CHAPITRE CCCXLVI

Au lait.

Il est Ircs-naturel à im étranger (pii va de Londres à Edimbourg de s'informer avant de partir à quelle distance est York, qui fait à peu près la moitié du chemin. On ne s'étonnera même pas s'il pousse ses questions plus loin, et s'il demande des détails sur la force, la grandeur, la population et les ressources de cette ville, par laquelle il doit nécessairement passer.

De même il était naturel à la veuve AVadman, dont le premier nrari était affîigé d'une sciatique continuelle, de désirer connaître à quelle distance l'aine se trouve d^ la hanche, et si elle, avait plus à gagner qu'à perdre entre la blessure de mon oncle Tobie et la sciatique de son premiiM' mari.

rUISTUAM SllAiNDY 251

Eu conséquence, clic avait \u\ rauatouiie de Dracke d'un bout à l'autre : elle avait parcouru le traité de Warton sur la moelle allongée ; et avait même emprunté l'ouvrage de Graat" sur les os et sur les muscles; mais tout cela sans fruit.

Elle avait tait des raisonnements à perte de vue, posé des principes, tiré des conséquences; elle avait toujours échoué à la conclusion.

Pour mieux s'éclaircir, elle avait demandé deux fois au docteur Slop si le pauvre capitaine Shandy avait quelque espérance de guérison.

« Il est guéri, disait le docteur Slop.

— Quoi ! tout à fait ?

— Tout à fait, madame.

— Mais qu'entendez-vous par guéri? » disait la veuve Wadman.

Le docteur Sl(3p était le plus pauvre homme du monde pour les définitions ; ainsi elle ne put tirer de lui aucune connaissance certaine. Il ne lui restait plus qu'une ressource, c'était de s'adresser à mon oncle Tobie lui-même.

Il y a pour les questions de cette nature un accent d'humanité qui endort le soupçon; et je suis presque sur que ce fut cet accent que le serpent employa dans sa conversation avec Eve; car la propension qu'a le sexe à se laisser tromper ne saurait être si grande, que notre bonne mère eût eu l'effronterie de caqueter avec le diable, si le diable n'y eût pas mis de l'adresse.

Mais il y a un accent d'humanité, comment le décrirai-je? C'est un accent qui couvre tout d'un voile, et qui donne le droit de faire des questions avec autant de détails et de particularités qu'un chirurgien.

N'y avait-il point de relâche! En soullrait-il moins au lit? Se couchait-il également sur les deux côtés?

Pouvait-il montera cheval? Le mouvement lui était-il contraire? etc.

Tout cela était dit si tendrement, tout cela était si bien dirigé vers le cœur de mon oncle Tobie, que chacune de ces remarques y pénétrait dix fois plus avant que sa blessure elle-même n'avait jamais fait. Mais quand mistriss Wadman prit la route de Namur pour arriver à l'aine de mon oncle Tobie, quand elle le conduisit à l'attaque de la pointe de la contrescarpe avancée, et bientôt l'épée à la main, pêle-mêle avec les Hollandais, s'emparant de la contre-garde du bastion de Saint-Roch; lorsque enfin, avec le son de voix le plus tendre, elle le sortit tout sanglant de la tranchée, le tenant par la main, et s'essuyant les yeux pendant qu'on le ramenait dans sa tente... ciel ! terre ! mer ! tout s'anima en lui, les sources de la nature s'élevèrent au-dessus de leur niveau, l'ange de la pitié s'assit à côté de lui sur le sopha, son (O^ur était embrasé; il regrettait de n'en avoir pas mille pour les mettre tous aux pieds de mistriss Wadman.

11 y a des explications qui veulent être précises ; et mistriss Wadman ne pouvait souffrir les réponses vagues.

« Et en quel endroit, mon cher monsieur, lui dit-elle, l'eçûtes-vous cette maudite blessure ? »

En faisant cette question, ses yeux se portèrent sur les culottes de pluche rouge de mon oncle Tobie et à la hauteur de la ceinture, à peu près vers la région de l'aine, s'attendant, avec assez de vraisemblance, que mon oncle Tobie, pour être plus précis dans sa réponse, allait lui désigner la place avec son doigt.

11 en arriva autrement; car mon oncle Tobie, qui avait reçu sa blessure devant la porte Saint-Xicolas, dans une des traverses de la tranchée, vis-ù-vis Tanijle

saillant du deini-bastion de SaiiU-Uoch, et ([ui, pendant trois ans, avait étudié cette position sur la grande carte de Naniur, était parvenu à pouvoir à volonté liclier une épingle sur la motte même de terre où il avait reçu l'éclat de pierre. Ce fut là ce qui frappa sur-le-champ le sensorium de mon oncle Tobie. Il se rappela en même temps sa grande carte de la ville et citadelle de Namur et de ses environs, qu'il avait achetée et collée sur toile, à l'aide du caporal, pendant sa longue maladie. Il se ressouvint que, depuis sa convalescence, il l'avait placée dans son grenier avec quelques autres meubles militaires...

« Je vais vous le montrer, madame, » dit mon oncle Tobie.

Il dépêcha le caporal pour aller chercher sa carte. Mon oncle Tobie, avec les ciseaux de mistriss Wadman, mesura trente toises depuis le retour de l'angle devant la porte Saint-Nicolas, et posa le doigt de la veuve sur l'endroit fatal avec une modestie si virginale, que la déesse de la décence (si elle se trouva là, sinon ce fut son image), que la déesse, dis-je, de la décence admira tant de retenue, et, passant son doigt sur ses yeux, fit signe à la veuve de ne pas relever la méprise de mon oncle Tobie.

Malheureuse, trois fois malheureuse madame Wadman! Il n'y avait qu'une apostrophe qui pût sauver la langueur de la fin de ce chapitre. Mais une apostrophe dans un moment si critique ne serait-elle pas une insulte déguisée? Ciel! plutôt que de faire la plus légère insulte à une femme dans la détresse, je donnerais ce chapitre et tout l'ouvrage au diable, pourvu que mes damnés de critiques, qui montent la garde, n'allassent pas s'en emparer.