AMIENS

Le sort n'avait pas souri au pauvre La Fleur; ses faits de chevalerie n'avaient été que des infortunes ; pas la moindre occasion de se signaler depuis vingt-quatre heures qu'il était à mon service ; ii séchait d'impatience de me prouver son zèle. Le domestique du comte, en venant apporter la lettre de madame, lui otirit une

circonstance favorable poui* me Caire lionneur, en le régalant dans la salle de l'auberge d'un verre ou deux du meilleur vin de Picardie; et ce domestique ne voulant pas être en reste avec La Fleur, il le ramena avec lui à l'hôtel du comte son maître. La prévenance engageante de La Fleur, car ce garçon avait son passeport dans ses yeux, mit bientôt à l'aise avec lui tous les domestiques de la cuisine; et comme un Français, quels que soient d'ailleurs ses talents, ne connaît jamais cette pruderie qui les déguise, La Fleur, en moins de cinq minutes, tire son fifre, s'évertue sur un air joyeux, et, dès la première note, met en danse la fille de chambre, le maître d'hôtel^ le cuisinier, le marmiton, les chiens, les chats et jusqu'au vieux singe; jamais, depuis le déluge, on ne vit une cuisine plus réjouie.

Madame de L..., venant à passer de l'appartement de son frère dans le sien, entend toute cette allégresse au bas de l'escalier, sonne sa iille de chambre pour en savoir la cause, et apprenant que le domestique d'un gentilhomme anglais mettait toute la maison en bonne humeur avec son fifre, elle le fit prier de monter.

Le pauvre garçon, qui s'imagina ne pouvoir avec décence se présenter à vide, se chargea lui-même, tout en montant les degrés, d'un millier de compliments pour madame de L..., de la part de son maître, ajoutant longuement le détail apocryphe des informations qu'il ôluil chargé de prendre sur sa santé; que son maître était au désespoir de ne pouvoir contribuer au délassement de ses fatigues de voyage ; qu'enfm, monsieur avait reçu la lettre que madame lui avait fait l'honneur... « Et je compte à mon tour que votre maître, dit madame de L... en interrompant La Fleur, m'aura fait l'honneur d'un mot de réponse. »

Madame de L... prononça ces mots avec une telle confiance dans la certitude du fait, que La Fleur n'eut pas le moyen ni le courage de tromper son attente; tremblant pour mon honneur, et peut-être aussi pour le sien, qui pouvait lui reprocher son service auprès d'un homme taxé de manquer iV égards vis-à-vis d'une femme, lorsque madame de L... demanda décidément s'il avait apporté une lettre. « Oh! qu'oui, madame, » dit La Fleur. Aussitôt, il place son chapeau à terre, prend avec sa main gauche la basque de sa poche droite, et cherche la lettre avec son autre main dans tous les coins de cette poche, en fait ensuite de même de l'autre côté. (.' Diable! ^) dit-il ; puis , cherche de nouveau dans chaque poche, les repasse toutes l'une après l'autre, sans oublier le gousset de sa culotte. « Peste! )) ajouta-t-il.

Alors La Fleur, pour plus d'exactitude, les vidant toutes sur le plancher, tira une cravate sale, un mouchoir, un peigne, une mèche de fouet, un bonnet de nuit, regarda même entre les bords retroussés du chapeau : mais voyez quelle étourderie ! il avait laissé la lettre sur la table de l'auberge, il allait la chercher, en trois minutes il revenait la rapporter.

Je finissais mon souper quand La Fleur, arrivant tout essoufflé, me mit au fait de son aventure. Il raconta la chose avec la même simplicité qu'elle s'était passée, ajoutant seulement que si monsieur avait oublié par hasard de répondre à la lettre de madame, les choses étaient arrangées de manière ii se relever aisément de ce faux pas, sinon, on en serait quitte pour les laisser telles qu'elles étaient.

Je ne savais pas trop moi-même ce que me commandait V étiquette : fallait- il écrire 1 pouvais-je m'en

exempter? En supposant que j'y tusse obligé, un démon lui-même n'eût pas pu se mettre eii eolère contre La Fleur ; il est clair qu'il en avait agi ainsi pour sauver mon honneur, avec le zèle officieux de l'homme le mieux intentionné. En supposant même qu'en se méprenant de route, il eût jeté quelque embarras sur la mienne, dans le cas où il n'y aurait eu aucune néces"sité de répondre, son cœur était également pur et à l'abri de tout reproche, et ce qui avait plus de poids encore sur le mien, c'est que ses regards n'étaient point ceux d'un homme qui a mal agi.

« C'est bien, lui dis=-je, La Fleur, cela suffit. » Aussitôt il disparut de la chambre avec la rapidité de l'éclair, et y rentra promptement, apportant dans sa main, plume, encre, papier ; puis, s'approchant de la table, il plaça le tout devant moi, avec des mouvements de joie si expressifs dans toute sa contenance, que je ne pus m'empêcher de prendre la plume.

J'essayai à plusieurs reprises de jeter quelques phrases, et quoique j'eusse peu de choses à dire, et que six lignes fussent insuffisantes, j'avais déjà recommencé six lettres sans être satisfait d'aucune.

Bref, je n'étais pas en disposition d'écrire.

La Fleur sortit un mpraent, et revint aussitôt avec un peu d'eau dans un verre. Je le laissai délayer mon encre, m' approcher le poudrier, m'apprêter la cire à cacheter. Rien n'opérait : j'écrivais, je salissais, je raturais, je déchirais ensuite le papier, je le jetais au feu, je recommençais à écrire. « Le diable l'emporte ! grommelai-je à demi-voix ; il est donc dit que je ne pourrai écrire, même cette chétive lettre ! ajoutai-je en jetant la plume de dépit. »

La Fleur aperçut mon geste d'impatience. Cette plume

rebutée, il s'approcha de ma table du pas le plus respectueux, et faisant d'avance mille excuses pour la liberté qu'il allait prendre, il m'apprit qu'il avait dans sa poche une lettre écrite par un tambour de son régiment à la femme d'un caporal. Cette lettre, il osait le dire, lui paraissait convenir à la circonstance.

J'étais d'humeur à laisser le champ libre à ce pauvre garçon.

« Montre-moi cette lettre, je te prie, » lui dis-je.

La Fleur tire aussitôt de sa poche un petit portefeuille fort usé, rempli de lettres et de billets doux, en assez pauvre état, le dépose sur la table, dénoue le lien qui réunit sa collection, parcourt chaque pièce l'une après l'autre, puis arrive enfin à la lettre en question. « La voilà ! » s'écria-t-il en frappant de joie ses deux mains ; puis, dépliant le papier, il le place devant moi, et se retire à quelques pas pour me laisser lire à mon aise.