LOUIS XVII, PRÉTENDANT A LA COURONNE DE FRANCE

n'est pas mort ; il est parmi nous I

Le révérend Hanson raconta dans ce premier article, et dans d'autres qui suivirent, la découverte miraculeuse et parfaitement authentique qu'il avait faite, dans la tribu des Chappaways, de l'infortuné fils de Louis XVL On s'arrachait les livraisons. Des larmes coulèrent aux récils de tant d'infortunes, et l'on ouvrit une souscription en faveur du futur héritier de la couronne de France. On distribua par milliers d'exemplaires les portraits de Louis XVII en habit de ministre protestant, et qui ne manquait pas d'un certain comique. Enfin, tout le monde s'accorda à trouver la plus parfaite ressemblance entre Eléazar Williams et son père.

L'exaltation était à son comble ; des polémiques ardentes avaient été adroitement soulevées, et la blague paraissait devoir merveilleusement réussir, quand la fortune abandonna subitement le révérend Hanson et son canard royal.

La mère de Louis XVII, sans laquelle on avait compté,

vint, par sa présence inaltendue, renverser l'édifice habilemenl construit par Hanson.

C'était une vieille sauvagesse âgée de plus de qualretre-vingls ans, une peau rouge pur sang horriblement tatouée. Ne voyant pas revenir son fils, et inquiète d'un voyage qui s'élail prolongé bien au delà des limilcs fixées par Eléazar, elle s'était bravement mise en roule, la bonne mère, et avait quille sa huile des grands lacs pour venir dans le pays des visages pâles demander des nouvelles de son fils bien-aimé. Après de nombreuses démarches, elle apprit sa demeure, et sut qu'il vivait avec son collègue, le révérend lïanson. Klle se présenta inopinément dans la maison qu'on lui avait indiquée.

Son apparition fut un coup de foudre.

— Ah ! mon Dieu ! s'écria le révérend Hanson à la vue de la sauvagesse et en s'adressant à Eléazar, vous aviez donc une mère, malheureux !

— Hélas I il n'est que trop vrai, répondit Louis XVH d'un air profondément penaud; mais ce n'est pas ma faute.

— Mon fils, dit en langue chappaways et d'un accent déchirant l'heureuse mère, viens m'embrasser.

— Adieu mes rêves d'or, murmura le révérend Hanson en levant ses yeux au ciel.

Éléazar Williams est redevenu simple missionnaire évangélique dans le pays des ChappaAvays. Mais aujourd'hui encore il n'est pas parfaitement convaincu de n'être pas le fils légitime de Louis XVI, tant son ami, le révérend Hanson, l'en avait persuadé.

IVirmi h'^piiff>; d'un ordre scienli!jq«c, jl <^fl est un (^ne

n'ont pas craint d'accepter certains des plus savants de nos journaux parisiens, avec celte bonhomie qui caractérise les journaux en général et les revues scientifiques, en particulier. Le fait est exposé et rétorqué, en ces termes, par notre savant et spirituel ami le docteur Déclat. «Le sujet est des plus intéressants : il s'agit d'une découverte scientifique de nature à renverser toutes les notions connues de physique et d'électricité. Heureusement que l'assertion de ces faits nous vient de la pairie des tables tournantes et, des esprits frappeurs, et sous le patronage de M. Loomis.

» Une chose nous étonne, c'est qu'un pareil article ait été reproduit aussi facilement et sans conlrôle à la partie scientifique de deux journaux, et se soit présenté sous la protection d'un homme connu en France par la publication d'un ouvrage sur la télégraphie électrique. Nous citons l'article.

» Dans la session qui vient de se tenir, à Dublin, do VAssociation brilanniqiie pour f avancement des sciences, le professeur Loomis a fait connaîire certains faits curieux observés à New-York, et qui tiennent à la présence d'une quantité considérable et tout à fait anormale d'électricité dans l'atmosphère.

» Aux Etats-Unis, V électricité atmosphérijue est beaucoup plus abondante que dans la plupart des pays de r Europe, et elle donne lieu à des phénomènes remarquables. Pendant l'été, l'électricité libre se manifeste surtout par de fréquents orages. Les fils télégraphiques sont extrêmement sensibles à l'action de l'électricité atmosphérique ; ils , . .sont souv^ni éli?ctrj,sé^ par l'influence d'un nuage qui est

a<sez éloigné pour ne pouvoir être aperçu. Dans ces circonstances, si l'on saisit d'une main le fil du télégraphe électrique, pendant que l'on lient de l'autre main un fil communiquant avec la terre, de manière à faire passer à travers son corps le courant d'électricité qui parcourt le conducteur télégraphique, on ressent de fortes commotions qui se font sentir dans les bras et quelquefois jusque dans la poitrine. Une telle expérience serait dangereuse au moment d'un orage.

