

Autre considération touchante et qui donne au chasseur de marais des droits exceptionnels à la sympathie des âmes tendres : il n'a pas sur sa tête attiré ses malheurs par sa propre imprudence, comme a fait autrefois le pasteur Aristée, comme ont fait de nos jours la plupart des victimes de nos discordes civiles. Beaucoup d'institutions politiques sont tombées, en effet, depuis un demi-siècle, dont la chute a entraîné bien des ruines et causé bien des deuils; mais j'avoue que ma compassion pour ces grandes infortunes a fort diminué quand j'ai re-^ connu, à l'examen, que toutes avaient péri par leur faute : celle-là pour avoir trop aimé à jouer au soldat, celle-ci pour avoir trop aimé à jouer à la chapelle, la troisième pour n'avoir voulu jouer à rien. Dans toutes ces catastrophes, hélas ! la démence des mortels a eoijtiaué de justifier la colère des dieux.

Ainsi le chasseur de marais serait seul, aujourd'hui, en possession d'offrir aux immortels le spectacle qui leur plaît le plus, au dire de Sénèque.

Le chasseur de marais est pareil à Œdipe, qui se donna tant de peine pour conjurer le sort et n'y réussit pas. Le doigt de la fatalité Ta marqué de sa craie sinistre, parce que son existence est soudée à celle de la bécassine, et parce qu'il est dans le destin de celle-ci de faire obstacle au progrès et d'être broyée par lui.

Que la suppression de la bécassine entraîne celle de la chasse au marais, c'est un fait historique, un fait incontestable qui s'énonce et ne se prouve pas. J'en pourrais dire autant de l'hostilité systématique de la bécassine à tout ce qui s'appelle réforme. Toutefois, le sujet me semble assez neuf encore pour me permettre d'entrer à son égard en quelques développements; d'autant que ces développements aboutissent tout droit à faire voir l'intime solidarité d'intérêts qui rattache le sort de la bécassine à la solution de la question romaine.

H n'est pas nécessaire d'être d'une force surprenante en histoire naturelle pour comprendre que

la bécassine, qui a le bec très-long, très-effilé, très-mou, doit rechercher de préférence les terrains détrempés, marécages, queues d'étangs, rivages des eaux mortes, c'est-à-dire les seuls lieux où elle puisse trouver ample pâture de vers.

Or, une fois reconnue la vérité de cette proposition si limpide, posée comme un principe par le projet ministériel,: que toute amélioration agricole doit débuter, par l'assainissement du pays et le curage des cours d'eau,... la première conséquence que la logique en tire, est qu'il y a antagonisme fatal entre les intérêts de l'agriculture et ceux de la bécassine.

La logique accorde également, à l'oiseau au long bec, le droit de refuser toute transaction sur un pareil terrain, puisqu'il s'agit pour lui d'être ou de n'être pas.

Voici venir maintenant une troisième proposition, qui ne semble pas moins vraie que les deux précédentes : c'est que toutes les réformes sont sœurs et débutent fatalement par une amélioration agricole. Le sort de l'infortunée bécassine est écrit en ces lignes.

Ainsi, la découverte de la boussole fait découvrir le Nouveau-Monde. — La découverte de Christophe Colomb fait découvrir bientôt que la terre est ronde et que c'est elle qui tourne autour du soleil, contrairement à une opinion reçue depuis des siècles et sanctionnée par de nombreux miracles. — Les découvertes de Galilée et de Copernic font découvrir, à leur tour, que les historiens de l'Écriture sainte ont commis de graves erreurs dans leurs comptes rendus des faits et gestes du soleil.

La découverte de ces erreurs engendre en beaucoup de mauvais esprits le pernicieux soupçon que ceux qui les avaient écrites et propagées pouvaient bien n'être pas infaillibles. — La défiance succède à la foi : l'incrédulité se développe et s'étend sur la moitié de l'Europe comme une épidémie. — Finalement éclate un schisme qui détache de Rome trois ou quatre grandes nations et cinquante millions d'âmes.

Or, ce jour-là, notez-le bien, l'hérésie de Luther a porté à la bécassine un coup épouvantable dont elle saigne toujours. Elle lui a enlevé, comme à Rome, l'Angleterre, la Saxe, la Prusse, la Hollande et le reste, en supprimant, dans ces dernières

contrées, les propriétés temporelles du clergé, les monastères et les vœux monastiques, l'abstinence et le carême ! ! ! Je crois être le premier historien sérieux qui ait signalé cette influence de la Réforme sur le sort de la bécassine.

Tous les hommes en âge de raison ont le droit de se faire une opinion sur le principe de la possession des richesses temporelles par ceux qui ont fait vœu d'humilité et de pauvreté. Les hommes, c'est possible, mais les bécassines, non. Tous les Papes que Dante rencontre en son enfer, peuvent convenir, si bon leur semble, que c'est leur richesse temporelle qui les a logés où ils sont.

« Ahi, Costantin, di quanto mal fu matre...

« Quella dote che da te prese il primo Kicco Pâtre. »

La bécassine n'admet pas le témoignage de ces autorités félonnes, traduites par une plume gibeline. La bécassine tient pour le temporel envers et contre tous; comme elle tient pour Saint-Marc contre John1; pour Cousin et Villemain contre

' * Deox des frères ennemis du Journal des Débat$% feuiUe sceptique et païenne, mais croyante à ses heures.

Dante et Luther; immense sujet de contrition pour ceux-ci, de jubilation pour ceux-là.

La bécassine n'admet pas ces distinctions subtiles entre le temporel et le spirituel, que de prétendus sages voudraient faire prévaloir dans les conseils du gouvernement de l'Église. Et je trouve qu'elle a superbement raison,... attendu que toutes les réformes temporelles ou spirituelles, politiques ou religieuses, sont la même... c'est-à-dire une insurrection quelconque contre une autorité quelconque, déléguée par Dieu même. A preuve que la Révolution française, qui était une révolution éminemment politique, a débuté, comme celle de Luther, par dépouiller le clergé de sa propriété temporelle et immobilière... une propriété évaluée, en ce temps-là, trois milliards. Trois milliards saintement acquis par l'aumône et par la prière, pendant mille ans d'un bonheur sans nuage. N'empêchons pas la bécassine de pleurer sur cette spoliation et de regretter le moyen âge, puisque la propriété monastique est la seule qui lui ait fait une destinée proportionnelle à ses attractions ; puisque l'intervalle de mille ans qui commence à Clovis et finit à

Luther, a été l'âge d'or pour l'Église et pour elle. L'âge d'or, j'ai bien dit; car la foi et la charité régnaient en ce temps-là dans les cœurs, et le fusil double à percussion, lâche enfant du progrès, n'était pas encore inventé. D'un autre côté, la sage institution du maigre, qui défend aux humains de se faire un dieu de leur ventre, avait conféré â la carpe une haute importance économique et sociale, et la pisciculture était devenue, sous l'influence des idées icthyophagiques, une industrie fructueuse et doublement chère aux ordres religieux, tous portés de nature vers l'élève du poisson, qui repose l'esprit et les bras. En ce temps-là donc, le domaine des eaux stagnantes, des carpières et des étangs allait s'élargissant sans cesse, au plus grand contentement de la bécassine, dont les tribus populeuses n'avaient d'autre souci que d'aimer ; que d'aimer et de mourir grasses, sous les lois protectrices de la contrée bénie.

Mais le progrès est venu qui a renversé sans pitié l'échafaudage du bonheur du gibier de marais. Le progrès sous toutes ses formes, disons sous tous ses masques. Le progrès religieux d'abord,

sous le masque de la Réforme, qui a tué la foi dans les cœurs, à l'endroit des mérites de la chair de la carpe, et qui a étouffé le remords des estomacs coupables. Puis le progrès politique et philosophique, qui a dépouillé les ordres monastiques de leurs biens et de leurs étangs, pour en faire largesse au peuple. Enfin, le progrès agricole, intime ennemi des étangs, qui a imaginé de substituer à la pisciculture une industrie plus rémunératrice et aussi plus salubre. Entre temps, le progrès industriel inventait le fusil double à percussion, qui se charge par la culasse et frappe comme la foudre.

On sait de quelle façon pittoresque un orateur de la Convention nationale a caractérisé ce changement de situation. La phrase est demeurée célèbre et elle le méritait : « Le règne de la Carpe a fini, que celui du Bœuf commence, » a dit le boucher Legendre, pour insinuer que le temps était venu de remplacer l'étang par la prairie et l'élève du poisson par l'élève du bétail. Je complète l'exposé de la situation par une autre métaphore, que j'emprunte également au style parlementaire de l'époque : « Le tocsin de 89 a été le glas de la

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Bécassine. » Car il est évident que les intérêts de la bécassine sont les mêmes que ceux de la carpe. Maintenant, du moment que l'orateur de la Convention avait posé autrefois la question de royauté entre le Bœuf et la Carpe, l'opinion de la bécassine sur la question romaine d'aujourd'hui nous était connue à l'avance. La bécassine, comme je l'ai dit plus haut, a obéi aux prescriptions impérieuses de sa natare, en prenant parti pour le statu quo contre les réformes anodines conseillées par le gouvernement français. Il était surtout une mesure à laquelle la raison ne lui permettait pas de souscrire, et qu'elle était même en droit de considérer un peu comme l'abomination de la désolation prédite par le prophète Daniel. C'était l'admission des laïques à l'administration des affaires temporelles. Qui lui garantissait, en effet, à l'infortunée victime de la Réforme, si ce système prévalait,... qui lui garantissait qu'il ne passerait pas par la tête de quelque préfet de malheur d'introduire aussi le drainage et le curage dans les Marais- Pontins, et de la chasser de son dernier asile, toujours sous le spécieux prétexte de détruire le foyer

de la malaria et d'augmenter les sources de la richesse publique ! Or, comme la malheureuse y avait déjà été prise ; comme elle avait déjà perdu à ces concessions-là l'Angleterre et la France; comme elle sent que l'Espagne et la Hongrie branlent au manche; comme elle sait, en un mot, qu'il n'est plus de salut pour elle hors des biens de l'Église romaine, elle ne pouvait, en conscience, accepter de transaction sur ce chapitre. A sa place, j'eusse agi comme elle et vaillamment écrit sur mon drapeau : La malaria ed AntoneUi for ever. Et l'analogie passionnelle ne m'eût pas fait un crime de cette manifestation courageuse, au contraire.

Parce qu'il suffit de connaître à fond les mœurs et coutumes de la bécassine, pourvoir qu'elle a été chargée par la nature de personnifier l'esprit de contradiction et de résistance au progrès, dans son type le plus irritant et le plus accentué celui de la tyranne domestique, austère, acariâtre et confite en dévotion.

Ainsi, la bécassine, qui fait beaucoup de bruit dans les airs tant que dure le printemps, se tait subitement quand arrivent les brumes d'automne,

et renonce bientôt à tout ce qui lui fut cher et s'en va chercher un refuge au fond des marais solitaires afin d'y méditer et de s'y engraisser en silence. — Il est aussi d'usage, dans le monde des nobles pécheresses, d'attendre que l'âge des folies soit passé pour revenir à la sagesse et faire son salut dans une retraite sombre, (Voir YHistoire des Belles Pénitentes du siècle de Louis XIV, écrite par Dom Cousin.)

La%bécassine donne sur le tard. — Les belles pécheresses aussi.

La bécassine porte une douillette d'étoffe fine, mais de couleur peu voyante, parsemée de plaques vertes à reflets chatoyants. — Ce costume est calqué sur celui des pieuses matrones qui ne demandent plus à faire de l'effet par leur toilette, mais qui n'en sont pas moins sensibles aux agréments des étoffes soyeuses, et qui aiment à se décorer la poitrine d'amulettes, d'images saintes. Les plaques à reflets métalliques sont toujours miroirs d'illusion. C'est ainsi que le canard sauvage a le cou noyé dans l'illusion sur le compte des vertus de sa femelle. Les miroirs de la bécassine symbolisent les folles espé-

ranees qui agitent les imaginations des personnes crédules. Plusieurs espèces de bécassines se décorent la poitrine d'une sorte de chapelet.

