LE CAS DE CONSCIENCE

PARIS

Le maître de l'hôtel y monta presque aussitôt que moi, pour m'annoncer que je devais me pourvoir ailleurs d'un logement.

« Comment cela, notre ami? » lui dis-je. Il me répondit que j'avais eu le soir même, pendant deux: heures, et à porte fermée, une jeune femme dans ma chambre à coucher; ce qui était contre les règles de sa maison.

— Fort bien ! lui dis-je ; en ce cas, nous nous serons quittés tous les trois bons amis. La jeune personne n'y aura rien perdu; moi je n'en serai pas plus mal, et quant à vous, je vous laisserai comme je vous ai trouvé.

— 11 n'en faudrait pas davantage pour discréditer un hôtel, voyez-vous, monsieur, » me dit-il en me montrant le pied de mon lit, encore foulé pour m'y être assis.

J'avoue que le fait apparent offrait un caractère de conviction ; mais mon orgueil s'offensant d'un éclaircissement qu'il eût fallu fournir, j'engageai mon hôte à s'en aller reposer son esprit en paix, comme je me proposais d'y laisser le mien toute cette nuit, et que je m'acquitterais avec lui au déjeuner du lendemain.

« Vraiment, monsieur, vous eussiez eu vingt jeunes filles, que je n'y eusse pas fait attention, si du moins. . .

— Bien ! c'est un égard de plus, lui dis-je en Fiiiterrompant, et dont j'ai toujours tenu compte.

— Si du moins, ajouta-t-il, la chose eût eu lieu le matin.

— Voilà du nouveau, lui dis-je; est-ce qu'à Paris la gravité du délit se calcule sur la différence du temps ?

— Monsieur, cette différence, me dit-il, en apporte une grande dans le scandale. »

J'ai toujours aimé une bonne distinction, et dès ce moment je ne puis dire que je fusse irrévocablement irrité contre cet homme.

(( Je sais bien, reprit-il, qu'un étranger a besoin qu'on lui apporte mille choses à acheter, du galon, des bas de soie, des manchettes, et tout cela; et il n'y a rien à dire lorsqu'une femme se présente avec un carton.

— Oh ! sur mon âme, lui dis-je, celle-ci en avait un ; mais je n'y ai pas même regardé.

— Ainsi donc, monsieur n'a rien acheté ?

— Rien acheté au monde, lui dis-je.

— Cela étant, me dit-il, je puis donc recommander à monsieur une jeune marchande qui le traitera en conscience.

— J'y consens, lui dis-je, mais pour ce soir même, entendez-vous ? »

Il me fit une profonde inclination, et sortit sur-lechamp.

Voilà donc le moment où je vais triompher de mon traître d'hôte ! m'écriai-je. Eh bien ! qu'y gagnerezvous ? Ce que j'y gagnerai ! je lui ferai voir qu'il n'est qu'un sordide hypocrite. Et quoi encore?. Et quoi encore! j'étais trop près de moi-môme pour dire que j'agirais du moins pour l'amour d'autrui. Le projet qui m'était venu annonçait plus de morosité

que de morale; il me faisait peine même avant de l'exécuter.

Peu de minutes après , une jeune grisette entra dans ma chambre, avec un carton de dentelles.

(( N'importe, me dis-je à moi-même, on aura beau faire; je n'achèterai rien. »

En effet, la jeune fille essaya de me montrer son assortiment ; mais rien ne pouvait me plaire. Elle n'eut pas l'air de s'en apercevoir : elle étala tout son petit magasin, et lit passer sous mes yeux toutes ses dentelles l'une après l'autre; elle les déplia, puis les replia une par une avec la patience la plus angélique. J'étais maître d'acheter ou de ne pas acheter ; elle m'abandonnait tout au prix que je voulais y mettre. La pauvre créature paraissait bien empressée de gagner seulement quelques sous ; elle n'épargnait aucune avance pour m'engager à quelques emplettes, et cependant il n'y avait rien d'artilicieux dans ses manières ; elles n'étaient que simples et caressantes.

Malheur à l'homme dont le cœur ne sut jamais être dupe avec réflexion ou avec une sorte d'ingénuité ! Je sentis le mien se désarmer, j'abandonnai ma seconde résolution avec autant de facilité que la première.

Pourquoi punir cette malheureuse lille d'une faute qui n'est pas la sienne ? « Pauvre enfant ! pensai-je en moi-môme en la fixant au visage, si tu es tributaire de ce tyran d'hôte, ton pain n'en est que plus amer, que plus difficile à gagner. »

Si je n'eusse eu que quatre louis d'or dans ma bourse, il m'eût été impossible de la congédier et de lui montrer ma porte avant d'en dépenser trois dans une paire de manchettes. « Mais le maître de l'hôtel, pensai-je, va sans doute partager le prolit avec elle. »

VOYAGE SENTIMENTAf. 405

|{|i ! qu'importe, au surplus? je n'ai toujours payé pour uue action que je n'ai ni prévue, ni son^é à consonnner, que ce que toute autre bonne âme a payé avant moi, et j'ai rempli après tout un acte de ^générosité dont cet homme est incapable, et auquel il n'a sûrement pas même pensé.