» Mais des phénomènes électriques plus curieux se manifestent en toute saison à New-York; ils tiennent à la présence d'une quantité considérable d'électricité libre dont sont chargés presque tous les corps qui reposent sur la terre, et qui se trouvent isolés par l'intermédiaire de corps mauvais ou médiocres conducteurs du fluide électrique. Ces manifestations s'observent particulièrement sur les habits et les cheveux.

» Durant les mois froids de l'hiver, dit M. Loomis, dans sa note lue à V Association britannique^ les cheveux sont fréquemment électrisés et spécialement lorsqu'on les a peignés avec un peigne fin. Souvent, dans ce cas, les cheveux fins se tiennent droits, et plus on les peigne pour rendre la chevelure unie, plus ils refusent obstinément de se tenir en place.

» Si vous présentez vos doigts à ces cheveux électrisés, ils se dirigent vers vous comme le ferait une touffe de cJieveux attachés au conducteur de la machine électrique. Pour remédier à cet inconvénient, il n'y a qu'un moyen, c'est de les mouiller, et, après cela, ils se tiennent tranquillement à leur place. 1' jdant celle même saison de

l'année toutes les parties des vêlements qui sont en laine sont fortement chargées d'électricité libre. Les pantalons spécialement, attirent les particules légères de duvet, de poussière, etc., qui flottent dans l'air, et surtout près des pieds, et il est impossible de les enlever avec la brosse. Plus vous brossez f plus vos habits se r écornèrent de duvet. 11 ne faut rien moins qu'une éponge humide pour les enlever. La nuit, lorsque vous ôtez votre pantalon, vous entendez de petits craquements^ et dans l'obscurité vous apercevez un série d'étincelles. Durant la partie rigoureuse de l'hiver, et surtout dans les maisons garnies de tapis épais et bien chaulTées, on observe souvent des phénomènes électriques encore plus remarquables. Si vous vous promenez sur un tapis et qu'ensuite vous approchiez le doigt d'un objet en métal, comme d'un bouton de porle, vous en tirez une étincelle.

» En traversant rapidement deux ou trois fois le (apis, vous pouvez obtenir une étincelfe d'un quart de pouce et plus de longueur, qui vous fera sentir une piqûre cuisante. C'est ce qui rend quelquefois certaines visites assez désagréables; si vous présentez la main à un visiteur^ vous épro2ivez l'un et l'autre une commotion électrique. Une dame essayant de donner un baiser a son amie en est saluée par une étincelle qui s élance de ses lêcres. Sa petite fdle, voulant prendre le bouton de la porle, reçoit un tel choc, qu'elle s'enfuit tout effrayée. Des enfants plus grands se sont souvent amusés en faisant le tour du lapis, à se donner réciproquement des étincelles. Ces derniers faits sont les plus remarquables dont j'aie moimome été témoin, dit M. Loomis; maie j'ai oppris que

quelques autres maisons de New-York se sont montrées également électriques, et la plupart de ces phénomènes sont devenus si familiers à New-York qu'ils ont cessé d'exciter la surprise. L'électricité ainsi développée présente les phénomènes ordinaires d'attraction et de répulsion, et elle est capable d'enflammer les corps combustibles. Ainsi on peut allumer quelquefois un bec de gaz avec son doigt, après s'être promené sur le tapis d'un salon. »

Ah! messieurs les savants, oserons-nous dire, nous qui le sommes si peu : il faut de l'électricité, mais pas trop n'en faut. Cette fois, le fameux serpent de mer nous parait surpassé de toute sa longueur. Voici la spirituelle réfutation que fait le docteur Déclat, de ce pi^/f électrique.