Le long bec mou de l'oiseau, que la nature a doué d'une sensibilité tactile remarquable, est indice de gourmandise raffinée. Un préjugé vulgaire, fortifié par l'autorité de Boileau Despréaux, attribue aux estomacs dévots des avidités analogues à celles de la bécassine.

Elle a le cerveau très-étroit et la tête aplatie sur les faces latérales. Ses yeux, juchés au sommet de la tète et tournés vers le ciel, ne contribuent pas à lui donner une physionomie spirituelle, mais attestent le détachement des choses de la terre. Seulement cette disposition excentrique des organes visuels est cause que l'oiseau est myope et n'y voit guère à se conduire. La bécassine donne dans tous les pièges et se laisse plumer par tous les oiseaux de proie, qui sont très-friands de sa chair. Une des espèces du genre s'appelle sourde, et on l'a nommée ainsi parce qu'elle était muette. Muette, sourde et aveugle, c'est triste, et Ton conçoit facilement qu'une pauvre volatile affligée de tant d'infirmité

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soit obsédée d'inquiétudes perpétuelles et se fasse des monstres de tout. — - Ce dernier travers est celui des personnes dévotes, lesquelles ont aussi la vue courte et le cerveau étroit, et sont obsédées de la peur de la damnation éternelle; ce qui les expose à être dupes des manigances perfides de tous les captateurs d'héritages, et à faire don de leurs biens aux corporations religieuses, au grand détriment et chagrin de leurs héritiers légitimes. Le Code civil français a sagement pris la défense des inté-r rets de ces déshérités, en interdisant aux âmes faibles de tester en faveur de leurs médecins et de leurs confesseurs.

La myopie de la bécassine a fait d'elle une sorte d'oiseau nocturne, ou plutôt d'oiseau de crépuscule, qui aime à fonctionner à l'heure des offices du matin et du soir. Elle aime également à errer par les espaces célestes dans le silence des nuits.

Sa chair est tendre et succulente, surtout vers Tarrière-saison. Elle fait les délices de toutes les fines bouches. Certains ordres religieux sont par* ^enus à la faire classer parmi les viandes permises» l'usage n'est pas un obstacle au salut.

De même que la bécassine aime à vivre au sein des plus infects marécages, foyers de contagion et de fièvre, et se montre intraitable à l'endroit des réformes agricoles et économiques. — Ainsi, l'existence des béguines semble attachée à celle des hôpitaux et des infirmeries et des autres séjours des misères humaines. — Ainsi, les personnes possédées du démon de la charité orthodoxe, s'opposent avec rage à la réalisation de toutes les utopies qui ont en vue d'améliorer le sort du plus grand nombre... étant nécessaire, disent-elles, qu'il y ait toujours des pauvres pour procurer aux riches le moyen de faire leur salut. N

Enfin, le trait le plus saillant du caractère de la bécassine, celui qui met le mieux en relief sa dominante passionnelle (esprit de contradiction), est l'habitude qu'elle a de voler contre le vent, habitude contraire à celle de la majorité des espèces ailées, mais néanmoins caractéristique de son ordre. Je ne sais pas si le cadavre de la bécassine, lorsqu'elle s'est noyée, remonte le courant au lieu de le descendre, comme un dont la fable a parlé ; mais je penche à le croire ;... par la raison que la nature crée gêné-

LA BECASSINE 61

ralement ses moules tout d'une pièce, et que cette manie déplorable de piquer dans le vent atteste un parti pris de marcher au rebours de l'indication du bon sens et de tenir tête à la raison quand même. — Ainsi se conduiraient, hélas ! au dire des maris et des autres ennemis du sexe, une foule de tyrannes domestiques, pieuses et acariâtres,., qui ne feraient profession d'aimer Dieu que pour avoir le droit d'exécrer le prochain;... qui attendraient toujours de savoir votre opinion pour en avoir une autre... qui s'occuperaient un peu trop du soin de leur salut et pas assez du bonheur des leurs;... qui s'ingénieraient, en un mot, de mille et une façons, à vous faire maudire l'existence et désirer le ciel. C'est bien dur pour être vrai.

. Disons, en finissant, que cettei fâcheuse habitude de voler contre le vent, qui était demeurée jusqu'à ce jour un rébus indéchiffrable pour beaucoup de gens, a eu pour l'infortunée bécassine des conséquences funestes. Elle a induit, en effet, le tireur à marcher sur elle vent arrière (faux vent), pour forcer la malheureuse volatile, obligée d'obéir à sa manie stupide, de rebrousser sur lui ou de lui pré-

senter le travers, tactique désastreuse qui mènera l'espèce à sa fin.

' Le triste sort de la bécassine vous apprend celui que la Providence réserve à tous les esprits à rebours qui logent dans les cerveaux étroits, et à tous les infirmes, sourds, aveugles ou paralytiques, qui prétendent marcher contre le vent de la révolution. Mais combien sont-ils en ce monde pour entendre la voix de l'analogie passionnelle !

Plaignons la bécassine, innocente victime de la fatalité ; et pour rester dans la justice, ne demandons pas à une bête qu'elle se suicide, surtout quand nous voyons que dans le monde des hommes, les héros de dévouement à la chose publique sont si rares qu'on les compté. Et rappelons-nous qu'il n'a été donné qu'aux natures supérieures et fortement trempées de savourer les joies du sacrifice et de pouvoir s'écrier avec le chasseur de marais, dans un élan d'abnégation sublime :

Périsse le temporel, périsse la bécassine, périsse tout mon bonheur, plutôt que le progrès ! !

Maintenant la bécassine de moins sur la liste

des rôtis de France, c'est l'Antiope du Corrége ou la Joconde de Léonard ou les Noces de Cana de moins dans le Musée du Louvre. Seulement les créations de l'homme sont éternellement remplaçâtes; celles de la nature, pas.

La bécassine est de tous les gibiers-plume, le plus fin, le plus tendre et le plus savoureux. Je ne connais, pour mon compte, que le bec-figue et le ^ge-gorge qui puissent lui disputer le prix de la délicatesse.

Décembre 1860.

Le mal qui depuis si longtemps sévissait sur la vigne, sur la pomme de terre et sur l'homme, s'attaque à la Perdrix. Le ciel, qui semblait lui sounre> a détourné ses regards d'elle et lui a envoyé ^tte année une averse de quarante jours et plus, laquelle a noyé dans le berceau l'espoir de la génération nouvelle, pendant que l'esprit de prévoyance se retirait des conseils des sages à qui la loi confie les destins du gibier. L'histoire nous apprend que la mauvaise humeur des éléments se coalise quelquefois ainsi avec l'impéritie des conseillers des peuples pour amener de grandes catastrophes.

tu

J'ai vu en juin dernier, quinze jours avant la Saint-Jean, détruire par la faux etpar l'inondation quarante nids de perdrix grises sur vingt-cinq hectares de culture, et je sais que la destruction a sévi avec la même rage sur la rouge et partout. Dans les comtés nord d'Angleterre, une épouvantable tourmente frappait de mort, vers la même époque, tous les premiers-nés des graus, de façon que les vétérans des campagnes précédentes ont seuls représenté l'espèce au jour delà tuerie solennelle du 12 août. Qu'un hiver extra-rigoureux succède aux déluges de l'été, comme la chose arrive fréquemment et comme elle arriva en 1829, la Perdrix nationale peut être sur ses fins avant la Chandeleur \

J'appelle l'attention du Sénat conservateur sur cette immense question de la Perdrix, trop négligée jusqu'à ce jour par les économistes. J'invoque la sollicitude éclairée de M. le ministre de l'intérieur et la sympathie des âmes tendres en faveur d'une espèce victime dont la conservation importe à l'il-

* Cette tristo prévision s'est réalkàf

hstration de la France a mère-patrie des arts et nourrice de vénerie. »

Dieu créa les oiseaux dans un jour de gaieté et d'extrême bienveillance pour l'homme; car tous, ou presque tous, ont reçu mission de lui faire sa terre habitable, de protéger ses champs et d'orner sa demeure... maigres, de l'égayer, et gras, de le nourrir. Et même les plus laids et les plus immondes de ces moules ne "sont pas les moins méritants de nos auxiliaires ailés. Cependant il convient de dire que parmi les sept mille espèces volatiles instituées pour nous rendre l'existence agréable, aucune n'a rempli son mandat aussi consciencieusement que la perdrix et n'a servi aussi splendidement qu'elle nos jouissances en mode composé.

La perdrix est la joie des champs, le salut des aoissons, la poésie des festins ; c'est le fond de la nourriture honnête dans tous les pays où l'on mange. La perdrix est un des plus précieux dons que le ciel ait faits à la terre, et l'ornithologiste passionnel a pu légitimement s'écrier, dans le pieux élan <to sa reconnaissance : Gloire à Dieu qui créa la

tribu des coureurs, charme de l'odorat, du palais et des yeux !

L'ordre des oiseaux coureurs auquel appartient la perdrix, occupe dans la volatilie la même place que celui des ruminants dans la mammiférie. C'est l'ordre des oiseaux nourriciers, essentiellement amis de l'homme qui fait venir les grains. La perdrix, qui se marie et qui fait honte au faisan et au coq domestique par la pureté de ses mœurs, est l'homologue du chevreuil, qui se marie aussi et ne scandalise pas la forêt, comme le cerf, du spectacle et du brui^deses débordements. Le chevreuil et la perdrix ont fait à la même heure et sous les mêmes cieux leur première apparition sur la terre. Leur nourriture se compose des mêmes éléments, herbes et fruits ; leur dominante passionnelle est la même, la tendresse maternelle élevée à la septième puissance. Et l'analogie qui éclate d'une façon si re-^ marquable dans les vertus du cœur entre les. deux moules d'élite, se poursuit naturellement dans les qualités de leur chair, parfumée, savoureuse, délicate entre toutes, succulente et non grasse.

La Perdrix est le type de l'espèce victime (du la*

la perdrix 69

tin victus, victuaille , à cause de la triste habitude qu'eurent longtemps les vainqueurs de manger les vaincus). Si je rappelle une fois de trop cette étymologie pédantesque, c'est pour dire que je prends le substanfif victime dans son acception primitive.

L'histoire de la Perdrix se résume en deux lignes : la nature lui fut de tout temps une marâtre atroce et l'homme un bourreau sans pitié.

Les torts de la nature envers elle sont ceux-ci :

D'abord elle lui a fait don de cette chair savoureuse que j'ai dite pour acharner à sa destruction toutes les bêtes de proie Vie la terre et du ciel, depuis le faucon jusqu'à la pie-grièche, depuis le renard jusqu'au rat.

Pareillement, elle a fait de ses œufs délicats une amorce à la convoitise de tous les ovivores, pâtres,' bergers, fouines, belettes, hérissons, corbeaux, pies. Le corbeau et la pie sont les deux bêtes noires de l'infortunée volatile, une double menace de rapt toujours suspendue sur son nid.

La nature a oublié d'habiller la perdrix d'une robe assez chaude pour la rude saison, et ainsi elle Ta condamnée à périr de froid et de misère par le»

hivers trop durs et de fluxion de poitrine par les printemps trop frais. Les exemples sont communs de perdrix à qui le grand froid a ankylosé les ailes et qui se laissent forcer et prendre à la main sur la neige, après un vol ou deux.

C'est encore la marâtre qui lui a mis au cœur cette tendance fâcheuse à nicher parmi les luzernes et les trèfles, dont la première coupe se fait toujours trop tôt et livre à la faux du trépas d'innombrables milliers de charmants petits êtres que la mort reprend à l'heure même où ils frappent du bec aux portes de la vie; puis, le nid de l'imprudente est creusé dans le sillon, matelassé à peine d'une simple paillasse de chiendent, et fatalement exposé à toutes les chances de sinistres qui proviennent des intempéries des saisons. Un orage le noie, la' grêle le saccage, la inoindre décharge électrique qui a lieu dans le voisinage tue dans l'œuf le germe trop sensible.

