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un garçon reçoit une femme pour avoir soin de lui. Elle est censée être sa femme, et, en elfet, elle lui appartient par un lien légal. Si, plus tard, elle ne lui plaît pas, il la répudie. C’est donc l’intérêt de celle-ci de lâcher de se l’attacher de bonne heure par la reconnaissance qui se forme très-vite, trop vite en pareil cas, et qui néanmoins n’en est pas un lien plus solide.

Arrivée à vingt-trois ou vingt-quatre ans, il est assez rare qu’une femme n’ait pas eu déjà au moins deux maris et souvent bien davantage, car les divorces se font avec une excessive facilité; pas plus facilement toutefois que les mariages, car non-seulement on les conduit sans beaucoup de cérémonie, mais on a encore imaginé de les faire à terme, pour un an, six mois, trois mois et beaucoup moins; mais je n’ai pas besoin de dire que la considération publique n’a rien à voir avec ces sortes d’unions, qui sont jugées absolument comme on les jugerait en Europe. La différence est que rien ne fait scandale dans ce genre ; la moralité asiatique ne blâme que ce qui s’affiche en public, et rien de ce qui se cache derrière les murailles de l’enderoun, où tout est permis.

Cette extrême facilité de faire et de défaire les alliances ne porte personne à avoir plusieurs femmes à la fois. On peut dire que les exemples de polygamie sont rares, et constituent presque des exceptions. 11 y a telles villes, comme Demavend, par exemple, qui compte trois ou quatre mille âmes, où je n’ai trouvé que deux hommes ayant chacun deux femmes, et je dois dire qu’on ne leur en savait pas gré. Je parle des musulmans; car les nossayrys sont monogames. Ainsi, en admettant, comme on l’a dit, que la polygamie soit nuisible à la population, ce

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qui est un peu difficile à croire quand on voit les enfants de Feth-.My-Schah donner à la troisième génération une tribu d'au moins cinq mille personnes, encore faut-U avouer que la polygamie ne saurait être comptable de la dépopulation de la Perse, puisqu’on peut dire presque à la rigueur qu’elle n’y existe pas. Il arrive quelquefois qu’un Persan, changeant de ville de temps à autre, aura une femme dans chticune de ces résidences, mais ces cas sont aussi des exceptions.

Les femmes sont très-rigoureusement cloîtrées dans l’enderoun , en ce sens que personne du dehors, aucun étranger à la famille n’y est admis. Mais, d’autre part, elles sont parfaitement libres de sortir depuis le matin jusqu’au soir et même depuis le soir jusqu’au matin dans beaucoup de circonstances. D’abord, elles ont le bain; elles y vont avec une servante qui porte sous son bras un coffret rempli des objets de toilette et des parures nécessaires, et elles en reviennent au plus tôt quatre ou cinq heures après. Ensuite, elles ont les visites qu’elles se font entre elles et qui ne durent pas moins longtemps. Puis elles ont leurs invitations pour les naissances, les mariages, les anniversaires, les fêtes publiques et particulières qui se renouvellent incessamment, sans compter les simples réunions plus fréquentes encore. Elles ont encore les pèlerinages, auxquels elles sont fortexactes, et qu’elles ne voudraient pas négliger pour rien au monde. Il y a le pèlerinage de Schah-Abd-oul-.\zym, à deux lieues de Téhéran, dans un joli village très-ombragé d’arbres et peuplé de boutiques de toute espèce, où les élégants de la ville vont faire leurs galeries tous les vendredis. La population de ce lieu champêtre est fort hospitalière et tient à la disposition

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des dévotes non-seulement le tombeau de l'Imam, dont les vertus sont souveraines dans une foule de maladies, mais encore des chambres que l’on peut louer pour deux heures, pour une journée, pour une ou plusieurs nuits, à son gré. Il y a encore le pèlerinage de l'Imamzadèh-Kassem, dans le joli village deTedjrisch, qui n’a guère moins d'attraits. Enfin, il y a surtout le pèlerinage de Byby- Scheher-Banou , nuidume la patronne de la ville , à trois heures de Téhéran , ermitage où se trouve le tombeau d’une grande sainte et où les femmes seules sont admises. Si un homme était assez osé pour pénétrer dans cette enceinte sacrée, il n'est pas certain qu'il en fût quitte à moins d'une mort instantanée. On passe ordinairement huit jours dans cet asile révéré, et, comme il est en grande réputation, on y vient de fort loin. J’ai rencontré des caravanes de pénitentes, montées sur des mulets, sous la conduite d’un ou deux domestiques, et qui arrivaient du Mazenderén, c’est-à-dire de plus de quarante lieues. Elles prenaient en grande patience les fatigues du voyage et paraissaient s’amuser beaucoup.

