LA BLAGUE EN AMERIQUE

Que le lecteur veuille bien ne pas se scandaliser de ce titre; l'Académie, nous le savons, n'a pas jusqu'à présent accordé le droit de cité au mot hlaque dans son dictionnaire, mais elle ne saurait longtemps encore se montrer sévère à l'égard de ce vocable que plusieurs de nos grands écrivains ont employé, et que la langue des salons a admis

elle-même. Nous nous en servons donc ici, car il n'y a pas de synonyme possible, et d'ailleurs il traduit avec la plus grande exactitude le mot américain humbug, que nous ne pourrions remplacer à peu près qu'au moyen d'une longue périphrase.

La blague est le génie des Américains. Ils en on fait une véritable science que personne ne dédaigne, et qu'ils ont élevée jusqu'aux plus hautes spéculations de la philosophie pratique. Pendant que les métaphysiciens cherchent en Europe, sans aucun bénéfice pour leur bourse, la raison des lois divines, et que les philosophes s'évertuent à soumettre à l'analyse les passions et les senlimenls do l'homme, l'école de la philosophie du humbug, en Amérique, se contente d'étudier la sotlise humaine, ses travers et ses vices, pour les exploiter à son profit.

Le humbiig est entré si profondément dans les mœurs américaines qu'il est le stimulant indispensable et comme l'âme qui anime toute chose, bonne ou mauvaise.

La piété non plus ne dédaigne pas le humbug.

Quand la concurrence accumule en un même endroit des églises nombreuses et variées de destination, c'est à qui se montrera le plus adroit pour attirera lui les fidèles indécis. Les industriels cachés sous la chaire évangélique, qui ont fait bâtir les églises et les ont meublées suivant le culte qu'ils ont choisi, ne veulent pas en être pour leurs frais de débours et de croyances. Dans certains cas, il suffit d'une prima dona en réputation, qui s'adjoint au chœur de l'église et chante en latin de brillantes cavatincs italiennes, pour amener la foule à de bons sentiments. Mais d'autres foislo chant est impuissant à fixer les brebis'

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égarées cl lôlues, qui s'obslinent à ne vouloir sauver leur

âme qu'à la condition de ne pas s'ennuyer.

Pour ces terribles troupeaux, il faut recourir aux grands moyens. On engage un smart young preacher, qu'on envoie faire un tour en Europe, ou en Terre-Sainte, ou aux Grandes-Indes, ou ailleurs. Sa mission consiste à observer les mœurs des peuples qu'il doit visiter, à recueillir des anecdotes instructives et piquantes, à formuler des jugements sur les hommes et sur les choses.

Au bout de peu de temps notre prédicateur revient, son portefeuille de voyage suffisamment garni de notes curieuses qu'il rédige de façon à en faire des lectures intéressantes.

Des prospectus sont ensuite envoyés à domicile; des annonces et des réclames sont insérées dans les journaux ; de nombreuses affiches sont placardées sur tous les murs. Par tous ces moyens on annonce le voyage, plein d'aventures merveilleuses, que vient d'accomplir, au milieu des plus grands dangers, le young preacher, et l'on fixe les jours où, dans l'église, le révérend doit lire lui-même ses impressions de voyage. La curiosité stimule d'ordinaire les brebis égarées, qui reviennent au bercail apporl3r un peu de leur laine : The made plenty of money afler ail.

Mais voici un des bons piiff^ do l'Amérique : c'est la blague imaginée par le révérend Ilanson, qui parvint à persuadera un de ses confrères, le révérend Eléazar Williams, qu'il était le (ils de Louis XVI. Ce pauvre Eléazar, vieux el à moitié idiot, se laissa si bien endoctriner par le rusi Hanson, qu'il finit par ne plus douter de son origine

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royale, lui pauvre missionnaire du pays des Chappaways. Il se souvint d'un grand nombre de parlicularilés notables relatives à son enfance. Il traça le portrait de son infortuné père comme s'il l'avait vu la veille. Tout lui revint en mémoire, jusqu'aux brutalités du cordonnier Simon, qui, plus de cinquante années auparavant, lui avait donné la mort, à lui, qui s'en souvenait très-bien. Il avait été obligé, par suite de ce mauvais traitement, de chercbcr un refuge dans les vastes solitudes du Nord- Wcst, où plus tard il avait été nommé ministre protestant, ce qu'il regrettait beaucoup en sa qualité de lils de saint Louis.

Qtiand le révérend Ilanson crut son confrère, le révérend Eléazar Williams, suffisamment renseigné sur son rôle, il se mit en route pour New- York.

Sûr désormais de son affaire, le révérend Hanson alla trouver le propriétaire du Putnam-Magazine^ une revue qui avait besoin d'abonnés.

— Je viens, dit le révérend à l'éditeur, vous proposer une affaire.

— Parlez, Monsieur.

— Vous avez besoin de quelque cbose de nouveau qui stimule la curiosité et vous attire des lecteurs. J'ai fait une découverte qui mettra l'Amérique en émoi et aura dans toute l'Europe un retentissement immense.

— Quelle est cette découverte. Monsieur?

— J'ai découvert Louis XVII, l'infortuné duc de Normandie, qu'on croyait mort à la prison du Temple; je vous l'offre de compte à demi ; ça vous va-t-il?

— Parfaitement. Cela fjra-t il plusieurs volumes!

— Le roi se propose d'écrire autant d'articles que vous voudrez, et jusqu'à ce que la curiosité du public soit entièrement satisfaite.

L'éditeur et le révérend s'entendirent parfaitement, et, un beau jour, au moment où personne n'y songeait, on lui en tête d'une livraison du Putnam-Magazme ces lignes écrites en gros caractères, et qui produisirent tout d'abord une sensation profonde :