Enfin, c'est toujours la nature qui, après avoir poussé la perdrix à établir son domicile d'amour au $ein des prairies artificielles, si funestes à sa race, lui conseille, une fois que ses petits sont éclos, dft

choisir pour demeure de nuit les champs nus, les chaumes d'avoine, c'est-à-dire les seules places où l'odieux panneauteur puisse pratiquer avec succès ses manœuvres ténébreuses et traîner le terrible drap de mort qui rafle d'un, seul coup toutes les compagnies de la plaine et dépeuple en une heure le canton le plus giboyeux.

. Donc la nature aurait beaucoup à faire pour repousser sur le chef de la Perdrix l'inculpation de barbarie universelle et systématique envers ses créatures, qu'a fulminée contre elle en termes si éloquents et si amers, l'illustre auteur de la Ihèorie des Ressemblances. La cruelle, en effet, n'a laissé à l'espèce que deux refuges contre la mort : l'héroïsme maternel et la fécondité.

Heureusement que cette fécondité est extrême, et qu'elle est constamment attisée par ce souffle ardent de maternisme qui brûle au cœur de toutes les femelles de l'ordre. Les habitants de l'antique cité d'Anaples en surent dans le temps quelque chose,, qui furent un beau jour chassés de leurs demeures par une invasion de perdreaux. Le malheur arriva, si l'on en croit l'histoire, par suite de l'imprudence

d'un jeune commis-voyageur qui avait oublié un couple de ces oiseaux dans la chambre de l'hôtel ou il avait logé. Et le lecteur voudra bien remarquer que l'espèce qui se rendit coupable de l'usurpation de domicile ci-dessus relatée, était la Rouge, laPerdrix de Grèce, dont la fécondité est de beaucoup inférieure à celle de la Grise, la perdrix de nos plaines. On sait que la ponte anormale de celle-ci est de vingt à vingt-deux œufs, qui arrivant tous à éclosion lorsque la saison se conduit bien. La perdrix est, après la caille, la plus féconde des espèces volatiles non réduites en domesticité, ce que les sages de l'ancienne Egypte constatèrent en faisant d'elle l'emblème de la fécondité.

Cependant les disgrâces qui sont advenues à la perdrix du fait de la nature, ne sont que procédés bénins et bienveillants en regard des persécutions que lui a infligées l'homme, le civilisé notamment. Ce stupide bourreau de son propre bonheur, comme je me plais aie qualifier, a inventé contre elle presque autant d'engins de destruction que contre ses semblables, ce qui n'est pas peu dire. Il lui a dédié spécialement le traîneau, le panneau, la tonnelle?

le tramail, la tirasse, le collet, la pantière et le reste. Il Ta volée avec l'oiseau de proie; forcée à courre avec le lévrier; tirée à bout portant avec le chien d'arrêt. H ne s'est pas contenté de s'amuser à la foudroyer dans son vol, à l'aide de fusils de précision qui se chargent tout seuls et qui tuent sans qu'on vise ; il l'assassine posée à l'affût, à la chanterelle, à la lanterne la nuit, en voiture par la neige. Il a même abusé de la confiance excessive que la malheureuse bête avait toujours eue dans la vache, pour revêtir la robe de celle-ci et approcher sa victime crédule jusqu'à portée du meurtre, à la faveur de ce travestissement. lie ciel punit un jour le mensonge d'un misérable qui s'était métamorphosé de la sorte, en lui envoyant un taureau plein de passions mauvaises, qui le prit au sérieux et l'obligea bien vite à reprendre sa vraie forme. Mais l'exemple du péril n'a pas découragé l'imposture.

Or, de tous les pays de la terre, le plus ingrat aux mérites de la perdrix est la France, car nulle part ailleurs ce gibier-plume hors ligne n'a possédé autant de titres aux égards et à la gratitude des mortels, et nulle part ailleurs n'a été plus

indignement traité. On dirait que l'indigène dé cette contrée plantureuse, mais déraisonnable en ses haines comme en ses engouements, a toujours été dévoré du besoin d'en finir avec cette espèce. Le Béarnais, qui était un bon prince, déplorait déjà de son temps les fâcheuses conséquences de cette animosité, et redit de chasse de 1607 constatant les vides désastreux que le braconnage opère dans les rangs de la perdrix» n'hésite pas à signaler le fait comme une calamité publique.

C'est que le Béarnais n'était pas seulement un grand roi, amoureux et sceptique, et vaillant dans tous les combats. C'était de plus un grand chasseur* un sage consommé, qui ne se méprit jamais sur la valeur des choses. Il estima judicieusement que Paris valait bien une messe, et formula le premier les véritables principes de la grande politique qui obligent tout gouvernement honnête de combler ses gouvernés de toutes les félicités imaginables» et notamment de leur faire tomber dans la bouche les alouettes toutes rôties : ce qui est cause que le peuple a gardé sa mémoire. Il était donc parfaitement naturel que la question de la perdrix se montrât

dans toute sa grandeur aux yeux de ce voyant de haut titre, et que la prévision de l'extrême importance du rôle que l'avenir réservait à l'oiseau de la plaine dans les chasses de France, le fît s'intéresser d'autant plus à l'espèce.

Mais le monde a marché depuis l'an 1607. De religieuse qu'elle semblait être encore â la fin du seizième siècle, la Réforme s'est faite politique, économique, sociale, changeant de nom, comme les grands fleuves, sans changer pour cela de cours. L'impitoyable progrès, qui s'en va sans cesse arrachant la propriété territoriale aux féodaux oisifs pour la remettre aux travailleurs, le progrès a passé sur la propriété nobiliaire et féodale de France et l'a complètement rasée. La ruine de la féodalité a englouti à son tour sous ses écroulements toutes les institutions de la vénerie seigneuriale, lévriers et faucons, équipages de courre et de vol, et les monopoles insolents et les hautes et basses justices qui tenaient le manant soumis. La loi d'égal partage a fractionné la superficie du territoire national en douze millions de parcelles, et lâchasse au fusil, au braque, est devenue la plus importante de toutes

et la seule à peu près possible sur ce sol émietté.

D'autre part, à mesure que la grande propriété s'en allait et que la prospérité publique s'accroissait, les débordements de la population envahissaient le désert. La mise en culture des craus, des steppes, des champagnes, forçait à la désertion le Guignard et l'Outarde. Le déboisement des monts refoulait au plus loin les nobles tribus des Tétras, la bête noire et le fauve; . . . pendant que le défrichement irréfléchi des landes réduisait à des proportions de plus en plus mesquines les domaines de la Perdrix Rouge,... et que les édits contre les marécages interdisaient à la Bécassine voyageuse le droit de transit et de circulation à travers la contrée. Tant et si bien que la Perdrix Grise, qui, seule, s'accommode du morcellement extrême et des riches cultures, constitue à l'heure qu'il est l'élément pivotai et quasi exclusif de la chasse de France.

J'ai dit l'élément pivotai et quasi exclusif de la chasse de France ! Or, le braconnage audacieux, enhardi par l'impunité et servi à souhait par le chemin de fer, a déjà fait passer l'espèce à l'état de

mythe dans quarante départements du Midi et de l'Est, et tout fier de son œuvre s'apprête à la parfaire ! Sera-t-elle donc, hélas ! éternellement vraie cette histoire de la poule aux œufs d'or, qu'un manant cupide et stupide égorgea, et qui ne pondit plus!

Continuons d'énumérer les mérites de la perdrix française, pour rendre plus odieuse la conduite de ses persécuteurs. Essayons d'ameuter l'opinion publique contre ces grands coupables, et d'attirer habilement sur leur tête la foudre vengeresse des lois.

La perdrix n'est pas seulement la poule aux œufs d'or de la chasse et le premier, par rang d'importance, de tous les gibiers-plume de France. Son illustration n'est pas moindre dansées annales de la Gastrosophie que dans celles de la Cynégétique. Blé aspire à toutes les couronnes et se coiffe de tous les lauriers.

Seulement elle n'aime à être mangée qu'en France. Tous les touristes délicats qui ont vécu à Londres, à Vienne ou à Madrid, à Rome ou à Tuais, sont d'accord sur ce point.

Ce n'est que chez nous, en effet, que la chair du

perdreau se marie d'amour à la truffe et à d'autres condiments exquis, pour composer ces délicieuses symphonies de saveurs et de parfums qui s'appellent des chauds-froids, des pâtés, des terrines, et que les suffrages enthousiastes de tous les gens de goût du monde civilisé proclament les merveilles, les derniers mots de lTart. Chartres, Pithiviers, Nérac ont des noms qui sonnent doux dans la langue des hommes et devant lesquels l'étranger, jaloux mais respectueux, se découvre. Et je voudrais savoir le langage des dieux pour donner, par mes chants, une gloire immortelle à ces nobles cités éminemment françaises, qui n'ont pas pour emblèmes des viragos assises sur des canons rayés et prêtes à partir du poignet et du verbe... mais dont l'industrie délectable, en fermant la bouche à la haine, a plus efficacement contribué qu'aucune autre à faire accepter au dehors la suprématie de la France. Car il est écrit que la France régira les peuples par le charme et non pas par le glaive, par la femme et non pas par l'homme1. Et les charmes tout-puissants de la nation-reine sont, après la grâce de ses femmes et l'esprit de ses livres, le bouquet de ses vins et le

fumet de ses rôtis. 'J'ajoute que si r annexion ne s'est pas laite ^ncore, la faute en est aux vieux, aux vieux seuls, qui ne veulent pas entendre à l'expresse volonté de Dieu, et qui ont conservé la déplorable manie d'en appeler au glaive des jeunes pour trancher les questions pendantes.

Le lendemain du jour où la France aura congédié ses six cent mille soldats, le monde sera à elle. . . Essayez, vous verrez.

Chateaubriand demandait, dans un de ses bons jwiw, qu'on noyât impitoyablement tout ce qui n'était plus jeune, à commencer par lui et douze de ses amis. Comme cet homme se rendait justice et savait bien son pioi*de ! Il est certain que bon nombre des amis de l'illustre écrivain méritaient fort la récompense qu'il leur votait à tous; ceux-là surtout qui mirent la main aux traités de 1815; ces stupidissimes traités, qui condamnent depuis un demi-siècle les populations les plus riches et les plue éclairées du gM>e, à prélever sur le plus pur revenu de leur travail, Tènprme tribut annuel de trois milliards, pour solder la paresse de trois millions d'oisifs ! . . . Qui tiennent depuis* un demi-siècle

ces populations écrasées sous les plus lourdes charges de la guerre, pour les maintenir en possession des délices de la paix ! Oh ! les sages ! les sages ! Si nous profitions du moment où nous sommes en verve de justice, pour mettre à l'hôpital des fous, avec la camisole de force, les Paixhans, les Armstrong et tous les inventeurs de machines à tuer !

J'ai passé vingt ans de ma vie et des mieux employés à tâcher de savoir le chiffre moyen des existences de la perdrix française, pour arriver à réduire cette fraction importante de la richesse nationale au dénominateur commun de toutes les valeurs, qui s'appelle le franc, la monnaie. Et, bien qu'il paraisse difficile au premier aperçu de fixer en nombres ronds la moyenne d'une population essentiellement mobile et dont l'effectif instable varie parfois du quadruple au cinquième dans l'espace de quelques campagnes, cependant mes longues recherches, appuyées de volumineuses correspondances et de nombreux renseignements puisés à toutes les sources, me permettent d'affirmer que le chiffre de cette moyenne s'est tenu aux alentours de douze millions de têtes pendant ces derniers

vingt-cinq ans. Douze millions de perdreaux pour une superficie de cinquante-trois millions d'hectares, qui est celle de la France, ce n'est pas tout i fait un quart de perdreau par hectare, et la proportion est triste ; mais il faut se consoler en songeant que rien n'est plus facile que d'en intervertir les termes. Je suis porté à croire que le chiffre de la population emplumée a atteint son maximum en 1858, une année de chasse exceptionnelle où presque toutes les couvées réussirent et où toutes les compagnies étaient au grand complet. Je ne serais pas éloigné d'évaluer le maximum d'alors à vingt millions de têtes ; mais j'estime que cet effectif a dû diminuer des trois quarts, de quinze millions au moins, depuis le 20 août 1858 jusqu'au jour où j'écris (octobre 1862), tant les intempéries des belles saisons dernières ont été mortelles aux couvées, avant comme après l'éclosion. C'est à ce point que dans beaucoup de localités giboyeuses du centre, le nombre des compagnies de vieilles a souvent dépassé celui des compagnies de jeunes. Or, personne n'ignore combien le célibat forcé et le veuvage du cœur sont durs à la perdrix et réagissent

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fâcheusement sur sa chair. Pour moi, je dois dire à ma louange que l'arme m'est tombée des mains, dès ma première chasse de 1860, devant de si grands vides, et que j'ai renoncé spontanément à guerroyer contre la perdrix jusqu'à de meilleur? jours. Puisse un pareil exemple d'abnégation civique avoir trorçvé beaucoup d'imitateurs !