Il ne faut pas oublier que toutes ces femmes sont si exactement voilées et si semblables dans leurs vêtements extérieurs, qu’il est impossible à l’œil le plus exercé d’en reconnaître une seule. L’usage de prendre un mari pour faire un voyage en pèlerinage à Kerbela ou à la Mecque, lorsque le vrai mari ne peut accompagner sa femme, existe encore en Perse; mais, au retour, le mari par occasion cesse de rien être dans la famille.

Enfin, en mettant même à l’écart les invitations, le bain, les pèlerinages, les visites au bazar, les femmes sortent quand elles veulent, d’autant plus que les hommes res-

tent très-peu au logis, et elles paraissent vouloir toujours sortir, car elles encombrent les rues en toute saison. A Dieu ne plaise que j’en conclue rien de défavorable et que je pense que cette perpétuelle locomotion , l’éducation très-libérale qu’elles reçoivent en certaines matières, la persuasion où elles sont qu’étant des êtres imparfaits elles ne sauraient être responsables de rien, enfin, l’incognito impénétrable qui les suit partout, les induisent à rien de fâcheux. Les Persans le prétendent, mais ils sont si médisants! et je n’en crois rien. Je me borne à trouver que cette licence sans liberté, cette absence complète d’éducation morale est d’un fâcheux effet pour les maris plus encore que pour les femmes, et leur ôte complètement, dès la jeunesse, le goût de la vie de famille et d’intérieur.

Les femmes sont absolument maltresses dans ces maisons où elles restent si peu. Elles y .sont servies par des domestiques des deux sexes, et on admet libéralement que l’enderoun peut rester accessible aux visiteurs qui n’ont pas plus de dix-huit à vingt ans. L’idée est bizarre chez un peuple qui se marie à quinze. Mais aucune inconséquence ne choque dans ce pays, et lorsqu’on particulier on fait remarquer celle-ci aux Persans , ils en rient de tout leur cœur et vous font là-dessus deux mille contes plaisants; mais ils concluent bientôt sérieusement en disant que c’est l’usage, et peut-être celui-là même qui vient de vous apprendre tant d'histoires à ce sujet va-t-il en vous quittant engager comme ghoulambaljêh un grand garçon qu’il mènera gravement chez lui pour servir ses filles.

Les femmes n’étant, comme je viens de le dire, responsables de rien, sont extrêmement colères et violentes. Le

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Prophète avait découvert qu’il leur manquait quelque chose dans l’entendement, et il s’empressa d’en conclure, comme elles l’ont trop bien retenu, que leurs faits et gestes n’avaient pas de conséquence. Plein de cette idée, il déclara même que le manquement le plus grave qu’on peut avoir à leur reprocher devrait être prouvé par quatre témoins oculaires. C’était à peu près donner l’impunité au seie faible et lui montrer beaucoup d’indulgence. Les femmes persanes ont pris le jugement du Prophète au pied de la lettre ; il y a plus de maris à plaindre qu’il n’y a de femmes victimes. Elles ont surtout une tendance marquée à faire usage de leur pantoufle, et cette pantoufle, toute petite qu’elle soit, est construite en cuir trèsdur et armée au talon d’un petit fer à cheval d’un demipouce d’épaisseur. C’est une arme terrible, dont j’ai vu les déplorables effets sur la figure labourée d’un malheureux qui s’était attiré la colère d’une petite dame de treize ans.