ï) Il n'est pas possible que l'électricité soit plus abondante en Amérique qu'en aucun lieu d'Europe, et cela, parce que cette partie du monde n'étant pas séparée du globe par un trépied isolant, fait partie du grand tout homogène qu'on appelle la terre. Or, la terre étant sphérique et éminemment conductrice, a son électricité uniformément répandue sur toute sa surface. Cette égalité de tension ne peut se modifier qu'accidentellement et localement; par exemple, lorsqu'un nuage électrisé passe au-dessus d'un point quelconque de la terre, alors ce point devient momentanément plus électrisé, et tend à favoriser l'étincelle en produisant la foudre; mais l'électricité du nuage détruite ou éloignée, tout rentre dans le môme ordre.

» En Amérique, dit M. Loomis, les iils télégraphiques sont extrêmement sensibles à l'action do l'électricité atmosphérique, mais pareille chose arrive en France sans que jamais aucun physicien ail songé pour cela à faire de no-

ire pays un contlensaleur électrique. Il sérail curieux, si nous en croyons ce plaisant professeur, de voir s'enrouler au doigt d'un visiteur les boucles soyeuses et soigneusement peignées d'une jeune lady dont la seule alternative à ce mauvais tour de réleclricilé, serait de li^s arroser de ses larmes. La pensée se refuse avec horreur à envisager la plus peignée des chevelures artificielles s'élancant de la môme f^çon, et laissant veuf et contrit le crâne dénudé dont elle était le plus bel ornement. Enfin, et ceci est sans doute une réclame en faveur des serviteurs paresseux, mais l'usage de la brosse leur est formellement interdit ; en efTet, pour qu'ils soient propres, les habits ne doivent jamais être brossés, sous peine de les voir instantanément couverts du duvet et de la poussière du nouveau monde. 0 Elbeuf! pour vivre heureux, prends New-York pour patrie.

» M. Loojnis ne nous dit pas pourquoi les Américains persistent à faire des boulons de portes en métal; il faut vraiment qu'ils aient un amour excessif pour les commotions électriques; et Dieu sait quelle commotion doit produire l'attouchement du point éleclrisé donnant une étincelle à un demi-pouce de distance : les enfants sont pour le moins terrassés.

» Les Américains sont très-inventeurs, dit on ; comment n'ont-ils pas alors créé de petits paratonnerres portatifs? oublient-ils leur illustre compatriote Franklin et sa sublime découverte? En l'appliquant aux passants, chacun pourrait savoir de quel genre d'électricité il est porteur. Dès lors la rencontre d'un ami ne serait plus dangereuse, parce q:je dans ce merveilleux pays la sympalliie ou l'an-

TKOIS ANS AIX ETATS-LMS. 107

tipalliie seraient remplacées par le fluide éleclrique positif ou négatif. »

Dans ce chapitre sur la blague en Amérique, nous devons une place d'honneur à Barnum.

Ecrire l'histoire de Barnum, c'est faire l'histoire du puff et du humbug dans ses applications les plus élevées.

Il suffira de quelques traits de ce grand philosophe pour faire apprécier l'immense mérite d'un homme qui, dans la diplomatie, eût certainement joué Talleyrand luimême.

Tout le monde sait, en Europe, comme en Amérique, que la plus fameuse des blagues de Barnum est l'invention de la nourrice de Washington ; mais peu de personnes, même en Amérique, connaissent les circonstances qui ont amené Barnum à tenter ce coup de maître.

Nous avons pu recueillir à ce sujet des détails authentiques.

A l'époque où se rapporte cette histoire, Barnum était modestement employé dans une maison de commerce en qualité de commis-voyageur. Dans une tournée qu'il devait faire jusqu'à la Nouvelle-Orléans, le bateau à vapeur qui le portait eut besoin de renouveler sa provision de bois, et fit relâche au Tennessee, sur les bords du Mississipi.

Un voyageur vint à parler d'une négresse très vieille qui vivait aux environs et se plaisait à raconter certains traits de l'enfance de Washington, qu'elle disait avoir connu.

Il n'en fallut pas d'avantage pour enflammer le cerveau en travail du futur manager de Jenny Lind.

108 TROIS APsS AUX ÉTATS-UNIS.

11 laissa parlir sans lui le steamboal, renonça dès lors à ses fondions commerciales, et résolut, par un coup d'éclat, de forcer la fortune.

Plein d'enthousiasme, il se rendit dans l'habitation où vivait la négresse, et offrit au planteur de la lui acheter. Celui-ci, ne pouvant soupçonner les intentions secrètes do Barnum, se trouva très-heureux do la lui livrer pour cinquante piastres.

L'affaire terminée, Barnum eut avec l'intéressanlc esclave le dialogue suivant :

— Eh bien I ma brave femme, c'est donc vous qui avez eu l'honneur insigne de nourrir Washington?

