A PO N TOISE

Un orage suivi de la peste au neuvième siècle. — Une chute de grêle sous Henri IV. — L'ouragan du 15 juillet 1788: sa marche générale à travers la France; ses effets particuliers à l'ontoise. — Relation inédite du subdélégué. — Une lettre du sous-préfet de Pontoise au sujet de la trombe de grêle de 1875. — Le style de M. de la Forest. — Un mot de Cassini. — La maison du subdélégué. — La rue Guiilaume-Théel. — L'OIÏicialité et le Grand-Vicariat. — Le donjon élevé. — La famille de M. de la Forest. — Un drame iniime.

On pressent qu'il ne s'agit point ici d'un de ces orages ordinaires qui frappent périodiquement une commune ou un canton ; orages partiels, attendus, corrects, en quelque sorte officiels, contre lesquels chacun se prémunit de son mieux et qui n'amènent, à leur suite, que quelques regrettables malheurs individuels.

Nous voulons parler d'un ouragan extraordinaire,

d'une de ces trombes de vent et de grêle qui surprennent les populations, les terrifient et les ruinent en un instant.

Trois grands événements de cet ordre ont frappé nos contrées depuis mille ans :

l*" La grêle de l'an 825, sous Louis le Débonnaire : « Grêle prodigieuse, dit le président Hénault, et qui fut suivie d'une peste générale en France et en Allemagne. »

2° La grêle de 1595, sous Henri IV, dont il sera parlé incidemment au cours de ce travail.

5' La grêle de 1788, qui va faire l'objet de la présente étude.

Il y a bien, aussi, la trombe de grêle qui frappa Pontoise en 1875 et dont nos murs, comme s'ils avaient été criblés de balles, portent encore la trace à l'beure où nous écrivons ces lignes : orage violent, sinistre, épouvantable, qui détruisit nos monuments et particulièrement la belle rosace du portail et les orgues de l'église Saint-Maclou ; qui brisa, à Pontoiseet dans les environs, des arbres séculaires, et anéantit complètement les récoltes d'une partie du canton; mais cet orage ne fut qu'une catastrophe relativement locale et, si grands qu'aient été ses ravages, on ne saurait leur donner les proportions d'un désastre générale

Plus terrible fut l'ouragan de 1788, qui, tout en

1. Le journal l'Écho pontoisien, du 19 août 1875, donne une relation fort étendue de cet orage de grêle, qui éclata à Pontoise le jeudi 12 août, à deux heures de l'après-midi, et qui frappa cruellement : Osny, Gergy, Boisement, Courdimanche, Jouy-le-Moutier, Yauréal, Puiseux, etc., etc.

dévastant Ponloise avec la même violence, sema la ruine sur un immense parcours, et fut considéré, en France, comme une calamité publique.

Nous prendrons dans le beau livre de M. Flammarion, intitulé : l'Atmosphère, la description générale de cet orage. C'est le seul document moderne dont nous invoquerons le secours au courant de cette étude. Toutes les pièces que nous mettrons, par la suite, sous les yeux du lecteur seront contemporaines de l'événement; nous les emprunterons à des témoins de la catastrophe.

L'une des plus mémorables chutes de grêle que la me'téorologie ait enregistrées, dit M. C. Flammnrion, est celle du 15 juillet J788. Elle était divisée en deux bandes; celle de gauche ou de l'Ouest commença en Touraine, près de Loches, à six heures et demie du matin, passa sur Chartres à sept heures et demie, sur Rambouillet à huit heures, sur Pontoise à huit heures et demie, sur Clermont à neuf heures, sur Douai à onze heures, entra en Belgique, passa sur Courtrai à midi et demi, et s'éteignit au delà de Flessingue à une heure et demie ; c'est une longueur de cent soixante -quinze lieues sur quatre de large. La bande de gauche ou de l'Est commença sur Orléans à sept heures et demie du matin, passa sur Arthenay et Adonville, atteignit Paris au faubourg Saint-Antoine, vers huit lieures et demie, Crépy en Valois à neuf heures et demie, Cateau-Cambrésis à onze heures, et Utrecht en Hollande à deux heures et demie. C'est deux cents lieues sur deux seulement de large.

L'intervalle compris entre les deux bandes était seulement de cinq lieues et reçut de la pluie. Le passage de cette grêle fut signalé par une obscurité profonde; la vitesse de cet orage était de seize lieues et demie à l'heure. La grêle ne tomba que pendant sept à huit minutes, mais avec tant de force que les moissons furent hachées. C'est certainement la plus remarquable

10 TROIS CATASTROPHES A lUXTOISE.

chute de grèle qu'on ait suivie sur une aussi vaste échelle. 11 y eut 1059 communes ravagées eu France. L'enquête officielle «évalue le dommage à 24 690 000 livres. Les grêlons pesaient jusqu'à 250 grammes....

Après cet exposé de la marche générale de l'orage par un savant distingué, abordons-en la description partielle, en ce qui concerne l'élection de Pontoise, par un fonctionnaire émérite, M. Pihan de la Forest, subdéiégué de ladite élection ^

Nous en copierons les détails sur la minute même, écrite de la main de ce fonctionnaire; son travail a pour titre : Description de l'orage du 15 juillet 1788, qui a ravagé la ville de Pontoise, son territoire et vingt-quatre paroisses de l'éleclion de celle ville, sans laisser aucune espérance de récolte.