•Mais je n’en dirai pas plus long pour ne pas donner à penser que je calomnie les femmes de la Perse, et surtout je dois positivement déclarer qu’en ma qualité d’Européen je n’en ai vu aucune et que je ne parle que par ouï-dire; j’ajouterai que les inductions vraies ou fausses qu’on voudrait tirer de ce qui précède ne concernent, en aucune façon , les femmes des nomades, et principalement les femmes des nossayrys. Les premières ne se voilent pas, travaillent beaucoup , montent à cheval, se mêlent des affaires des tribus et ont une existence aussi sérieuse, aussi utile que les femmes des villes l’ont frivole. Ce n’est pas auprès d’elles qu’il faut aller chercher des renseignements sur ces dernières. Leurs propos sont très-peu flatteurs à leur égard et elles les estiment médiocrement. Quant aux

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femmes des nossayrys, elles ne sont pas soumises au divorce, ce qui donne aux unions un caractère infiniment supérieur aux alliances chez les musulmans. En outre, elles n’ont pas de pèlerinages; enfin, elles se voilent dans les villes, mais seulement pour ne pas choquer les usages reçus, et reçoivent chez elles tous leurs coreligionnaires sans aucun scrupule et à visage découvert. Leur foi ne les considérant nullement comme des ôires inférieurs, elles n’ont pas les bénéfices de l’irresponsabilité, et, par conséquent, se tiennent mieux. Enfin, chez les nossayrys il existe un esprit de famille qui manque aux musulmans. Les mêmes observations s’appliquent aux femmes des guèbres et à celles des juifs.

Pour en revenir à la population des villes, ou, comme on dit, aux Tadjyks, qui sont, la plupart, musulmans ou soufys, ceux-ci et leurs femmes passent la plus grande partie de leur temps hors de chez eux. Les heures qui ne sont pas données au bazar sont absorbées par les visites. Comme partout ailleurs, il y en a de toutes sortes d’espèces, les visites de cérémonie, de convenance, d’affaires, de plaisir.

Quand on veut aller voir quelqu’un , on commence, le plus souvent, par lui envoyer un domestique pour s’informer de ses nouvelles et lui faire demander si tel jour, à telle heure, on pourra venir le voir sans le déranger. Dans le cas où la réponse est favorable, on se met en route et l’on arrive au moment indiqué, qui n’est jamais très-rigoureusement défini et qui ne peut pas l’être, vu la manière dont les Persans calculent le temps. Une heure après le lever du soleil est une bonne heure pour aller voir quelqu’un, parce qu’il ne fait pas encore trop chaud;

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Ou bien encore à l’a^r, c’est-à-dire, tout le temps de la troisième prière, dont , par parenthèse, les Persans se dispensent très-souvent. Quand quelqu’un doit venir à Yasr, on peut l’attendre depuis trois heures de l’aprèsmidi jusqu’à six heures, et il ne se trouve pas en retard. Comme le temps ne compte pour rien, être en retard ne serait d’ailleurs pas un tort, ou bien c’en est un que tout le monde partage.

On se met donc en route avec le plus de serviteurs possible, le djelodàr marchant devant la tête du cheval, la couverture brodée sur l’épaule; derrière le maître vient le kalyandj y avec son instrument. On chemine ainsi, au pas dans les rues et les bazars, salué parles gens de sa connaissance, donnant aux pauvres. Parmi ceux-ci il en est quelquefois d’espèce singulière. Ainsi un de mes amis se vit un jour accosté par une femme dont le voile tout neuf et le rou-bend d’une grande propreté indiquaient l’aisance. Elle lui demandait un schahy (un sou) d’une voix lamentable. Sur l’observation qu’il lui fit, qu’elle ne semblait pas en avoir besoin , elle lui répondit qu’en effet elle était riche, mais qu’ayant un enfant malade , elle s’était réduite pour ce jour-là à vivre de charités, afin d’obtenir par son humilité la miséricorde céleste. D’autres mendiants, d’espèce plus réelle, se lèvent tout droit sur votre passage, criant à tue-tête :«Que les saints martyrs de Kerbelaet Son Altesse le Prophète et le prince des croyants (Aly) élèvent Votre Excellence jusqu’au comble de la prospérité et de la gloire ! • Quelquefois Son Excellence est un très-simple bourgeois, qui n’en donne pas moins son aumône, et qui en est remercié par une prosopopée digne de l’exorde. Si le passant est un cljrétien, le mendiant ne

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soufile pas mot du Prophète ni de son monde, mais invoque à grands crib les bénédictions de Son Altesse Issa (Jésus) et de Son Altesse .Mériêm (Marie), sur le magniflque seigneur, la splendeur de la chrétienté, qui viendra sans nul doute au secours du plus petit de ses serviteurs.