— Oh! pour ça, non, mon digne maître; je l'ai seulement connu danssa jeunesse; je lui ai parlé plusieurs fois, voilà tout.

— Mais si, mais si, vous vous trompez. C'est vousmême qui l'avez nourri de votre lait, j'en suis sûr; on me l'a dit.

— Excusez-moi, mon digne maître; je ne suis qu'une misérable esclave, mais je suis honnête , et ma conscience...

— Qu'est-ce que c'est que ça? qu'est-ce que c'est que votre conscience?... Je vous répèle que c'est vousqui avez nourri Washington. Que diable 1 quand je vous disque j'en suis sûr, il me semble que la parole d'un gentleman tel que moi est plus croyable que les radotages d'une vieille sibylle africaine comme vous, qui de plus a perdu la mémoire. Et pour qui donc me prenez-vous, horrible singe coiffé que vous êtes? vous mériteriez que, sans pilié pour votre grand âge et la laine blanche que vous poriez

en guise de cheveux, je vous fisse administrer à l'instant une sévère correction?

— Pardon, mon bon maître, pardon.

— Mais non... sainte femme ; cet emportement est impie, et c'est au contraire moi qui vous dois des excuses. Je le devine à cette heure : vous cherchiez par modestie à déguiser la vérité, uniquement pour vous soustraire aux hommages qui vous sont dus. Quelle nature parfaite I elle a toutes les qualités et toutes les vertus! Ses traits candides, bien que flétris par l'âge, pénètrent mon cœur. Oh! oui, oui! c'est bien vous, et personne autre que vous ne pouvait être choisi par la Providence, dans ses mystérieux desseins, pour allaiter notre grand, notre immortel Washington 1 Combien vous devez être heureuse et fière 1

— Mon bon maître !

— Mais ce n'est pas assez de mes hommages : le peuple, ' qui vous aime sans vous connaître, n'attend que l'occasion de vous témoigner son admiration profonde. N'êtesvous pas la mère de la patrie, puisque vous êtes la nourrice de son sauveur?

— Que d'honneur pour une pauvre négresse sur le déclin de ses jours! Je crois rêver, et je ne puis retenir mes larmes.

— Laissez couler ces larmes précieuses, si douces à mon cœur. Céleste créature, suivez-moi! le peuple attend que je vous montre à son admiration. Cette haute et si estimable mission, je saurai la remplir.

— Ah ! mon bon maître, c'en est trop ; je ne puis supporter un pareil bonheur ; mon cœur se déchire I

IK) TROIS ArsS AUX ÉTATS-UMS.

—Oui, ce cœur généreux, sur lequel tant de fois s'est doucement reposée la tête de l'enfant que l'âge a fait homme, que les circonslances ont fait notre sauveur! Ahl dites-moi que vous avez nourri Washington, que vous seule l'avez nourri! que j'obtienne cet aveu de votre bouche, et je me précipite à vos pieds pour implorer votre bénédiction!

— Ohl ma tête! ma tôtel ma pauvre tête! Je deviens fulle!.... Mais il n'y a plus de doute, et c'est moi seule qui ai nourri Washington.

— Et joliment bien nourri encore! Mais à celte heure que la mémoire vous est revenue, ne perdons pas un temps précieux ; faites promplement votre paquet, prenez vos cliques et vos claques, et courons recevoir les hommages des peuples impatients de vous vénérer. Allons, hup !

Barnum, muni de sa vieille négresse presque octogénaire, à laquelle il n'avait pas eu beaucoup de peine à persuader ce qu'il voulait, se rendit d'abord à Philadelphie, puis successivement dans toutes les grandes villes de l'Union. Le puff eut partout un très-grand succès, et permit à son auteur de continuer sur une plus grande échelle son commerce de blagues.

Une fois Barnum accapara pour un jour fixé tous les bateaux qui faisaient le service des environs de la baie de New-York; pour ce jour-là, il annonça à New- York un grand combat de buffles qu'il offrait gratis aux habitants de tous les pays desservis par les lignes des steamboats qu'il avait accaparés. Les buffles, mis en présence les uns des autres, ne se firent aucun mal, et parurent ou con-

TROIS ANS AUX. ETATS-l\MS. 111

traire charmés de se voir. La foule se retira peu satisfaite, mais les recettes à tous les ferry teis avaient été considérables, et le but se trouvait atteint.

