CHAPITRE CGCXXIV

La négresse.

« Lorsque Tom arriva à la boutique, il n'y trouva qu'une pauvre négresse, occupée à chasser les mouches avec une touffe de plumes blanches qu'elle avait attachées au bout d'un bâton. Mais, tout en les chassant, elle prenait garde de les blesser.

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— Touchant tableau! s'écria nion oticle Tobie ; la malheureuse avait beaucoup soutiert ; elle avait appris à compatir,

— C'était, saut' le respect dû à monsieur, une excellente créature aussi bien qu'une excellente ouvrière, il y a, continua Trim, dans l'histoire de cette pauvre malheureuse des circonstances qui attendriraient un cœur de roche ; et dans quelqu'une de nos soirées d'hiver, quand monsieur sera disposé à les entendre, je les raconterai à monsieur avec le reste de l'histoire de Tom, dont elles font partie

— Ne l'oublie donc pas, Trim, dit mon oncle Tobie.

— Mais, monsieur, dit le caporal avec un air de doute, un nègre a-t-il une âme?

— Je suis peu versé, caporal, dit mon oncle Tol)ie, dans les choses de cette nature. Mais je suppose que Dieu n'aurait pas voidu laisser un nègre sans âme, plutôt que toi ou que moi.

— Ce serait une affreuse injustice, dit le caporal.

— Assurément, dit mon oncle Tobie.

— Pourquoi donc, oserai-je demander à monsieur, traite-t-on plus mal une servante noire qu'une blan^ che?

— Je ne puis t'en donner aucune raison, dit mon oncle Tobie.

— C'est sans doute qu'elle n'a point d'amis, dit le caporal en secouant la tête, ni personne pour prendre sa défense.

— Trim, dit mon oncle Tobie, c'est là ce qui devrait lui assurer, ainsi qu'à ses frères, notre protection. C'est le hasard de la guerre qui les a mis en notre pouvoir, qui a placé la verge dans nos mains. Où elle ^cra ensuite, le ciel le sait ; mais en quelques mains

220 TRISTRAM SlîANDY

(lirelle tombe, ïrim, le brave homme n'en usera pas d'une manière barbare.

— Le ciel l'en préserve! dit le caporal.

— Amen, » répondit mon oncle Tobie en posant la main sur son cœur.

Le caporal reprit son histoire pour la continuer, mais avec une espèce d'embarras dont le lecteur ne devine peut-être pas la cause.

Par toutes ces transitions soudaines et la plupart touchantes, dont le caporal avait entremêlé son récit, il avait perdu la clef sur laquelle il avait commencé. Son projet avait été de distraire son maître, et son maître s'attendrissait. Deux fois il toussa, deux fois il essaya de se remettre sans pouvoir y parvenir ; enfin il rappela ses esprits, replaça sa main gauche sur sa hanche, le coude relevé en arc d'un air vainqueur, et, conservant la liberté de son bras droit pour aider son débit par ses gestes, il se rapprocha autant qu'il put du ton qu'il avait perdu. Et, dans cette attitude, il continua son histoire.