On arrive enlin à la porte où l’on doit s’arrêter et l’on met pied à terre. Les domestiques marchant en avant, on pénètre par différents couloirs toujours bas et obscurs, et souvent on traverse une ou deux cours, jusqu’à la maison. Êtes-vous d’un rang supérieur, le maître du logis vient lui-même vous recevoir à la première porte. En cas d’égalité, il vous envoie son (ils ou l’un de ses jeunes parents. Alors a lieu un premier échange de politesses:» Comment Votre Excellence ou Votre Seigneurie a-t-elle conçu la pensée miséricordieuse de visiter cet humble logis? » De son côté, on répond, en s’exclamant sur l’excès d’honneur qui vous est fait ; « Comment daignez-vous ainsi venir audevant de votre esclave? Je tire une confusion inexprimable; je suis couvert de honte par ces excès de bonté. »

En devisant ainsi, on arrive jusqu’à la porte du salon où l’on doit entrer. Ici on fait assaut de civilités pour ne pas passer le premier. Le maître vous affirme que vous êtes chez vous, que tout doit vous obéir dans cette pauvre demeure; vous vous défendez avec modestie, vous jurez d’être résolu à n’en rien faire, puis vous quittez vos chaussures, votre hôte en fait de même, et vous entrez.

Vous trouvez généralement réunis tous les hommes de la famille, qui .sont là pour vous faire honneur. Ils se tiennent debout, rangés contre le mur. Ils s’inclinent à votre arrivée et vous répondent par un salut général. Puis le maître vous mène dans un coin de la salle, où il veut vous

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faire asseoir au haut bout, ce dont vous recommencez à vous défendre avec un surcroît de protestations. L’assistance sourit à cet aimable combat, qui prouve, de la part des deux acteurs, une excellente éducation. Enün, vous prenez place et votre hôte également. Sur votre prière, ce dernier fait un signe à son monde, qui remercie et s’assoit de même. Quand chacun est casé, vous vous tournez d’un air aimable vers votre hôte et vous lui demandez si, grâce à Dieu, son nez est gras. Il vous répond : « Gloire à Dieu, il l’est, par l’effet de votre bonté! — Gloire à Dieu! » répliquez-vous.

Ensuite, vous vous inclinez vers le plus proche voisin, dont le rang d’ordre indique assez les droits particuliers à la considération, et. de la même manière, vous vous enquérez si, grâce à Dieu, sa santé est bonne. Sur une réponse qui est toujours affirmative et accompagnée d’un gloire à Dieu, d’un par teffel de votre faveur, vous passez à un troisième et ainsi de suite, tant qu’il y a d’assistants, ayant soin toutefois de nuancer votre question de manière à marquer une différence décroissante d’empressement, à mesure que vous descendez vers ceux qui sont placés le plus près de la porte. Là, vous ne faites plus guère de question, et une inclination aimable suffit.

Cette cérémonie ne laisse, pas que de durer quelque temps. Quand elle est finie, vous revenez à votre hôte, et il n’est pas mal de lui redire avec un air de tête tout à fait caressant, et comme si vous ne l'aviez pas vu depuis quinze jours : t Votre nez est-il gras, s’il plaît à Dieu! » Ce à quoi il réplique du même ton : « Il l’est, grâce à Dieu, par l’effet de votre miséricorde ! » J’ai vu répéter la même question trois et quatre fois de suite par des gens très-polis, et

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j’ai entendu citer avec éloge l’exemple du feu Imam Djumê eu chef de la religion à Téhéran, qui, lorsqu’il allait chez quelques grands seigneurs, ne manquait jamais de demander des nouvelles de leur nez, non-seulement aux maîtres du logis, mais encore à tous les domestiques, et ne remontait pas h cheval sans s’étre assuré de la façon la plus aimable que le nez du soldat en faction à la porte était tel qu’on devait le désirer. Pour ce motif, ce grand dignitaire ecclésiastique était si populaire et si chéri de tout le monde, que sa mémoire est encore vénérée.