A côté du combat des buffles, il faut admirer la sirène empaillée, que Barnum exposa si longtemps à son muséum.

Un jour, tous les journaux, de gigantesques affiches et des bandes de musique annoncèrent au public étonné la découverte prodigieuse d'une sirène mythologique, moitié poisson et moitié femme.

Des pêcheurs insensibles à la musique, comme autrefois Ulysse, furent surpris en mer par des chants d'une suavité merveilleuse que faisait entendre le long du navire une sirène de la plus belle venue.

Loin de se laisser séduire par le charme perfide de cet être mystérieux, ils le harponnèrent sans pitié, comme ils auraient fait d'un requin ou d'un marsouin. La sirène, percée par le fer meurtrier, fut halée sur le pont, où bientôt après elle expira en chantant d'une voix entre-coupée par la douleur, que sais-je? peut-être l'air si pathétique du finale de la Lucief transposé pour voix de sirène.

Celte sirène, soigneusement empaillée par les matelots, fut offerte à Barnum pour son musée national, déjà si riche en cuTioèhés uniques, comme disaient les prospectus.

L'animal merveilleux attira longtemps la foule, et l'on venait de fort loin pour voir ce prodige. Bientôt pourtant on s'aperçut que la prétendue sirène n'était qu'un composé de paille, recouverte d'une peau lustrée, et que la figure et le torse étaient en cire. On rit beaucoup de cette excel-

112 TKOIS A>S AUX ÉTATS-UMS.

lente blague d'un homme qui faisait déjà radmiraiion générale; maison ne cessa pas pour cela de continuer à aller voir, pour en plaisanter, ce puff mythologique. Il y eut foule après comme avant, ce qui fit parfaitement l'affaire de Barnum. Il gagna, dit-on, près de cent mille francs avec sa sirène empaillée.

Nous louchons à un de ces moments de la vie du grand maître, où son génie, fortifié par l'expérience et enhardi par le succès, vient d'atteindre la plénitude de sa force et tout son développemeul. Par une combinaison longuement élaborée, il porte d'un seul coup sa gloire au pinacle et mérite à tout jamais le beau litre de roi du humbug.

C'est du voyage de Jenny Lind que je veux parler, de celle odyssée musicale qui me paraît, comme invention du moins, bien au-dessus de l'œuvre d'Homère.

Et d'abord, ce qui frappe dans cette blague sans pareille, c'est la connaissance parfaite du public extra-naïf à qui Barnum s'adresse. Tout autre que ce grand homme se fût contenté de proclamer Jenny Lind la plus grande cantatrice du monde, au mépris de toutes les Catalini, do toutes les Grisi, de toutes les Malibran, et môme de toutes les sirènes empaillées. Mais lui, plus fin, dédaigne ces moyens vulgaires; i! couvre sa blague d'une teinte religieuse, ce qui no fait jamais mal là-bas. C'est surtout à vanter la vertu de la cantatrice qu'il s'attache. Il assure qu'elle n'a de la femme que les apparences gracieuses, et qu'en réalité c'est un ange, un véritable ange, descendu du ciel en ligne droite pour réchauiîer la piété des hommes et les charmer par des chants ineffables.

11 l;i présente comme un emblème de pureté, comme le

symbole de la jeune Amérique, et la surnomme la vierge du nouveau monde.

Durant trois ans à l'avance, il excite, au moyen de tous les journaux de l'Union (cl Dieu seul peut en connaître le nombre), le fanatisme, la curiosité, le vif respect du public pour l'ange inconnu. Il dépense en réclames, qui se produisent sous toutes les formes, la somme énorme de 250,000 fr. (50,000 dollars).

Quand il juge le public suffisamment préparé, il va un beau jour chercber la cantatrice, et annonce, au grand enthousiasme des populations, que la vierge du nouveau monde va bientôt débarquer à New- York.

Trois grands mois se passent dans une attente fiévreuse, pendant lesquels le nom de Jenny Lind est dans toutes les bouches. Des personnes errent des journées entières sur la plage pour saluer des premières la venue de la vierge fameuse.

