L'ADRESSE

VERSAILLES

Je ne voudrais pas que mon ennemi pût connaître la situation de mon esprit lorsque je vais réclamer la protection d'un homme puissant. C'est sans doute pour cette raison que je tâche toujours de me protéger moi-même; mais en allant chez M. le duc de Choiseul, c'était de ma part une démarche violentée : si c'eût été un acte de choix, je m'en fusse tiré, je pense, comme tant d'autres.

Combien de tournures basses pour mon placet je combinai tout le long de mon chemin ! combien d'adresses abjectes s'échappèrent de mon servile cœur! pas une d'elles qui ne m'eût mérité la Bastille.

Je n'avais encore pu, lorsque je me trouvai à la

vue de Versailles, réussir à rien de passable, si ce n'est à ajouter quelques paroles .vagues, à croiser quelques sentences, étudier quelques attitudes, saisir quelques tons propres à m'insinuer dans les bonnes grâces de M. le duc de Choiseul. Cependant j'étais satisfait. « Cela peut aller ainsi, me dis-je. Très-bien, me rétorquai-je aussitôt à moi-môme. A merveille; vous ressemblez à un aventurier de tailleur qui apporterait à M. le duc un habit dont il n'aurait pas pris la mesure.

» Étourdi que vous êtes! continuai-je, voyez donc le visage de M. le duc avant tout; lisez donc d'abord ce qui est écrit dans ses yeux, étudiez donc ses dispositions. Observez surtout en quelle posture il vous prêtera l'preille. Remarquez les contorsions de son corps, les courbures et l'expression de ses membres; je ne parle pas du ton : il est clair que les premiers sons qui tomberont de ses lèvres vous le donneront. Groupez rapidement toutes ces observations, faites-en la substance de votre supplique ; improvisez votre adresse de manière à ne point choquer M. le duc : vos ingrédients après tout ne peuvent manquer d'être de son goût, puisque ce sera lui qui vous les aura fournis.

» C'est en parler bien à votre aise, dis-je après y avoir bien réfléchi. Oh! je voudrais bien être déjà tiré de ce pas.

» Lâche! deux fois lâche, repris-je, comme si un homme n'en valait pas un autre sur toute la surface de la terre ! Ils sont égaux sur le champ de bataille. Pourquoi ne le seraient-ils pas face à face dans le cabinet? Allez, croyez-moi, Yorick, partout où il n'en est pas ainsi, l'homme se ment à lui-même, il traliit

VOYAC.E SENTIMENTAL 373

SCS intérêts, il tonte dix efforts inutiles où la nature n'en demandait qu'un énergique. Essayez, par plaisir, de vous présenter devant le duc avec la Bastille dans vos regards. Je vous gage ma vie que vous êtes renvoyé dans une demi-heure ù Paris, sous une sûre escorte.

» Je le croirais volontiers, me dis-je : ainsi j'irai chez M. le duc; mais, parbleu! si j'y parais, ce sera avec toute la gaieté, toute l'insouciance d'un homme du bon ton.

» Vous voilà encore dans votre tort, répliquai-je; un cœur vraiment à l'aise, Yorick, ne se jette point ainsi dans les extrêmes. Il est toujours sur son centre. Eh bien, soit! m'écriai-je au moment où le cocher détournait pour entrer dans l'hôtel du duc, j'espère que tout ira bien. »

Cependant j'avais fait le tour de la cour, et j'arrive au bas de l'escalier. Je me trouvai si bien de mon entretien avec moi-même que je ne montai les marches ni de l'air d'un criminel qu'on va suspendre au mât de hune pour y chercher la mort, ni d'un seul bond et en deux enjambées, comme lorsque je revole près de toi, chère Éliza, pour y retrouver ma vie.

En entrant dans le salon, je fus accueilli par un homme qu'on pouvait prendre pour un maître d'hôtel, mais que je crus à son air un des sous-secrétaires ; j'appris de lui que M. le duc de Choiseul était occupé.

« J'ignore, lui dis-je, absolument les formes usitées pour obtenir audience. Je suis tout à fait étranger dans ce pays, et, ce qui est plus malheureux encore I dans la circonstance, je suis Anglais. »

Il me dit que cette qualité n'était pas une difficulté de plus; je lui fis un léger salut en ajoutant que

l'affaire que j'avais à communiquer à M. le duc était de la plus grande importance.

Le secrétaire se tourna vers l'escalier comme s'il eût voulu aller informer quelqu'un de cette particularité.

« Arrêtez, lui dis-je, il ne faut pas vous méprendre ; l'affaire qui m'amène ne présente aucun intérêt pour M. le duc, mais c'est pour moi qu'elle est de l'importance la plus haute.

— Ah! c'est une autre affaire!

— Point du tout, lui dis-je à mon tour, c'est toujours la même chose pour un homme bien élevé. Mais en combien de temps, mon bon monsieur, continuai-je, un étranger peut-il espérer d'obtenir accès?

— Pas avant deux heures, » me dit-il en regardant à sa montre.

Le nombre des équipages qui remplissaient la cour semblait en effet justifier son calcul, et ne m'ollrait pas une perspective plus rapprochée. Patienter en attendant, arpenter le salon de long en large sans avoir une âme à qui parler, cette ressource était bien triste; autant eût valu presque être enfermé à la Bastille pendant tout ce temps-là.

Je retournai sur-le-champ à mon remise, et le priai de me mener au Cordon bleu : c'était l'hôtel le plus prochain.

Mais il y a, je pense, une fatalité attachée i\ tout ce que je fais; il est bien rare que j'arrive où je me propose d'aller.