Un calcul moins trompeur et plus sûr que le précédent est celui d'où il conste que les deux tiers au moins de l'effectif total, quel qu'il soit, sopt livrés chaque année à la consommation alimentaire, sous forme de rôti ou de pâté.

Je dois naturellement regretter d'être seul ici pour affirmer ces chiffres, et de ne pouvoir étayer mon travail de l'autorité d'un grand nom. C'est un malheur qui vient de ce que toutes les corporations savantes de l'Europe moderne sont toujours un peu constituées sur le patron de celles de Memphis ou de Thèbes, où l'on s'occupait tant des morts, qu'oij en oubliait les vivants. Il en est, en effet, de nos sages comme de ceux de l'antique Egypte, pour qui le présent n'était pas, le futur encore moins. L'étude passionnée de la nature morte leur a fait

LA PERDRli 83

négliger aussi celle de la tirante, et l'intérêt qu'ils portent aux moules ensevelis sotis les ruines du monde, les laisse indifférents au sort des nombreuses espèces qui foulent encore aujourd'hui la surface du sol. Forts sur le Mastodonte* ils ignorent le Lapin, et la question de la Perdrix est pour eux comme non avenue. Attendez qu'elle soit morte, et ils s'empresseront de fouiller dans sa cendre pour vous révéler son histoire. Jusque-là, n'espérez pas d'eux le plus simple renseignement sur le gallinacé indigne. Pas un naturaliste n'avait songé i parler du Dronte de Maurice, alors qu'il était plein de vie, au temps de Louis XIV. Mais depuis qu'il n'est plus* les savants ont déjà écrit près de trente volumes, pour décider si le défunt était de son vivant dinde, pigeon ou vautour ! Bisum ttneatis... Je reprends mes calculs.

Les deux tiers de douze sont huit. Huit millions de perdreaux rôtis ou pâtifiés, à un franc cinquante l'un, — évaluation modeste, — donnent déjà douze millions de francs pour le montant de l'apport annuel direct de l'espèce à la masse de la richesse nationale. Si à ces douze millions de substance ali-

mentaire de première catégorie fournie par la perdrix, on ajoute les autres millions qu'elle solde chaque année, à titres de bénéfices et de salaires, à tous les ouvriers et entrepreneurs des hautes industries qu'elle fait vivre, arquebuserie, pâtisserie, fabriques de plomb, de poudre et d'ustensiles de chasse, guêtrerie, chausserie et le reste, et ceux qu'elle fait entrer dans les caisses de l'État, des communes et des chemins de fer, par l'impôt des permis de chasse et celui sur les chiens, par les procès et le papier timbré, par les droits d'octroi sur le gibier et par les perpétuels déplacements qu'elle motive... on voit soudain l'humble question de la perdrix, si dédaignée jusqu'à ce jour par la science, prendre des proportions colossales.

J'estime qu'il n'est pas une perdrix de France, grise ou rouge, vendue sur nos marchés un franc, qui n'ait légué avant de mourir à sa patrie ingrate l'énorme valeur de dix francs, créée par elle seule dans les deux ou trois mois de sa triste existence. Répétez cette somme dix millions, quinze millions de fois, vous arrivez à des produits de neuf chiffres d'envergure qui effraient le regard et confondent la pensée !

J'aurais belle à grandir encore les mérites de la perdrix, sans sortir de la sphère des intérêts matériels. Je pourrais associer sa cause à celle d'une foule d'industries nationales puissantes et respectées, et appeler à témoigner pour elle les vins généreux qu'elle fait boire et les doux propos qu'elle fait naître, et les joies ineffables qu'elle verse chaque année au cœur des trois cent mille affiliés de la corporation de Saint-Hubert, une tribu de contribuables d'élite dignes de tous égards. Mais je rougirais de faire valoir plus longuement ces arguments vulgaires de l'intérêt politique ou fiscal, quand je puis invoquer, à l'appui de ma requête, les principes éternels et sacrés de la justice et de l'humaine solidarité, qui statuent : Que les générations ne sont qu'usufruitières des trésors que le courant des âges dépose temporairement en leurs mains, et que nulle d'elles n'a le droit d'absorber et d'anéantir, dans sa gourmandise égoïste, l'héritage qu'elle a reçu de ses pères pour le rendre intact à ses fils. Ce serait à désespérer pour toujours des causes justes, si cette dernière considération d'ordre moral supérieur ne ralliait pas à la cause

de la perdrix toutes les belles âmes, tous les nobles esprits.

Que tous ceux et toutes celles qu'auront émus ma plainte s'unissent donc à moi pour faire tant de bruit autour de cette question de gibier-plume* que Técho de nos lamentations secoue la torpeur des consuls et suscite dans le sein de l'administration un homme fort qui se jette en travers de la destruction. Car s'il y a péril en la demeure, tout peut être sauvé encore, mais à la condition qu'on se presse et que l'homme fort se montre... disposé à suivre à la lettre toutes mes prescriptions.

Ainsi disais-je il y a quinze mois, il y a quinze ans et plus, pour conquérir à la cause de la perdrix les sympathies de tous les cœurs sensibles et pour intéresser à son malheureux sorties puissants de la terre et les gens de goût délicat. Je ne m'en étais pas tenu là. Pour compléter mon œuvre, j'avais établi le bilan de la situation cynégétique du pays, déroulant longuement et compendieusement l'interminable série des fléaux de sottises qui l'a-

vaient amenée, indiquant en même temps que la gravité du mal, les moyens de le guérir. J'avais fait plus encore : une fois que le Journal des Débats m'avait positivement affirmé que l'ambassade de Londres était la meilleure des écoles préparatoires pour les élèves aspirants au grade de ministre de l'intérieur en France, je m'étais hâté de prendre, suivant mon habitude, la parole des Débais pour parole d'Évangile. Je m'étais même laissé aller à mes illusions jusqu'à voir dans l'avènement du ministre signataire des décrets de novembre, la réalisation- de mon rêve, de mon éternelle utopie de la venue de l'homme fort dont il est question ci-dessus. Dans l'enivrement de mon premier espoir, je n'avais pas hésité à m'adresser à lui par la voix de la presse, et pour toucher sa raison, j'avais trempé ma plume dans mes larmes et revêtu mon verbe de l'onction laudative qui charme l'oreille des grands et trouve le chemin de leur cœur. J'écrivais au maître des préfets (22 décembre 1860) :

« Le sort de la perdrix, Monsieur le Ministre, est dans vos mains puissantes ; prenez pitié de son infortune imméritée et venez-lui en aide. C'est une

espèce-victime et un emblème gracieux de la tendresse maternelle qui s'en va aussi de France.. . Le bien que vous lui ferez vous portera bonheur ; car les victimes innocentes, aussi bien que les pauvres, ont l'oreille de Dieu. Donc, à la guerre d'extermination que les méchants lui livrent, opposez le frein de l'armistice et la trêve de Dieu, et ordonnez que la chasse en plaine soit close le premier janvier sur toute l'étendue du territoire français... Et les amis de la justice et de la chasse seront heureux, comme ceux de la liberté et de l'honneur national, de voir justifier l'espérance qu'ils avaient mise en vous, et ils accepteront avec une gratitude profonde votre don de joyeux avènement! ! »

Inutile réclamé, adulation perdue. Vainement la sagesse, fruit de l'expérience et des ans, p'était exprimée par ma bouche. Pas une de mes paroles ne parvint à son adresse ; pas une protestation ne s'associa à la mienne. Le bruit de mes lamentations se perdit dans les clameurs du carnaval folâtre, et ma vingtième tentative fut couronnée, comme les précédentes, d'un succès incomplet.

Même il y eut mieux, je crois, que succès incom-

plet. Il y eut que non-seulement mes sages conseils ne furent pas accueillis comme ils méritaient de l'être par le haut directeur du Shooting-office qui tenait en ses mains le sort de la perdrix,... mais que ses subdélégués, les chefs de l'administration départementale, ripostèrent à mon humble et plaintive réclame par une sanglante ironie. J'avais demandé que la chs^se en plaine fût close cette annee-là plus tôt que de coutume, par la raison qu'il fallait user de ménagements exceptionnels à l'égard de la perdrix, qui avait exceptionnellement souffert des intempéries de la saison. Or, beaucoup de préfets, pour ne pas dire tous, excipèrent de la situation pour retarder la clôture par delà toutes gles limites de l'incurie et de l'imprévoyance. J'en sais un, celui des Hautes-Alpes, un département dévasté, qui ne craignit pas d'ajourner au 20 mars la fin de la tuerie. Mais à rien ne sert, je le sais, de reprocher à ces tuteurs insoucieux de nos plaisirs et de nos richesses, ce manque de sollicitude unanime pour nos intérêts les plus chers ! Heureusement que ce n'est pas moi qui aurai à répondre un jour de telles iniquités devant Dieu !

Un seul <Je ces préfets eut le courage de se rallier à mes opinions, et celui plus grand encore de m'en aviser par écrit. Seulement il me priait de tenir son adhésion secrète.

Le peu d'état que le ministre de la chasse et ses subdélégués firent de ma requête, en cette circonstance, fut une calamité publique, d'autant plus déplorable que, cette fois encore, la plupart de mes prévisions s'étaient réalisées. Ainsi, les grands froids de janvier étaient venus après les eaux de décembre, comme je l'avais appréhendé, et l'inondation, le dégel, la neige et la famine avaient fondu à tour de rôle sur le pauvre gibier de la plaine ; et la destruction avait sévi avec tant de rigueur sur la perdrix, le lièvre et l'alouette, qu'il est difficile de comprendre qu'il en soit resté pour la graine.

C'est en ces jours néfastes de janvier 61 que les amateurs de tableaux de nature morte ont pu s'en donner à cœur joie et se repaître jusqu'à satiété des scènes chères à leur cœur. Oncques ne se vit, en effet, plus splendide collection de tous les gibiers rares d'Europe que celle que nous offrit en ce temps-là le froid. Ce fut soixante jours ou envi-

ron, durant, une exposition luxueuse de toutes les richesses de la faune continentale, gibier-plume, gibier-poil, gibier des monts, des forêts et des plaines, gibier du Nord, gibier du Sud, gibier des quatre points cardinaux. On y vit figurer jusqu'à du gibier d'Amérique. Chevet tint exposés jusqu'à la dernière heure, jusqu'au 20 février, des outardes de Russie, de l'espèce géante, de l'espèce disparue de France, et qui n'y rentre plus que par les hivers historiques.

Je conserve toujours dans la mémoire des yeux ces décors merveilleux de l'entrée des bazars où se vend à Paris cet article de luxe qu'on appelle gibier; ces guirlandes sans fin de Perdreaux indigènes, de Canards exotiques et de Faisans mordorés, dont la robe fulgurante, aux reflets métalliques, faisait un accord de contraste si vif, si saisissant avec le manteau sombre des Tétras de tous les pays, Auerhans et Birkans de Pologne ou de Bohême, Graus d'Ecosse, Gelinottes des Vosges, etc.. Pendant que sur les tablettes de marbre de l'intérieur où reposent les saumons, s'étalaient par monceaux les Bécasses des Landes et les Lagopèdes de Nor-

wége, au plumage plus blanc que la neige, mais moins immaculé. Au-dessus, régnait le cordon des terrines odorantes, ces nids de truffes faits de pâte où semblent poser de véritables mères, le rameau vert au -bec et les ailes déployées dans l'attitude menteuse de couveuses endormies.,

Entre temps, le chevreuil, le sanglier, la biche pendaient aux crochets de cent étals, plus nombreux et plus drus que les moutons d'Ardennes ; et le gibier des petites bourses, les lièvres, les lapins, les mauviettes, un tas d'autres oisillons sans gloire, encombraient les vitrines des plus humbles gargotes de la place Maubert et du quartier Latin.