Un long cri de joie retentit quand le coup de canon du fort répondit au salut du steamer qui apportait la chaste Jenny. Ce fut alors une fête indescriptible; on se serrait les mains, on s'embrassait ; les plus sensibles pleuraient. Depuis le quai où se trouvait mouillé le steamer jusqu'à riiôlel à*Irimng-hoiisey où devait descendre la célèbre cantalrico, une distance d'environ un demi-mille, on dressa des tapis afin que ses pieds sacrés ne touchassent pas la terre. Des sérénades, par ordre de Barnum, lui furent données tous les soirs sous les fenêtres de son appartement. Barnum s'entendit avec des modistes qui firent des chapeaux à la Jenny Lind ; avec des cuisiniers qui inventèrent des puddings à la Jenny Lind ; avec des femmes,

qui firent semblant de se trouver mal d'émotion à la vue de tant d'innocence 1

Puis vint le jour fixé pour les débuts de l'ange.

Par une innovation propre à porter l'enthousiasme à son comble, Barnum annonça que les principales places seraient adjugées à l'encan et au plus fort enchérisseur.

Il y eut une place d'honneur qui consistait en un fauteuil sculpté et richement doré, placé sur l'estrade même où devait se faire entendre la diva. Ce fauteuil, misa prix sur une première enchère de cinq cents francs, fut longuement disputé par les enthousiastes. 11 s'éleva rapidement jusqu'à deux mille francs, et fut adjugé définitivement en faveur d'un chapelier pour la somme de deux mille quatre cents francs.

Dès ce moment la fortune de l'habile adjudicataire fut assurée ; on allait en foule acheter chez lui des chapeaux, et le public, ne pouvant contempler Jenny Lind, voulait au moins voir le chapelier qui devait l'approcher de si près.

Celte blague du chapelier mélomane mérite une place à côté de celles de Barnum, qui l'ont fait naître.

Le soir du premier concert de Jenny Lind dans l'immense salle du Castle-Garden, la recette ne s'éleva pas à moins de quatre-vingt-dix mille francs. Le public réuni attendait haletant l'apparition de la vierge miraculeuse.

L'émotion fut extrême quand on vit tout à coup la porto du fond de l'estrade s'ouvrir et Jenny Lind arriver en sautillant jusqu'au bord de la rampe ; puis, là, d'un air naïf, regarder la foule de toutes parts, comme surprise de sa présence. .

TROIS ANS AUX KTATà-rA'IS. 115

Le rossignol suédois ne se présente jamais autrement devant le public; on dirait d'un enfant espiègle qui échappe à la surveillance de sa bonne et court follement, tant que lui permet la longueur de l'estrade.

Enfin la ritournelle se fait entendre, et la merveilleuse créature laisse tomber de sa bouche divine les premiers et pathétiques accents de l'air de Casta diva, de l'opéra do Norma.

Or, il arriva ce qui toujours arrive quand on vante outre mesure le mérite des personnes, quel que soit ce mérite : on trouva Jenny Lind au-dessous de l'idée qu'on s'en était formée.

La spéculation angélique et musicale de Barnum se trouvait donc gravement compromise.

Elle eût peut-être manqué tout à fait sans une inspiration soudaine de celui-ci, qui sauva tout, en portant l'enthousiasme du public jusqu'au délire.

Sans attendre la fin du concert, et tout de suite après ce premier morceau, Barnum s'avança sur l'estrade d'un air profondément ému et demanda la permission de parler.

Au tumulte de l'assemblée succède alors le silence. Barnum se recueille un instant, paraît demander au ciel des inspirations dignes de la haute mission qu'il va remplir, puis s'avance de quelques pas.

<( Mesdames et Messieurs !

» Si indigne que je sois de venir à cette place porter la » parole après les harmonies célestes que vient de vous » faire entendre l'ange de la jeune Amérique, la vierge

il6 TROIS A>S AUX ÉTÀTS-U.MS.

» du nouveau monde, je n'ai pu garder plus longtemps » le secret de son cœur généreux. Jenny Lind, Messieurs » (l'orateur lève les yeux au ciel en prononçant ce nom, )) qu'il articule avec onction), Jenny Lind, pénétrée des » souffrances de la classe indigente, désire les soulager » autant qu'il est en son pouvoir de le faire. Elle aban- » donne aux pauvres la totalité de cette première recette, » c'est-à-dire quatre-vingt-dix mille francs, que je suis » chargé de remettre au maire de New-York pour qu'ils )) soient distribués entre tous les nécessiteux de cette » ville. »

Des hurras frénétiques accueillirent ces paroles, prononcées avec l'accent de l'enthousiasme. Un pareil trait de magnificence royale parut aux Américains, naturellement peu prodigues, une action véritablement céleste, et qui classait, à n'en plus douter, Jenny Lind au rang des anges les plus bienveillants.