Enfin, après l’épuisement de cette question, il y a un moment de silence , et le maître de la maison y met fin en observant d une façon générale qu’il est à remarquer que le temps médiocrement beau la veille est subitement devenu admirable, ce qui ne saurait s’attribuer qu’à la fortune étonnante de Votre Excellence. Les assistants ne manquent pas de relever la profonde vérité de celte observation, et quelqu’un se trouvera là pour dire que ce qui est excellent rend excellent tout ce qui l’approche ou l'entoure; que l’homme éminent en perfection doit être également entouré de perfections éminentes, et que partout où paraît Votre Excellence on ne saurait s’étonner de voir aussitôt régner l’équilibre complet des choses et le dernier degré du bien. Celte proposition soulève encore plus d’assentiment, et ce serait malheur qu’elle ne fût pas appuyée par une citation de quelque poète.

On peut se confondre en démonstrations d’humilité, et il n’y a pas d'inconvénient à le faire. Mais il est mieux de répliquer que le temps ne s’est vraiment mis au beau que du moment où votre hôte a accepté votre visite, que ce n’est donc pas votre fortune, mais bien la sienne qui montre ici

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son ascendant, et, d’autant mieux, qu’un peu souffrant en montant à cheval, vous ne l’avez pas plus tôt aperçu que vous vous êtes trouvé admirablement bien. Là-dessus, profitant du brouhaha qui s’élève pour applaudir au tour que vous avez donné à la conversation, vous amenez une anecdote qui ne manque jamais de porter les heureuses dispositions de l’assemblée à son comble. Votre hôte vous serre la main avec gratitude, vous lui serrez les mains avec tendresse, et là-dessus le kalyan, le thé, le café, les sorbets circulent.

Je ne veux pas absolument faire l’éloge de celte manière excessive de comprendre la politesse; mais j’ai cru m’apercevoir que, spirituels comme sont les Persans, ils savaient facilement donner à tous ces compliments un peu exubérants une tournure qui allait à la plaisanterie; que de proche en proche, de ce terrain d’exagération, il sortait assez souvent des saillies et des mots qui ne manquaient ni de finesse ni d’agrément, qu’à force de subtiliser sur des absurdités, on rencontrait parfois des choses très-spirituelles, et enfin que, dans des occasions et avec des gens qui rendaient difficile ou impossible un entretien raisonnable, toutes ces conversations-là étaient, en définitive, moins plates, beaucoup plus animées et plus gaies que la conversation qu’on appelle chez nous de la pluie et du beau temps, bien que le fond en soit le même. Le plus grand mérite consiste donc dans la broderie, tout extrav.igante qu’elle soif, et peut-être parce qu’elle l’est.

Je n’ai pas besoin d’ajouter qu’entre personnes qui ont quelque chose àse dire, ces formules se simplifient tout de suite; cependant, même d’ami à ami, l’extrême courtoisie subsiste toujours, et cela dans toutes les classes de la

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société. J’ai vu des portefaix et des paysans se parler avec des égards qui semblaient bizarres pour nous. Les nomades seuls s’en dispensent. Aussi les Tadjj ks les considèrent-ils comme des gens grossiers et indignes de vivre. Mais, je le répète, si, dans une réunion d’amis qui s’assemblent pour se réjouir, on ne se fait pas deces interminables compliments, celui qui vous parle est toujours voire esclave; s’il a un bel habit ce jour-là, c’est toujours par l’effet de votre bonté, et s’il dit quelque chose qui plaise à la société, c’est par suite de votre miséricorde.

J'ai vu dans un diner Ryza-Kouly-Khan , ancien gouverneur du frère du roi, ambassadeur à Bokhara, historiographe , grammairien et poète excellent en persan littéraire et en dialecte. C’est un des hommes les plus spirituels et les plus aimables que j’aie rencontrés dans aucune partie du monde.

Avec lui se trouvait Mirza-Taghy, qui prend dans ses poésies le nom deSepèr (la Sphère), et qui a reçu par décret royal le litre honorilique de Lessau-el-Moulk, la langue de l’empire, personnage très-savant et aussi fort aimable, mais moins homme de cour que Ryza-Kouly- Khan. Il est moustofy ou conseiller d’Élat et également historiographe de l’empire.

Il y avait encore le prince afghan Myr-Moharnmed- Elèm-Khan, neveu du feu souverain de Kandahar, jeune homme de vingt-quatre ans, d’une beauté remarquable, d’une rare distinction de formes et d’esprit, et sachant beaucoup.

Eniin, deux lieutenants afghans du prince, dont la physionomie soldatesque et rude, le sourire un peu sauvage, faisaient contraste avec les manières grandes et