Spectacle affriolant aux regards du viveur égoïste et du Lucullus insoucieux qui, tout entiers aux joies de l'heure présente et oublieux du lendemain, constatent avec orgueil que la rapidité des voies de communication nouvelles a mis toutes les j ouissances achetables de ce monde à la portée de leur bourse !

Mais, spectacle éminemment douloureux à l'âme du chasseur patriote, qui sait que son pays, la malheureuse France, n'est plus assez riche, tant s'en faut, pour payer tant de gloire !

Qui sait que ces larges convois de gibier, que ces cargaisons princières proviennent de sources tarissables et déjà rudement appauvries!

Spectacle qui rappelle à son esprit chagrin l'histoire de l'Enfant prodigue, lequel mangea en deux mois dix années de son revenu... Ou bien encore celle de Sardanapale, éet artiste voluptueux, qui trouva son bonheur suprême à se faire brûler, lui, ses femmes, ses trésors, ses esclaves, dans une dernière orgie.

Oyez les conséquences de ces profusions merveilleuses et de l'effroyable consommation de gibierplume qui se fit cet hiver-là dans Paris.

Au printemps qui suivit, il y eut plus d'une plaine en France où, pour la première fois, l'alouette ne chanta pas; où, pour la première fois, la perdrix ne pondit plus. Et le premier septembre venu, il y eut plus d'un vaillant disciple de saint Hubert qui, considérant désormais le meurtre de la perdrix comme un crime, accrocha ce jour-là son Lefaucheux au clou et s'en fut pêcher aux goujons.

C'est ce jour-là aussi que j'ai pris le deuil de mes

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àenuères joies envolées, hélas ! sans retour, et que j'ai commencé à pousser vers le ciel mon cri de malédiction.

Maudit soit le progrès qui débute par consolider le despotisme des Capitales; qui fait crever d'indigestion les Centres et de faim les Périphéries !

Maudite soit la Vapeur qui supprime les saisons, les distances, les zones, à seule fin de quadrupler le superflu -du riche en retirant le nécessaire au pauvre !

Maudits soient les chemins de fer qui voiturent le gibier par tonnes aux gouffres sans fond des modernes Babyjones, où tout s'engloutit comme une fraise dans la gueule d'un loup !

Maudite soit la rapidité de la locomotive, qui pousse à l'extension illimitée du braconnage, en lui garantissant le sûr placement de ses produits, — lui offrant à chaque heure une prime d'encouragement !

Malheur ! trois fois malheur en cette vie et dans l'autre, aux générations criminelles qui ont forfait au devoir de transmettre intact aux petits-fils l'héritage reçu des pères !

Malheur aux gardiens infidèles de la fortune publique qui, par vice d'ignorance ou par crime d'incurie, auront laissé se perdre en leurs mains les biens dont ils avaient la garde ; car ils peuvent compter, ceux-là, que Dieu les fera passer à sa gauche, au jour de sa justice !

J'ai dit les désastres sans nombre qu'entraînera fatalement la fin de la perdrix, la ruine de la chasse et celle de la cuisine, plus celle de l'industrie et de l'agriculture. Que tous ceux qui ont des oreilles les ouvrent pour m'entendre.

Anomalie étrange et qui me passe, que parmi tant de rois chasseurs qui ont régné en France et qui ont tenu à être appelés les restaurateurs de quelque chose, pas un ne se soit trouvé encore pour vouloir illustrer son nom du titre glorieux de Restaurateur de la Chasse !

Encore une espèce sur ses fins ! Et une espèce précieuse à laquelle Dieu avait conféré tous les dons propres à faire le bonheur et la gloire des milieux tempérés où il l'avait appelée à vivre.

La Gelinotte, en effet, a reçu en partage la finesse exquise de la chair et la fécondité, avec le génie de la ruse : trois qualités qui garantissaient à rhomme, dans le sage aménagement de cette fortune, une série sans fin de jouissances composées.

La Gelinotte a été créée et mise au monde pour, jouer le rôle d'élément pivotai dans la chasse à tir en forêt ; le même rôle que la Perdrix Grise joue dans la chasse en plaine, la Rouge dans la chasse

aux vignes, le Graus dans la chasse aux bruyères, la Bécassine dans la chasse au marais.

La Gelinotte, enfin, constitue avec deux Tétras, le grand et le petit, le lot qui est échu à la France dans la distribution des Pulvérateurs sylvicoles, et qui la devait consoler de l'absence du Faisan, du Coq, du Paon et de tant d'autres; car la Providence généreuse a distribué aussi largement que possible les diverses espèces de cet ordre sur tous les points habitables du globe, pour que pas une race d'hommes n'en fût déshéritée.

Or, les civilisés de France se sont conduite envers la Gelinotte d'une façon si contraire à leurs intérêts personnels et aux vues de la Providence» que cette espèce féconde, qui devrait littéralement paver le sol de leurs forêts de ses couvées plantureuses, est aujourd'hui peut-être, de tous leurs gibiers-plume, le plus rare, le plus inconnu.

Si inconnu qu'il n'a pas même de nom à lui dans les dix départements de France qu'il habite, et où on l'appelle poule de bois. Le grand Coq de bruyère, l'Àuerhan de la Forêt-Noire, qui habite les mêmes contrées que la Gelinotte, et qui est encore plus

rare qu'elle, est* pourtant moins obscur. On sait que les montagnards de la Franche-Comté ont l'habitude de désigner ce grand coq, l'honneur de nos forêts, sous le risible sobriquet de Faisan bruyant. Poule, coq, faisan, ces dénominations-là n'ont pas dû coûter d'incroyables efforts à l'imagination des nomenclateurs de la Gaule, qui ont patiemment attendu que le coq domestique leur fût venu de l'Inde etlefeisan de l' Asie-Mineure, pour avoir des noms à donner aux espèces indigènes. Encore si les savants d'ailleurs eussent été plus hardis ! Mais les naturalistes d'Allemagne appellent la perdrix Coq de champ (feldhum), et les Anglais la bécasse Coq de bois (woodcok).

Autrefois, du temps de Bélon, la Gelinotte était la poule des coudriers : c'était moins vague que poule de bois ; mais il y avait mieux à faire. Le plus joli et le meilleur des noms à donner à la Gelinotte 8çrait, assurément, celui de Tétras huppé des Myrtilles, s'il était accepté d'avance que tétras voulût dire : Coureur à pieds pattus. Cette espèce appartient, en effet, à l'illustre série des tétras sylvicoles, dont le tarse est couvert de plumes, et sa véritable

patrie en France semble être la région du myrtille. Par malheur, tétras veut dire : quatre, et non pvlvérateur jwltu, ce qui n'est pas la même chose, et cette différence nous condamne à nous en tenir, pour le moment, au nom de Gelinotte, qui répond à poulette : GMinula, Gallinetta.

Le myrtille est un charmant arbuste, plus humble et moins fourni que la bruyère, et qui couvre d'un vaste tapis vert le sol des hauts sommets des Vosges. C'est le sous-bois naturel des nobles forêts de hêtres et de sapins géants qui font la parure et l'orgueil de ces monts granitiques, d'où partent tant de ruisseaux limpides, chers à la Truite, à l'Hombre et au Martin-Pêcheur, ainsi qu'au Merle d'eau. Le myrtille, plus connu dans PEst sous le nom de BrimbeUe, porte de petites baies noires, isolées et sphériques, analogues pour la couleur et la saveur à la mûre, et que les indigènes emploient à faire de l'eau-de-vie de cerises, comme les chapeliers de Paris emploient le poil de lièvre à faire des chapeaux de castor. Ces baies sucrées sont le régal de délice de la Gelinotte, et aussi des coqs de bruyère qui habitent la même région, et c'est la

nourriture qui confère à la chair de toutes ces espèces ses plus hautes qualités. Mais pour adorer les brimbelles, la Gelinotte ne dédaigne pas une foule d'autres fruits, comme la mûre, la sorbe, la faîne. telle est essentiellement omnivore, et son ordinaire très-varié se compose de tous les insectes et de toutes les substances végétales, racines, feuilles et grains. Dans les mauvais jours, elle broute les feuilles du pommier sauvage et les chatons des coudriers ; et quand la neige, durcie par la gelée, couvre le sol, elle sait la percer à l'aide de ses ongles tranchants, et se ménager sous ses voûtes un abri contre la famine et la rigueur du froid.

L'histoire présente de la Gelinotte prouve suffisamment, du reste, que son existence n'est pas enchaînée aux lieux où fleurit le myrtille, puisqu'elle est en ce moment même en train de déménager de cette région inhospitalière.pour chercher de nouvelles demeures sur les rives de la Meuse, de la Marne et de la Saône ; et pas une raison ne fait prévoir que ses envahissements doivent s'arrêter là.

Le peu de popularité dont jouit la Gelinotte en France ne l'empêche pas d'être une de ces espèces

vaillantes et glorieuses qui chantent la générosité du Seigneur et transforment les vallées de larmes en jardins de délices. Elle trône comme la perdrix, la bécasse et la caille, aux plus hauts gradins de la hiérarchie des Grandesses, dans Tordre gastrosophique comme dans Tordre cynégétique.

Sa chair blanche et lustrée, d'une finesse exquise, a des mérites sans prix dans sa bonne saison, qui commence au 15 août et dure plus de trois mois. Le fumet de la Gelinotte, comparé à celui du faisan ou du râle, c'est Je bouquet du Haut-Brion, si délicat, si velouté, si frais, mis en regard de celui du Vougeot ou de THermitage. Et sa réputation, comme gibier hors ligne, date de loin. Conrad Gçssner rapporte que le nom de la Gelinotte, en idiome madgyare, veut dire « morceau de roi. » Il sgoute que c'était autrefois la seule pièce à laquelle les empereurs d'Allemagne eussent accordé le splendide privilège de pouvoir figurer sous deux espèces à leur table, dans le même festin.

Les plus illustres mangeurs de l'âge moderne ont accepté, à Tégard de la supériorité de la Gelinotte, la tradition de leurs devanciers ; tous l'ont admise

à leur table d'honneur. Je l'ai vue moi-même, de mes jours, se conduire brillamment en plus d'un tournoi de fourchette, à Tours, chez Sitterlet. Je l'ai vue, je ïa vois encore entrer fièrement dans la lice, couverte pour toute armure de sa cuirasse d'or, et enlever le prix de la délicatesse à des perdrix rouges de vigne, bardées de truffes sur toutes les coutures.

Ils s'accordent souvent là-bas, sous le beau ciel de la Touraine, le spectacle innocent de ces joutes intéressantes qui tiendront plus de place dans les récits-de l'avenir qu'elles n'en tiennent dans ceux du présent ; alors que les pauvres mortels, guéris enfin de la monomanie homicide, emploieront à se bien nourrir les milliards nombreux qu'ils dépensent aujourd'hui à se tuer. Ce sont de nobles représentants du véritable esprit français que ces spirituels compatriotes de Descartes et de Rabelais, et aussi de grands philosophes, et qui cherchent volontiers au fond de la dive bouteille un adoucissement aux peines des mauvais jours, comme un surcroît à l'allégresse des bons. Leur société m'est aère.