On vit des gens s'embrasser en pleurant ; les plus calmes se donnaient de vigoureuses poignées de mains.

Profitant de l'émotion générale, le chapelier crut habile de faire semblant de s'évanouir sur son fauteuil d'honneur.

Le concert recommença quelques moments après, et finit au bruit des applaudissements, des cris, des bravos et des sifflets, qui, en Amérique, contrairement aux usages d'Europe, sont la marque de la plus grande satisfaction.

Après son discours, Barnum se frotta les mains en signe de contentement ; il venait, par une blague solennelle et des plus hardies, de décider la victoire.

TROIS ANS AÎ'X ÉTâTS-UXIS. 117

A dater de ce moment Barnum, muni de son rossignol aux œufs d'or, parcourut triomphalement toute l'Amériquo. Partout sur son chemin ii semait la blague et récoltait des dollars. On ne vit jamais semblable délire, et riiisloire d'Orphée charmant les animaux par les sons de sa lyre, reste bien au-dessous dos miracles de Jenny Lind. '

Un jour, dans je ne sais plus quelle ville, des gamins turbulents s'assemblèrent sous les croisées de l'hôtel où venait de descendre la célèbre cantatrice. Ils voulaient voir Jenny Lind et réclamaient cet honneur à grands cris : « L'ange I l'ange! nous voulons voir notre ange I notre symbole à nous, la jeune Amérique ! »

L'ange demandé ne parut pas, mais Barnum se présenta pour pérorer l'assemblée.

« Mesdames et Messieurs, » dit-il en s'adressant aux gamins, dont l'enthousiasme était probablement salarié, « l'ange que, par un sentiment de religieux amour, vous » demandez à voir pour lui rendre hommage, est en ce » moment en prières. J'ai pu néanmoins pénétrer dans le » sanctuaire où son âme s'élève jusqu'au ciel pour rece- » voir d'en haut les inspirations sublimes de son chant » ineffable. Elle m'a chargé. Mesdames et Messieurs, de » vous témoigner ses profonds regrets de ne pouvoir à » C3tte heure satisfaire vos désirs bienveillants, et vous » faire savoir sa résolution de concourir pour une somme y) de quinze mille francs au soulagement des orphelins de » la ville. »

Les gamins se déclarèrent satisfaits, et ce nouveau trait de générosité, joint à beaucoup d'autres encore, se répan-

(lit bientôt partout. Les journaux parlèrent avec enthousiasme de l'inépuisable bonté de la céleste Jenny, et les concerts continuèrent d'être productifs.

Mais le moment approchait où les Américains désenchantés et cruellement déçus, crurent être le jouet d'une étrange illusion. La nouvelle circula que l'ange, coupant ses ailes d'azur, se fixait décidément sur la terre et entrait en ménage comme la plus simple des mortelles. Accueillie d'abord avec réserve, celte nouvelle se confirma, et l'on sut positivement que la céleste créature, animée jusqu'alors de l'esprit le plus éthéré, avait épousé M. Goldsmidt, un pianiste qui portail des lunettes. L'ange ellemême ne put longtemps dissimuler au public une taille insolite, riche en douces espérances maternelles. Ce fut un cri d'horreur partout, et quelques esprits faibles, s'exagéranl l'étendue du mal, crurent que l'Amérique aussi se trouvait atteinte dans la personne de son vivant symbole.

On calma ces inquiétudes, mais on ne put parvenir à ramener la foule aux concerts de l'ange déchu. Barnum fut obligé de donner gratis des billets pour remplir les salles désertes, dont le vide éloquent attestait la défection générale.

Une simple voiture de place emmena jusqu'au steamer l'ex-ange, dont le seul tort avait été d'aimer. C'est à peine si les journaux annoncèrent le départ pour l'Europe, de monsieur et de madame Goldsmidt.

Barnum, aussi admirable dans la retraite que dans l'attaque, exposa dans la première galerie de son riche miiséum le portrait en marbre blanc de l'illustre Jenny

Lind, sculpté avant le mariage de celle grande et irèshonorable artiste.

En résumé, Jenny Lind et Barnum, dans ce double rôle d'ange et do montreur d'ange, n'en pas gagné, en quelques mois, moins de deux millions, qu'ils se sont partagés.