Trois catastrophes à Pontoise en 1788-1789

Dans une lettre datée du 8 août 1788, M. Paul- François Pihan de laForest rend compte à l'Académie des sciences d'un orage de grêle qui a frappé Pontoise le 15 juillet précédent. Celte lettre, adressée au marquis de Condorcet, secrétaire perpétuel de l'illustre Compagnie, se termine ainsi :

c( ... Je désire que mes foibles observations puissent être de quelque utilité à MM. les commissaires de l'Académie des sciences, dans la rédaction qu'ils se proposent de faire des faits phisiques qui ont précédé, accompagné et suivi un orage dont on se souviendra longtemps dans Vlsle de France. »

Signé : Pihan de la Forest.

Dans deux rapports adressés, vers la fin de Tannée 1788, à (( Monseigneur » l'Intendant de la Généralité de Paris, M. le Subdélégué de Pontoise signale à son supérieur les effets désastreux a (Vun terrible hiver qui frappe les populations de l'Election », et lui annonce ({xxwwiMliseUe cruelle « menace son département d'une véritable famine. »

Une disette cruelle ! ... un hiver désastreux !... un orage dont on se souviendra longtemps dans rile de France!... Ces lignes, en tombant sous nos yeux, ont éveillé en nous des émotions sympathiques et une pensée amôre.

Il n'y a pas cent ans que nos pères furent frappés par ces terribles catastrophes ; et, déjà, les fils et les petits-fils ont tout oublié !

Qui se souvient, parmi nous^ de cet orage, de cet hiver, de cette disette ?

Qui pense encore à l'Ile de France et à l'Election de Pontoise?

Qui songe à l'éminent administrateur, esclave du devoir et de l'honneur, dont l'infatigable dévouement contribua à amoindrir d'irréparables

malheurs et sauva nos pèresd'une ruine coinplèle?

A part quelques chercheurs, quelques curieux, quelques amants passionnés des détails de l'histoire et des charmes de la tradition , combien sont-ils qui s'inquiètent aujourd'hui de ces choses disparues et de cet homme mort?

Et pourtant, cet orage anéantit, en quelques minutes, le fruit de longs labeurs, et mit la ruine et le désespoir au foyer de nos pères !

Et pourtant, cet hiver et cette disette marquent les premiers pas d'une route sinistre dont les étapes successives furent la misère, le désespoir, la révolte, l'anarchie!

Et pourtant, cette Election de Pontoise était la plus belle parmi les vingt-deux élections de la généralité de Paris, et cette Province de l'Ile de France fut la plus magnifique parmi les grandes provinces qui illustrèrent notre vieille France !

Et pourtant cet homme fut, de tous les administrateurs de l'Election de Pontoise, le plus éclairé, le plus dévoué, le plus utile !

Nous avons oublié tout cela...

C'est le monde : le cœur de l'homme est plein d'oubli : C'est une eau qui remue et ne garde aucun pli...

Eh bien ! nous élèverons une protestation conire l'amère sentence du poëte; nous voulons qu'une légère vague ride la surface de l'onde unie. Nous nous sommes mis en tête de réveiller ces souvenirs et de réparer cet oubli. Il nous a semblé que la parole de l'èminent administrateur de TElection de Pontoise attendait une réplique, et nous avons résolu de la lui donner.

Cent ans auront bientôt passé sur ces événements néfastes. La prescription menace d'en effacer à tout jamais la mémoire; nous voulons en renouveler l'inscription au profit de l'histoire.

Non ! respectable maître, vous n'aurez pas préjugé vainement du sentiment de vos successeurs. Vous n'aurez pas décrit, sans fruit, les émotions poignantes, les ruines et les périls de nos pères, les éclats sinistres d'un orage épouvantable, les misères navrantes d'un hiver atroce, les terribles alarmes d'une disette cruelle. Vos peines ne seront pas perdues, votre sollicitude ne sera pas méconnue ; nous vous montrerons que nous avons gardé la religion du souvenir !

Nous allons retracer, en nous inspirant de vos travaux et de vos notes, les émouvants détails de

ces catastrophes si dramatiques, dont vous fûtes le témoin attristé et le premier narrateur. Nous allons remonter la chaîne des temps pour nous trouver face à face avec vous, afin de jeter ensemble un regard attentif et respectueux sur une époque si vite oubliée et pourtant si près de nous. Pour nous servir d'un néologisme expressif, nous allons « vivre » avec vous, cet orage, cet hiver et cette disette.

Nous nous proposons d'étudier, dans le cadre de ces événements mémorables, l'administration de votre temps, ainsi que les mœurs et les usages de l'ancien régime. Celte étude nous entraînera souvent hors des murs de Pontoise et au delà même des limites de son Election; vous nous accompagnerez pour guider nos pas, pour nous rassurer, pour nous protéger contre les périls d'une entreprise téméraire, dont la variété et rétendue inquiètent, à bon droit, notre faiblesse.

La mort n'est qu'un long sommed. Dans la tombe où vous reposez, notre visite ne sera pour vous qu'un rêve, mais ce rêve vous dira : on se souvient encore en Seine-et-Oise des grandes catastrophes de l'Ile de France; et l'arrondisse-

ment de Pontoise, malgré le brillant prestige de vos aimables successeurs, garde toujom^s la mémoire du savant et respectable Subdélégué de son ancienne Election.

Pontoise; Janvier 1880.