La Gelinotte d'Europe n'habite pas exclusivement les plateaux des Vosges, du Jura, de l'Ardenne; elle peuple tous les hauts lieux de la région du Centre et toutes les forêts du Nord. Elle s'épand à droite et à gauche du cours des grands fleuves allemands et descend le Danube de sa source à son embouchure. C'est le gibier-plume le plus commun de Russie et de Pologne. Seulement, à l'instar de tous les gibiers-plume qui savent leur valeur et se respectent; comme la perdrix, la caille, la bécasse, l'ortolan, elle n'aime à être mangée qu'en France. Elle contracte ailleurs des arômes grossiers et des goûts de résine qui déshonorent sa chair. C'est le destin des milieux barbares et non suffisamment raffinés de produire des gelinottes, des roses et des vins sans bouquet; et Jean-Jacques et Buffon, qui ont écrit que tout était pour le mieux sortant des mains de la nature, ont formulé le plus absurde de tous les contre-sens et de tous les mensonges. Le cheval domestique dépasse le sauvage en grâce et en vitesse, comme en intelligence. Le chien d'arrêt, dont une éducation savante a développé les moyens naturels, arrive à combiner des plans dont

la profondeur épouvante l'imagination du courant, plus laissé à lui-même. La rose double est plus belle et plus odorante que la simple ; la prune de Reine-Claude, œuvre de l'art, est préférable à la prunelle des haies, œuvre de la nature; la pêche de Montreûil vaut mieux aussi que l'amande amère. Il n'y a pas jusqu'à la beauté parisienne, sortant des mains de madame Ode, dans tout l'éclat de sa tenue de bataille, qui ne me paraisse de tout point supérieure à la Vénus du Cap sortant de l'onde. On ne comprend pas assez que Buffon et Jean-Jacques, ces deux grands artistes de style, qui ont pris tant de peine à ciseler leurs phrases, n'en sont pas moins, théoriquement parlant, les vrais ennemis de l'Art et les vrais pères du Réalisme. Heureusement que leurs œuvres protestent contre leurs théories. J'ai dit ailleurs que la bécassine était le pain des forts et le prix des habiles. Cette définition, empruntée à l'Écriture-Sainte, s'applique beaucoup mieux encore au Pulvérateur des Myrtilles qu'à l'oiseau au long bec, ami des marécages; et j'ai acquis par mon expérience personnelle le triste droit d'affirmer que le tir de la Gelinotte sous bois

est le plus difficile de tous les tirs, et la chasse d'icelle au braque une chasse héroïque et sans seconde... étant celle qui exige le plus d'adresse de la part du chasseur et le plus de génie de la part de son chien.

J'accorde, certes, une haute estime au chasseur de marais qui tue onze bécassines sur douze, et aussi au tireur qui manque peu de bécasses et de lapins au fourré; seulement j'ai à dire, quant au premier sujet, que la bécassine passe dans Pair et qu'il est permis de Py suivre, et qu'il est facile aussi d'avoir raison de ses fameux crochets, au moyen d'un Lefaucheux calibre 12, chargé de plomb n° 10, qui garnit à trente pas une porte cochère. Quant au lapin et à la bécasse, j'objecte que ces deux espèces tiennent l'arrêt et vous partent dans les jambes, et que si l'on perd la pièce de l'œil à travers le fourré, le juger de si près vous laisse d'énormes chances. Tandis qu'aucune restriction de ce genre ne peut être opposée au mérite éclatant du parfait tireur de Gelinotte : attendu que celle-ci n'habite pas le buisson, mais le perchis ; qu'elle ne tient pas, mais piète ; qu'elle vous part à vingt pas

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et filé bas, droit et raidé, à trarers le gaulis, pour gagner l'abri d'un grand arbre.

Ici, par conséquent, pas moyen de suivre la pièce; la Gelinotte évolue sotts bois et non pas datis le ciel comme la bécassine. Pas tnoyen de faucher les herbes ou le menti buisson par un coup dô plomb qui fait balle et supprime l'obstacle qui masquait le lapin. Pas de coup du roi possible comme arec la bécasse, qui pique vers les astres en prenant son essor, pour se dégager dti feuillage. Vous n'avei* pour vous qu'une seule chance, c'est qtie le jugement de votre cfeil, plus rapide que l'éclair, Vous taille une coulée libre à travers le gaulis, vous in* dique le point précis où va passer la pièce, et que votre coup arrive là, lancé non ajusté, pour se rencontrer avec elle. C'est quelque chose d'analogue au tir du sanglier à balle franche au traverser du fort d'épines, avec cette différence que le sanglier est une masse énorme qui court et qui vous présente une cible noire d'un mètre carré de surface, tandis que la Gelinotte est une cible qui vole et qu'une feuille couvre, et qui se dérobe au regard par son exiguité.

J'ai vu néanmoins réussir plus d'un de ces brillants coups-là, et j'ai chassé dans la Haute-Saône avec des tireurs de Gelinottes qui tuaient, bon an mal an, leur centaine de pièces. J'ai été possédé quelque temps de la passion de cette chasse, une passion malheureuse, à laquelle j'ai dû renoncer pour cause d'insuccès constant; non pas que j'aie trop manqué (je n'ai jamais tiré qu'une seule Gelinotte), mais, au contraire, parce que je n'ai pas trouvé assez d'occasions de manquer; parce que la raison m'a dit que, pour réussir en cette chasse, il me faudrait absolument retourner àl'école, et enfin parce qu'il y a un âge où il est plus facile d'enseigner que d'apprendre.

Du reste, la difficulté exceptionnelle de ce tir est si généralement reconnue, que les plus fanatiques amateurs de la chasse à la Gelinotte semblent peu s'occuper de tirer la pièce au départ. Mais ils observent sa direction et ils l'écoutent se taire, pour juger approximativement, d'après la cessation de son vol, de la place où elle s'est branchée. Cette direction bien observée, ils marchent en silence vers lès grands arbres de la remise, l'œil ouvert sur toutes

les maîtresses branches qu'ils inspectent minutieusement de leurs prunelles exercées, et où souvent ils ont la chance de découvrir la pauvre fugitive, non perchée et debout, à l'instar de la grive et des autres oiseaux, mais comme aplatie et collée sur la branche de refuge et dans le sens de la longueur d'icelle, à la façon de Pécureuil ou de l'engoulevent. Et là ils l'assassinent posée, si mieux ils n'aiment, par respect pour eux-mêmes, la faire repartir afin de se donner le plaisir de la tirer au vol. Il arrive trois fois sur quatre qu'on ne retrouve pas la Gelinotte branchée, ou qu'elle repart trop vite, ou qu'elle ne repart pas.

H tombe sous le sens que cette requête à l'œil n'est guère praticable que dans les forêts d'essences à feuilles caduques, comme celles du hêtre et du chêne, où la frondaison éclaircie laisse libre cours aux regards. Le sombre couvert des sapins offre, en effet, à la Gelinotte, un asile inviolable où l'œil même de l'autour ne la dénicherait pas.

Maintenant, chose navrante à dire, cette Gelinotte si futée, si rusée, si richement armée contre le chasseur loyal, est sans défense contre le colle-

teur. Elle est sa proie, sa victime marquée, un éco* nomiste dirait son instrument de travail. Toute la région de l'Est» habitée par la Gelinotte, est un apanage exclusif abandonné en propre à ce pire des fléaux de Dieu. Le colleteur qui sait la demeure d'une Gelinotte, demeure facile à reconnaître, se baisse, gratte la terre, tend sa potence au-dessua du grattis, et aussitôt qu'il a le dos tourné, la pauvrette s'y va pendre. Pièce perdue pour la table; car tout gibier qui souffre une longue agonie perd les trois quarts de son fumet et de son embonpoint, et la malheureuse Gelinotte, comme la Perdrix, la Bécasse et la Caille, est quelquefois deux heures à mourir.

Or, il n'y a pas que les braconniers de profession qui se livrent à l'industrie criminelle du colletage, La rage de la tendue sévit sur toutes les classes dans les pays boisés de l'Est; elle est comme un mal endémique qui n'épargne personne, pas même les honnêtes gens, pas même les chasseurs. J'en sais un, un ami, un effréné tendeur, qui, pas plus tard qu'en septembre dernier, me montrait d'un air de triomphe un illustre collet qui lui avait rapporté

six Gelinottes dans la même quinzaine. « Elles étaient douze de la même compagnie, disait-il, et je les ai eues toutes. » Et son orgueil s'amusait fort, à ce triste sujet, de la supériorité de sa pratique sur la mienne. Il est visible que la grande habitude du crime avait complètement détruit le sens moral ôhez cet homme; et domine il n'y avait pas à essayer de le ramener au bien par la raison, je ne le sermonnai pas ; seulement, je le pris en grippe. J'ai iuême désiré, une fois, d'être secrétaire d'État aux affaires étrangères, pour l'envoyer consul dans un poste lointain.

Les braconniers de l'Est détruisent encore beaucoup de Gelinottes au moyen d'un appeau qui imite le sifflet de la femelle et fait venir les mâles. Ce procédé de destruction, qui ne s'attaque qu'à la moitié de l'espèce, est naturellement moins criminel que l'autre ; mais il l'est assez, cependant, pour tootiver grandement toutes les sévérités de la loi.

fresque tous les chasseurs de Gelinottes m'ont Ait qu'on ne saurait exiger du braque qu'on destine à cette chasse trop de prudence et de circonspection dans la quête, trop de solidité à l'arrêt. Mon

avis d'inexpert est que tous ces messieurs sont complètement dans le faux, et que l'impatient choupille vaut infiniment mieux dans l'espèce que le pointer le plus accompli.

Il en est de la Gelinotte des Ardennes, du Jura et des Vosges, comme de la Perdrix du Mans et de la Bécasse de Bretagne. C'est surtout depuis que l'ouverture des chemins de fer de l'Est a offert sa prime d'encouragement aux braconniers de cette région, que l'intéressante espèce a vu le nombre de ses ennemis s'accroître en progression géométrique et la menacer d'extermination totale. Les progrès de la tuerie ont suivi une marche si rapide, que le prix de la pièce, qui tend indéfiniment à s'accroître, a déjà plus que doublé sur les lieux d'extraction, et que la Gelinotte, qui n'est guère plus grosse que la perdrix rouge, coûte déjà, à Paris, plus cher que le faisan.

Or, l'on sait la puissance d'action et de réaction de ce cercle vicieux : plus le gibier est rare, plus il vaut; plus il vaut, plus s'élève la prime offerte au braconnier.

Que vouliez-vous que fît la Gelinotte contre la

coalition du braconnage, de la tendue et du chemin de fer? >

Qu'elle mourût... comme le coq de bruyère... C'est ce qu'elle fera avant peu.

Déjà l'intéressante espèce que la nature avait créée pour parer de ses tribus populeuses le tapis vert des bois et fournir aux tables les plus humbles un riche élément de confort, est dévolue à la consommation exclusive des rois de la finance. Au lieu de briller au premier rang de la double Grandesse, dans l'ordre de nos plaisirs, elle s'éclipse au dernier !

Et pourtant je vous jure, sur le salut de mon âme, qu'il n'est pas sous le ciel d'espèce plus facile à sauver, à propager, à acclimater en tous lieux que celle-là...

Qui vit de tout, vit partout, se défend avec une égale adresse du chien et des chasseurs, de la famine et du froid... qui ne redoute ni l'Autour, ni l'affût, ni le drap de mort... qui rivalise pour la fécondité avec la Perdrix, la Caille, et pond en captivité comme la Poule... qui n'a qu'un ennemi, le collet de pied, qu'on peut supprimer d'un trait de plume... -

Et qu'il ne faudrait pas plus de deux lustres à un grand animalier de France, suffisamment pourvu d'intelligence et de moyens d'action, et dévoré de l'amour du bien public, pour rétablir le vaillant gibier dans sa gloire, et conquérir des titres imprescriptibles â la gratitude de ses contemporains et des âges futurs.

LES PETITES ftÈTES

IA CRITI, I/àLOUETTE, tE BEC-FIGtJB, L'OKTOfcAtf, LE BOUGE-GORGE, ETC., ETC.

Les trois chapitres qui précèdent racontent les misères de la plus importante de toutes les chasses de France, la chasse au chien d'arrêt ; celle qui consomme là plus forte quantité de poudre et supporte la plus lourde charge dé l'impôt du permis ; la seule qui soit à peu près praticable dans Un petit État dont la superficie mesure trente-trois millions d'hectares, lesquels sont morcelés en douze millions de parcelles. La Bécassine dit la chassé au marais ; la Perdrix, celle en plaine ; la Gelinotte, celle âtt bois.

