LA ROSE

PARIS

L'occasion se présenta bientôt de demander à mon tour à mon vieil officier : a Qu'est-ce qu'il y a donc làhaut? » en entendant le parterre crier des différents

352 VOYAGE SENTTMENNAL

points de la salle : « Hausez les mains, monsieur Vabbé. »

Cette apostrophe était pour moi aussi peu intelligible que l'avait été pour lui celle que j'avais adressée au souvenir de mon pauvre moine.

ïl me dit que c'était sûrement un pauvre diable d'abbé hissé dans l'ombre d'une loge aux quatrièmes, et blotti derrière une couple de jeunes grisettes, pour voir l'opéra sans être aperçu ; mais que le parterre, qui l'avait découvert, s'amusait à demander qu'il tînt ses mains en évidence pendant le spectacle.

« Eh quoi! lui dis-je, est-ce que l'on suppose qu'un ecclésiastique puisse lilouter les poches d'une grisette? ;)

Le vieil officier ne put s'empêcher de sourire de ma naïveté, et s'approchant de mon oreille, il m'ouvrit la -porte à des connaissances étranges, dont je n'avais pas la moindre idée.

« Juste ciel! m'écriai-je en pâlissant de surprise, est-il possible qu'un peuple si chatouilleux sur l'article des convenances soit en même temps si désordonné et si différent de ce qu'il professe? Quelle grossièreté! » ajoutai-je.

L'officier français me dit que c'était une espèce de sarcasme, peu généreux à la vérité, mais assez usité contre l'Église, et qui avait pris son origine au théâtre à peu près vers le temps où Molière donna son Tartufe ; que cet usage, ainsi que mille autres débris des mœurs gothiques, se trouvait sur son déclin. «Toutes les nations, continua-t-il, ont leurs politesses et leurs grossièretés dont elles prennent ou changent entre elles tour à tour l'initiative. » Il ajouta qu'il avait parcouru bien des pays, et qu'il n'en avait trouvé aucun qui n'ofirit quelque espèce de rafïinements qu'on ne rencontrait

point ailleurs ; que le pour et le contre se trouvaient en chaque nation, et que partout on rencontrait le bien se mettant dans la balance en exact équilibre avec le mal ; qu'il suffisait quelquefois que cette vérité fût généralement sentie pour que la moitié du monde se désabusât d'une foule de préjugés qu'elle conservait encore contre l'autre moitié; que l'avantage le plus liquide qu'on retirait des voyages, sous le rapport du savoir-vivre, c'était d'avoir vu un grand nombre d'hommes, et beaucoup observé leurs mœurs; qu'il en résultait pour nous de grandes dispositions à une tolérance mutuelle. « Et l'esprit de tolérance qu'ils prennent les uns à l'égard des autres, ajouta-t-il en me faisant une cordiale inclination, leur apprend bientôt à s'aimer réciproquement. »

L'officier français prononça ces paroles avec un fond de candeur et de bonheur qui justifiait pleinement mes premiers pressentiments sur la trempe de son caractère; je m'imaginai que la sympathie m'attachait à lui; mais je crains bien que ce ne fût de ma part l'effet d'une méprise sur l'objet et le motif de ce penchant : en effet, il n'avait dit que ce que je pensais moi-même, seulement je ne l'eusse pas exprimé moitié aussi bien. Lorsque votre- coursier se cabre à chaque minute, dresse les oreilles, et s'effarouche aux moindres objets qu'il rencontre, on conviendra que le manège devient à la fin aussi fatigant pour le cavalier que pour sa bête; je puis attester qu'en fait d'ombrages de cette nature, j'ai été aussi peu tourmenté qu'aucune créature vivante; j'avouerai même avec candeur que mille choses qui m'ont affecté péniblement,- et m'ont fait rougir au moindre mot pendant le premier mois, m'ont paru le mois d'a-

près de toute innocence et absolument sans conséquence.

Au bout d'une connaissance de six semaines, madame de Rambouillet me fit l'honneur de me mener dans son carrosse promener à deux lieues de la ville. De toutes les femmes que je connais, madame de Rambouillet est bien certainement une des plus surveillantes sur ses mœurs, et je ne souhaite pas rencontrer jamais plus de vertus réuTiies à plus de candeur de cœur. A notre retour vers la maison, madame de Rambouillet me pria de tirer le cordon du cocher; je m'informai si elle avait besoin de quelque chose : « Rien que de pisser, » me dit madame de Rambouillet.

Ne vous formalisez point, voyageur courtois, et laissez en paix madame de Rambouillet s'éclipser un moment; et vous, jeunes beautés, nymphes mystérieuses, allez à votre tour effeuiller vos roses et les semer sur vos pas, madame de Rambouillet elle-même n'en fit pas davantage.

Je donnai la main à madame de Rambouillet pour faider à descendre du carrosse, et j'eusse été le pivtriî de la chaste Castalie, que je n'eusse pas desservi son temple avec une gravité plus respectueuse.