I.ES CARACTÈRES.— EES REL.\T10NS SOCIALES

de chose des femmes, ne fùt-ce que pour ne pas laisser une lacune dans mon récit.

Les Persans, extrêmement réservés sur la partie féminine de leur propre famille, sont on ne peut plus goguenards à l’endroit des femmes qui ne leur sont pas parentes. Ils s’en donnent alors à cœur joie, et à les entendre on croirait qu’il n’y a de dames respectables dans l’Iran qu’autant qu’ils ont encore une mère, une femme et des sœurs. Sur toutes les autres, ils affichent non pas un scepticisme , mais , évidemment , une malveillance qui passe les bornes.

Sans m’arrêter à ces rapports, probablement empreints de beaucoup d’exagération, je dois dire que les femmes persanes se marient très-jeunes. Dans les familles aisées, le père exige ordinairement du fiancé trente tomans pour le prix de l’épouse , c’est-à-dire 360 fr. , ce qui n’est pas énorme, et le plus souvent cette somme est employée par les parents à l’usage de la jeune femme. Il n’y a donc pas lieu de dépenser d’éloquence pour plaindre le sort d’une victime vendue par un père barbare, .\vant la cérémonie nuptiale, il s’écoule souvent plusieurs mois pendant lesquels le fiancé n’est pas censé être admis à voir sa future à visage découvert ; mais, pour concilier sur ce point l’attitude que la coutume impose au père de famille et la légitime impatience du jeune homme, il està peu près convenu que la mère de la jeune fille veut à celui-ci tout le bien possible, et par faiblesse lui fournit des occasions d’aller et venir dans là maison. Il en abuse et se livre à ce qu’on appelle le namzrd-lmzy, ou la vie de fiancé, le jeu de fiancé. C’est-à-dire qu’il pénètre dans l’enderoun, saute par dessus les terrasses, entre et sort par les fenêtres, et souvente-

fois passe la nuit en tète-à-téte avec la jeune personne. On assure qu‘il n'en résulte aucun inconvénient, attendu que la fiancée, qui n’ignore de rien depuis son plus bas âge , suivant l’usage des femmes orientales, est suffisamment prémunie dès longtemps contre la mauvaise foi incontestable du sexe fort, et ne s’exposerait pas à être abandonnée avant les noces.

D’ordinaire, les promis sont très-jeunes ; l’homme a de quinze à seize ans; la fille de dix à onze. Mariés sur ce pied, on serait porté à croire qu’ils n’ont pas assez de raison pour conduire un ménage ; mais la raison entrant peu en ligne de compte dans les affaires persanes, on admettra, sans trop d’indulgence, qu’ils sont déjà, sous ce rapport, à peu près aussi avancés qu’ils le seront jamais : de ce côté, il n’y a donc rien à dire. J’ai vu un ménage composé du père, de la mère, de la femme et du mari, livré à des angoisses extrêmes et tout le monde pleurant, parce que la jeune femme, âgée de quatorze ans, allait mettre au monde son premier-né. Le père déclamait contre sa femme, qui l’avait porté à exposer sa fille à un aussi grand danger. La mère perdait la tète d’inquiétude et courait çà et là, hors d’elle-méme. Quant nu mari, il s’était enfui dans un coin obscur pour échapper aux reproches qui pleuvaient sur lui de toutes parts et il pleurait à chaudes larmes. Quand les choses furent venues à bien par l’intervention des commères, il resta huit jours sans oser se montrer, et d’autant plus honteux qu’il avaitdésormais pour déposer contre lui un témoin bien vivant et bien portant.

Dans les hautes classes, cette sorte d’enfantillage existe moins en réalité, mais on l’affecte. Car, à sept ou huit ans.