Je pouvais évidemment allonger de quelques

noms de plus cette liste des espèces victimes, et accroître d'autant le nombre de mes stations pieuses sur la voie de leur mort. A l'oraison funèbre du Tétras huppé des Myrtilles, je pouvais logiquement adjoindre celles du grand Tétras des Sapins et des petits des Bouleaux, des Saules et des Neiges. Personne, je suppose, ne m'eût repris non plus d'avoir fait suivre ma complainte sur la Perdrix et sur la Bécassine, de quelques lamentations analogues sur le sort de l'Outarde et de la Canepetière, de la Marouette et du Râle, forcés, par la persécution, de déserter nos steppes, nos landes, no^ marais conquis par la charrue. Surtout j'étais en droit de doubler l'intérêt de mon récit en appelant à figurer dans la même revue funéraire, côte à côte des agonisants de la volatilie, les agonisants de l'autre règne, le Lièvre et le Chevreuil. Car c'eût été un douloureux spectacle, à navrer la pensée, que de voir s'acheminer lentement vers le séjour des mythes et graduellement s'affaler dans le gouffre d'éternel oubli, les longues files symétriques des tribus victimées du gibier poil et plume. Et certainement qu'à ma place, un habile metteur en scène,

n'eût pas laissé passer une aussi superbe occasion d'attendrir le lecteur et d'exciter en lui la haine des bourreaux. Ainsi n'eût pas manqué de faire l'Aigle de Meaux, par exemple, ce pleureur éloquent des défunts de première classe, si pur, si majestueux, si perfide en ses prosopopées ; ce Prince des Orateurs mîtrés, mais non chrétiens, qui n'a pas craint de mettre dans la bouche de l'Église les gémissements plaintifs de la tourterelle délaissée, pour induire doucement le Grand Roi, son doux maître, à redoubler de rigueur envers les hérétiques. Mais ma douleur était bien trop vive pour laisser s'égarer ma plume au pourchas des effets de style; car mes larmes, à moi, coulent bien de mon âme, et que les pauvres bêtes que je pleure ne m'ont pas payé pour être triste, comme la chose se pratique chez les enfants des hommes. Voilà comme s'explique l'absence des représentants de la Mammiférie à ce convoi funèbre.

Il est à remarquer ensuite que tous les fléaux qui s'attaquent à ces infortunées espèces sont de même provenance et usent des mêmes procédés pour mener à mal leurs victimes. Toutes, en effet,

118 ESPÈCES VICÏÏMES

ou du moins presque toutes, le Lièvre comme le Chevreuil, la Perdrix comme la Grive, comme l'Alouette et la Gelinotte, finissent par la hart, hart de crin, de chanvre ou de cuivre ; toutes expirent dans les mêmes tortures ; c'est le même bourreau qui les tue, un étrangleur infâme... Et mes oreilles sont témoins que c'est toujours à ce dernier, à lui tout seul, que s'adressent les plaintes du génie de la Faune française, qui geint, pendant la nuit, sur les ruines de sa gloire : Colleteur, colleteur, rendsmoi mes légions!!! Alors, j'ai donc pu supposer, avec quelque raison, qu'il me suffirait d'exposer les misères du sort de l'une d'elles, de l'une des espèces typiques, pour écrire l'histoire de toutes et l'histoire des espèces voisines, aussi bien que celle des séries, des ordres, voire des règnes divers ; étant certain, pour celui qui raisonne, que la rareté de la Perdrix explique tout aussi facilement celle du Lièvre ou celle de la Truite que celle de la Caille, et d'autant mieux que ce sont les agents d'une seule et même- administration, dite des Eaux et Forêts, qui veillent chez nous à la garde du gibier comme du poisson.

LES PETITES BSTES 119

Ainsi s'éteint faute d'air, d'aliments et d'espace; ainsi se meurt, sous toutes ses espèces, la chasse au chien d'arrêt de France, une des plus charmantes mentions de l'homme, une des plus adorables jouissances de ce bas-monde où il y en a si peu. J'entends déjà sonner d'ici l'heure fatale où le braque ne fonctionnera plus qu'en vase clos, c'est* à-dire en ces basses-cours fermées de quatre murs qu'ils appellent leurs parcs, et où ils élèvent des lapins et des lièvres au biberon, plus, des faisans à l'épinette. Je ferai voir par des exemples, au chapitre des Fléaux limbiques, que si tous les propriétaires du sol voulaient faire respecter rigoureusement leur droit, la chasse au chien d'arrêt dk-même deviendrait impossible pour neuf chasseurs sur dix, et rentrerait alors dans la catégorie des menus plaisirs exclusivement réservés aux heureux de la terre, les preux de la mélasse et les pêcheurs d'écus.

Maintenant, ce que la chasse au chien d'arrêt menace de devenir avant peu, le privilège du petit nombre, la chasse au chien courant l'est déjà de- ^W. Chassent encore oi* à peu pm» quelques

nobles possesseurs de fiefs forestiers, quelques riches amodiateurs des forêts de l'État, des communes, des hospices ; le reste houraille et braconne. Chasser aux chiens courants, c'est, à Paris comme en mille autres endroits, entourer une enceinte de tout ce qu'on est de tireurs, y faire entrer des chiens pour la vider de tout ce qui s'y trouve, puis rompre ceux-ci après qu'on a tiré, pour recommencer la même opération ailleurs. C'est là de la boucherie, du massacre, du rabat; c'est tout ce que l'on veut, excepté de la chasse ; mais la loi qui permet aux juges de voir un grave délit dans le fait de suivre ses chiens sur le terrain d'autrui, la loi impose bien aux malheureux chasseurs l'obligation de procéder de la sorte, s'ils ne veulent laisser périr leur droit de chasse en leurs mains. Et puis, que chasser en France avec des chiens courants? Que chasser en un pays où, sur quatre-vingt-neuf départements, quatre-vingts ignorent le cerf et cinquante le chevreuil ; d'où enfin le lièvre lui-même a déjà disparu, disparu complètement sur quelques millions d'hectares? Je sais bien que le digne patron des chasseurs, le miséricordieux saint Hubert,

les Petites bêtes 121

semble avoir eu pitié, en ces années dernières, des misères de ses fidèles, et qu'il a renouvelé pour eux, sous l'espèce du sanglier, le miracle de la multiplication des pains dans le désert... Ce qui a été cause que tous les districts forestiers de l'Empire, de Strasbourg à Saint-Lô et de Besançon à fautes, ont été envahis soudain par un déluge inespéré de bêtes noires venues on ne sait d'où. Mais à voir avec quelle ardeur ils se sont rués à la curée de la proie de rencontre, il est trop facile de prédire que les tristes enfants prodigues n'en auront pas pour bien longtemps de leur fortune miraculeuse, et que rien ne leur restera devant peu de la faveur céleste, sinon l'amer regret d'avoir dissipé follement, en deux ou trois campagnes, un fonds de richesses qui, bien aménagées, en auraient alimenté vingt. Ainsi veut qu'il en soit le sentiment d'égoïsme qui pèse sui* les conseils de la haute vénerie dans les jours où nous sommes. Le Journal des Chasseurs de j anvier 1 862 s'étonnait que le chiffre des sangliers eût déjà diminué d'une façon inquiétante dans la forêt d'Ourscamps et lieux circonvoisins, bien que M. le marquis de l'Aigle, un illustre

.veneur qui exploite ces parages, n'eût encore pris, en la campagne courante, que vingt-deux bêtes sur vingt-deux attaquées... Vingt-deux prises consécutives ! Je m'étonne à mon tour de Fétonnement du Journal des Chasseurs. Une chose, en effet, m'eût paru plus étrange encore à moi qui ne suis qu'un homme simple; c'est que l'effectif des bêtes noires de la forêt d'Ourscamps se fût accru d'une façon notable, à la suite d'une pareille tuerie.

Mais passons sur toutes ces misères, sur toutes ces boucheries écœurantes de la chasse à tir et à courre, pour épargner à nos lecteurs l'assommante répétition de la note plaintive, et pour attaquer au plus tôt l'intéressante question des petites bêtes, qui reportera» peut-être, pendant quelques instants, sur des scènes moins tristes, nos yeux [et nos esprits.

Je veux dire par là qu'un intérêt immense semble s'attacher chez nous depuis quelques années à la question du Rouge-Gorge, de l'Alouette et de la Grive, et que cette heureuse direction de l'opinion publique prouve que la lumière se fait dans les conseils de la nation française sur les voies et

moyens de la grande politique. Un vague rayon d'espoir a traversé mon âme. Dieu vienne en aide à tous les bons vouloirs et les arme de persévérance et de foi en mes dires !

Je comprends sous cette dénomination vulgaire de petites bêtes, tous les petits oiseaux que le fusil dédaigne et qui sont l'objet de procédés divers d'aviceptologie, tels que filets, gluaux, raquettes, collets et autres pièges. Le nom de petites bêtes s'applique plus spécialement* en Lorraine, à une dizaine d'espèces bocagères qui se prennent quasi exclusivement aux gluaux et à la raquette, et constituent le fond de deux genres de chasse qui s'appellent la Tendue, la Pipée. La tendue est une longue série de pièges à demeure disposés le long des abreuvoirs, des sentiers, des lisières, où les petits oiseaux se rendent de leur propre mouvement et viennent chercher pâture. La pipée est, au contraire, une embûche préparée pour les besoins de l'heure présente, et où les oiseaux ne donnent qu'autant qu'on les y appelle. La vraie tendue, la tendue fixe, dont la saison dure deux mois, procède généralement par le collet et la raquette. La pipée,

qui est l'art d'attirer les oiseaux dans le piège par un langage trompeur, n'emploie que les gluaux. On tend bien aussi les fontaines et les chemins humides à la glu par les beaux soleils de septembre, et cette opération s'appelle bien aussi la tendue ; mais, je le répète, ce nom-là réveille principalement Fi4ée de la raquette. Les petites bêtes de Lorraine proprement dites, les espèces bocagères, auxquelles en a particulièrement le tendeur, sont au nombre de quinze environ : le Rouge-Gorge, le Rouge-Queue, les Fauvettes, les Rossignols, les Gobe-Mouches, les Pôuillots, les Roitelets, les Pinsons, les Mésanges, etc. A la réserve des deux dernières, toutes ces espèces sont aptes à fournir des rôtis supérieurs ; culinairement parlant, ce sont morceaux de roi: De là leur malheur et le nombre et l'animosité des méchants acharnés à leur ruine. Le Gros-Bec, le Merle, la Grive, la Pie, le Geai, le Pivert et les oiseaux de proie que l'on prend en même temps qu'elles, sont réputés grosses bêtes. C'est-à-dire que c'est bien dei mon autorité privée que j'englobe et fais entrer de force en cette vague dénomination de petitesbêtes, toutes les fines espèces ailées de France qui s'at-

trapent, se mangent, mais ne se chassent pas : la Grive, l'Ortolan, le Bec-Figue, l'Alouette, l'Hirondelle et la Bergeronnette, etc. , etc. Cette explication est donnée pour éviter toute méprise sur la valeur des noms. Or, disons maintenant la révolution qui s'est faite dans l'esprit des hautes puissances sur la grave question des petites bêtes et d'où m'est né l'espoir qui rosit ma pensée.

H y a trente ans et plus que la France est en proie au ravage d'une foule de fléaux qui, sous les noms divers de pyrale, d'oïdium, de maladie des pommes de terre, etc., s'attaquent avec rage à ses plus riches cultures et menacent de tarir les sources de sa fortune. Ce que voyant, de généreux citoyens, animés de l'amour du bien public, se sont mis à rechercher les causes de ces calamités périodiques, et ils ont cru les découvrir dans la pullulation toujours croissante des. insectes dévorants. Après quoi l'idée leur est venue que les débordements de l'immonde vermine pourraient bien, provenir de la disparition des oiseaux, à qui le bon Dieu avait commis le.soin de-défendre les- récoltes ; de l'homme contre les dévastations du fléau. ,À la fin, plusieurs" ont

songé à réclamer la protection des lois en faveur des espèces ailées protectrices de l'agriculture.

Leurs réclames éloquentes ont trouvé des échos dans le sein de quelques comices agricoles de l'Est et du Midi, qui, jaloux de justifier la confiance de leurs concitoyens, en ont appelé à qui de droit des misères des populations laborieuses; et le Sénat conservateur, avisé du péril parles vœux de ces assemblées, a chargé l'un de ses plus éminents orateurs de lui adresser un rapport sur la situation. Ce rapport mémorable et que mon admiration personnelle ne craint pas de considérer, avec la loi Grammont, comme l'un des plus nobles travaux législatifs de l'époque, a conclu au renvoi des pétitions susdites au Ministre de l'agriculture, du commerce et des travaux publics. Ce renvoi a été adopté à l'unanimité, et le Ministre, s'associant de la façon la plus gracieuse aux désirs du Sénat, a invité tous les préfets de l'Empire à prendre les mesures nécessaires pour préserver de la destruction les oiseaux réputés utiles à l'agriculture.

Le gouvernement a fait plus, je dis plus et non mieux. Comme la funeste législation actuelle a coii-

fié imprudemment aux préfets le soin de réglementer la chasse exceptionnelle des oiseaux de passage, il a demandé aux professeurs du Muséum de retirer de cette catégorie des oiseaux de passage un certain nombre d'espèces utiles, pour les soustraire aux erreurs désastreuses de la juridiction préfectorale. Et les savants du Muséum, s'associant, à leur tour, aux louables intentions du Ministre, ont métamorphosé par un pieux mensonge, en oiseaux sèden* taires, non justiciables de V arbitraire administratif, les six espèces dont les noms suivent et sur lesquelles six au moins sont oiseaux de passage : Merle, Grive, Alouette, Rouge-Gorge, Pinson,

Le rapport de M. Bonjean fttt lu et couronné dans la séance du Sénat du 24 juin 1861, le propre jour de la fête de saint Jean, le précurseur du Christ. Deux mois plus tard, les arrêtés d'ouverture des préfets du Nord-Est portaient interdiction de la tendue et de la pipée. L'année d'après, les bons préfets des autres régions de l'Empire, considérant qu'il serait contraire aux principes de l'égalité et de la justice distributive de maintenir leurs

administrés en possession des jouissances de la chasse aux petites bêtes qu'on venait d'interdire aux populations de Lorraine, de Champagne et de Franche-Comté, ont coupé court au privilège inique, en décrétant, comme les préfets de l'Est, l'inviolabilité des petits oiseaux de passage sur leurs terres;... et un grand pas a été fait ainsi dans les voies de la véritable sagesse et de la grande politique. Reste à savoir si les agents chargés de tenir la main à l'exécution des sages arrêtés ci-dessus, sauront s'élever à la hauteur de leur tâche ; car c'est chose difficile chez nous que l'exécution des lois sages. Mais commençons, d'abord par approuver sans restriction les principes, sauf à remettre plus tard sur le tapis de la critique la question des moyens. , On comprend qu'il est doux pour l'économiste sérieux, qui affirme depuis tant de lustres l'importance ultra-supérieure de la question de chasse, de voir, les puissants et les sages se rallier à la fin à son opinion, et reconnaître avec lui que la question des petites bêtes est une question de Richesse ou de Misère, de Vie -ou de Mort pour la France ! L'ornithologiste passionnel qui a blanchi la Grive,

oiseau cher à Bacchus, emblème du franc buveur, de l'étrange accusation d'humeur noire contre elle dirigée par Buffbn. . .Le même qui a revendiqué hardiment pour l'Alouette le titre glorieux d'emblème delà nation française, usurpé tour à tour parle Coq et par l'Aigle, pour l'Alouette, qui chante dans la nue, et sème de plus de joie tous les champs de l'espace et reporte vers le ciel les bénédictions de la terre... L'ornithologiste passionnel, osé-je dire, est également en droit de se féliciter du bonheur qui arrive aux deux nobles espèces ci-dessus, espèces sréminentes par le charme de leur voix et l'exquise finesse de leur chair, et dont il, a toujours chaudement plaidé la cause.

Pour les mêmes motifs, il lui est encore permis de s'applaudir de la mesure qui a voulu soustraire le Pinson courageux et la crédule Mésange aux embûches de la pipée, du gluau et de la raquette... ayant plus d'une fois démontré dans ses livres que Dieu avait fait ces espèces doublement respectables àl'homme, comme immangeables d'abord, en outre, comme mangeuses insatiables d'insectes.

. Mais, . à coup- sûr, nul écrivain de France ni

d'ailleurs, d'aujourd'hui ni d'hier, ne pouvait autant se réjouir que l'auteur du Monde des Oiseaux du vote solennel qui décrète l'inviolabilité du Rouge- Gorge; car nul autre écrivain, que je sache, n'a autant dépensé de phrases et d'efforts à la glorification de ce moule d'élite, en qui Dieu a mis tous les charmes et toutes les vaillances, tous les nobles enthousiasmes, toutes les délicatesses de l'esprit et du corps. D'autres amis des bêtes, d'au delà et d'en deçà de la Manche, ont bien pu signaler quelquesuns des mérites sans nombre du Rouge-Gorge, lesquels éblouissent les yeux. Albion, par exemple, la brumeuse contrée où si peu d'oiseaux chantent, Albion a pu lui faire fête comme à l'hôte espéré du foyer domestique, et accepter sa venue comme un signe secret de l'élection d'en haut, et lui savoir gré de sa confiance en l'homme, et l'héberger charitablement en ses jardins d'hiver où la gratitude de l'oiseau pour tant de soins si doux lui a fait souvent établir son domicile d'amour. Et les notes veloutées, suaves et mélancoliques, qui s'échappent en filets de perles du gosier du Reubine (Robin), ont bien pu tenir autant de place par là dans les poèmes des sai-

sons que les torrents d'harmonie qui débordent en cascades du gosier puissant de laFarlouse, le chantre préféré du pays d'outre-Manche. La légende de Bretagne aussi, la légende poétique et touchante, qui semble déjà s'éclairer des lueurs de l'analogie passionnelle, a bien pu faire au Rouge-Gorge une place honorable en ses récits pieux. Elle dit qu'il a suivi le Sauveur au Calvaire où il a détaché un des fleurons de sa couronne d'épines, et que, pour cette cause, il est devenu plus tard le fidèle confident des génies bienfaisants de la vieille Amérique, le gardien de leurs trésors, le porteur de leurs bons messages aux justes persécutés. George Sand, enfin, a pu le peindre, en Tune de ses pages immortelles, comme un esprit du feu qui se joue par les flammes sans se brûler les ailes. Mais il n'appartenait réellement qu'au seul analogiste qui sait les dominantes caractérielles des bêtes, et qui a passé de nombreuses années dans la société intime du Rouge-Gorge où il a connu le bonheur ; il n'appartenait, dis-je, qu'à r analogiste passionnel, doublé de l'ex-gamin des rives de la Meuse, d'analyser, de réunir, de - souder l'un à l'autre tous les éléments de la gloire

de l'intéressante créature, et d'expliquer le pourquoi du plastron orangé qui décore sa poitrine. Et il l'a fait avec amour en des feuilleton sans fin et des quarts de volume où il a mis son âme ; . . . incité qu'il était d'ailleurs à la perpétration de son œuvre par la sainte impulsion du remords ; car lui aussi avait été bourreau de Rouges-Gorges, en sa deuxième enfance, à l'âge où l'on est sans pitié ; et plus tard la honte l'avait pris du métier coupable et infâme, et, pour expier ses méfaits, il s'était de bonne heure imposé le devoir de travailler à la rédemption de la douce victime, et de détourner ses complices de la voie scélérate. Or, il s'est tenu ses promesses.

C'est bien lui, en effet, lui seul, qui a restitué au Rouge-Gorge tous ses titres à l'estime des mortels raisonnables, et qui a rallié à sa cause les ardentes sympathies de tous les nobles cœurs. C'est lui qui l'a proclamé le plus haut l'oiseau vaillant par excellence ; qui se joue des périls et des flammes des bûchers; l'emblème des martyrs de la foi, des croyants et des purs ; le chantre de l'hiver et de la solitude; l'ami du pauvre monde, mais l'ennemi' fougueux et irréconciliable de l'oiseau de nuit qui

symbolise l'Obscurantisme, comme de l'Araignée qui est l'emblème du Vampirisme commercial. L'ornithologiste passionnel a même été plus loin ; il a réussi à démontrer, contre l'autorité écrasante de . Michelet, que le vrai peuple héroïque de l'Europe était le Lorrain, non l'Anglais, et que la gloire sans seconde des héros de souche austrasienne, leur venait principalement de leur passion frénétique pour la pipée dont le Rouge-Gorge est l'âme. Découvrant ainsi la nature des causes mystérieuses qui tinrent constamment la victoire fidèle aux armes des Charles Martel, des Charlemagne, des Godefroy de Bouillon, des Jeanne d'Arc et des Guises, tous enfants de Lorraine, tous héros d'épopée !

Or, quand on a tant fait pour une bête, on a bien le droit de se réjouir du bien qui lui arrive, et le modeste auteur du Monde des oiseaux n'en réclame pas d'autre en l'espèce.

Car il ne s'abuse aucunement sur la part d'influence qui revient à ses œuvres dans le vote du Sénat ; et s'il eût nourri à cet égard les moindres prétentions, l'oubli fait de son nom par l'illustre rapporteur sur la liste des autorités consultées, eût

suffi pour rabattre les fumées de son orgueil. Il sait trop bien, hélas ! le père infortuné de quatre énormes volumes sur la matière, que les solutions prophétiques de l'analogie passionnelle qui feront loi un jour, ne sont pas encore acceptées par tous les bons esprits comme paroles d'Évangile. Il n'ignore pas non plus qu'il a contre lui la fâcheuse réputation de fantaisiste spirituel que ses ennemis perfides lui ont faite pour le perdre, et qui ôte d'avance toute portée à ses dires. Et parce qu'il ne tient pas à se laver de la calomnie, il la subira en silence. Toutefois, si son humilité le porte à reconnaître que son nom ne mérite pas l'honneur d'être cité parmi ceux des tenants de la grande bataille, les Sacc, les Gadebled, les Gloger et les autres, il demande qu'il lui soit permis de battre des mains à la victoire pour laquelle il a combattu, avec Michelet et George Sand, au sein de la mêlée obscure. U jubile trop pleinement, d'ailleurs, dans le fond de son âme, du succès de sa cause gagnée par une voix plus éloquente et plus autorisée que la sienne, pour qu'aucun sentiment d'amour-propre froissé ou de jalousie amère puisse troubler sa joie. Et en témoi-

gnage de la sincérité de ses paroles, il s'empresse d'étaler sous les yeux du public le plaidoyer vainqueur, comme on fait dans les classes pour la composition couronnée par le prix d'honneur. M. Bonjean, rapporteur, s'exprime ainsi :

Messieurs les Sénateurs,

Le sieur Marschal, ancien député de la Meurthe, le Comice agricole de Toulon, la Société régionale d'acclimatation du Nord-Est, à Nancy, et M. Schœffer, à Robertsau (Haut-Rhin), demandent que des mesures soient prises pour la conservation des oiseaux qui détruisent les insectes nuisibles à l'agriculture.

Ces quatre pétitions méritent de fixer toute l'attention du Sénat.

Elles ne sont point inspirées, comme on pourrait le croire au premier abord, par une sensibilité platonique en faveur d'une classe d'être vivants, voués à une destruction que ne légitime pas, pour l'homme,

la loi suprême de sa propre conservation. Si honorable et si facile à justifier qu'il fût aux yeux d'une saine philosophie, ce sentiment n'est pas celui qui inspire les pétitionnaires. Hommes pratiques et positifs, s'ils vous demandent pour les oiseaux une protection plus efficace que celle résultant de la législation actuelle, ce n'est point par pur amour des oiseaux; c'est uniquement dans l'intérêt de l'agriculture, très-sérieusement menacée, affirmentils, si l'on continue à détruire les seuls auxiliaires qui puissent arrêter efficacement la propagation des insectes, fléau des cultures de toute nature.

Ces pétitions soulèvent plusieurs questions de fait et de droit, que je vais rapidement examiner. Pour les premières, à défaut de toute compétence personnelle, nous avons consulté, autant qu'il a dépendu de nous et du temps qu'il nous était permis d'y consacrer, les hommes les plus autorisés en histoire naturelle et en agriculture. C'est donc en leur nom, pour ainsi dire, que nous vous soumettons certains faits que nous n'avions pas qualité suffisante pour affirmer.

§rr.