Après avoir parlé de deux orages de grêle qui avaient éclaté dans la soirée du 12 juillet, à l'ouest de l'élection de Pontoise, et dont « les grêlons, gros comme des œufs de pigeon, avaient fait un tort notable aux grains et aux fruits dans quatorze paroisses », M. de la Forest poursuit ainsi :

Le 13 juillet, à sept heures du matin, le haromètre marquoit ^7 pouces, 9 lignes un quart de ligne ; le thermomètre étoit resté à 18 degrés 1/4 de degré; le vent étoit ouest; le temps «toit clair et serain; il n'y avoit que quelques nuages légers très clair semés.

Sur les huit heures un quart, un tonnerre lointain s'est fait

1. En se plaçant au point de vue administratif, l'Election correspond à l'Arrondissement, le Subdélégué au Sous-préfet.

entendre. On a monte à un donjon élevé pour découvrir où les nui'es qui réceloient ce tonnerre étoient portées et le Piumb du vent qu'elles suivroient. On a observé que le nuage étoit à l'ouestsud-ouest de la ville de Pontoise, cpi'il pouvoit occuper en largeur entre une lieue à une lieue et demie de terrain et qu'il étoit sur la ville de Saint-Germain-en-Laye et ses environs. Le reste de l'horizon éclairé d'une lumière éclatante augmenfoit le sombre de cette partie et donnoit l'air le plus lugubre à ce grand nunge. Le vent paroissoit le pousser au sud et il prit d'abord cette direction; bientôt, il le porta au sud-ouest; enfin, lorsque le nuage eut dépassé, en grande partie, la forest de Saint-Germain, le vent, devenu plus impétueux, lui fit suivre le cours de l'Oise et tenir constamment l'ouest. En un instant, l'orage franchit les paroisses de Conllans, Eragny, Cergy et donna un spectacle eiïroyable.

Le soleil dardoit sur le côté du nuage qui paroissoit taillé à pic et montroit — dans sa perpendiculaire de quarante à cinquante pieds de hauteur à l'estime — les monceaux de glace, instruments des ravages qu'il alloit causer. Ce nuage lançoit par réverbération des rayons prismatiques qui, joints aux éclairs qui sortoient à chaque instant de son sein, disputoient d'éclat avec le flambeau de la lumière, et produisoient un coup d'oeil imj)osant, plus horrible encor que curieux.

A huit heures trente-sept minutes, il atteignit le territoire de Pontoise, et à trente-huit minutes, il couvroit la ville. A un jour brillant succéda une nuit presque coaiplette; un vent fougueux, les éclairs, un tonnerre continuel ; le bruit de la grêle coupant les arbres, brisant les toits, cassant toutes les vitres, un déluge d'eau inondant les maisons par les toits fracassés, jettèrent l'horreur, l'épouvante et la consternation dans toutes les âmes.

Cette scène déplorable dura sept à huit minutes, et la pluie continua encor à tomber pendant sept autres minutes avec éclairs et tonnerre. Dans un espace de temps si court, la plus belle récolte de toute espèce que l'on ait vue depuis quelques années a été entièrement perdue et sans aucune ressource. Le moindre grain de grêle étoit de la grosseur d'un œuf de pigeon, la ma-

jeiire partie éloit grosse comme le poing, armée dans son pourtour de pointes aiguës ou tranchantes, de la longueur depuis huit lignes jusqu'à quinze. 11 y en avoit de gros comme des bouteilles de pinte. Ceux de la seconde espèce pesoient depuis huit onces jusqu'à vingt-quatre. On assure que dans la paroisse d'Auvers, à une lieue de cette ville, on en a levé de terre qui pesoient quatre livres. Cette grêle étoit lancée avec une telle force que les murailles qu'elle frappoit immédiatement en étoient marquées comme elles auroient pu l'être avec des bals de plomb sortis d'un fusil.

On conçoit le ravage qu'une grêle de cette espèce a dii causer dans les terroirs des vingt-cinq paroisses de l'élection, y compris celui de la ville, qu'elle a parcourus. Les grains ont été couchés par terre, les pailles hachées et foulées comme si elles avoient été piétinées par une armée ; les vignes dépouillées de leurs feuilles et de leurs fruits ; une grande partie déracinées ; les atbres dans un aussi triste état, leurs branches coupées, leurs troncs pelés en plusieurs endroits ; les légumes enfouis dans la terre, jusqu'aux choux pommés percés d'outre en outre ; enfin on ne peut concevoir toute l'étendue et la grandeur du désastre et de la perte qu'en les voyant de ses propres yeux.

Les maisons dont les toits regardoient l'ouest ont été totalement découvertes, surtout celles couvertes en ardoise; toutes les vitres ont été cassées. On estime la perte de la ville de Pontoise seule, en couverture et en vitres, à plus de cinquante mille écus.

Si ce fléau destructeur étoit arrivé un jour d'œuvreS il y

1. Le 13 juillet était un dimanche. On sait avec quelle lipjidité on observait le repos du dimanche sous l'ancien régime. On peut en voir l'exemple de nos jours en Angleterre. — La République n'était pas moins sévère sur l'observation des décadi. En voici un exemple tout pontoisien. Le 3 nivôse de l'an YII, un sieur Leloir, laboureur, à Osny-les-Pontoisv?, comparaît devant le Tribunal de Paix du canton de Ccrgy, comme civilement responsable de son charretier, Ch. Leguay, dit Fanchonnette, qui a arràclié des jyommes de terre un jour de décade. Vainement, Leloii prétend qu'il s'agit, là, d'un fait de «récolte» exceptionnellement autorisé par la loi. Le Tribimal, considérant « qu'une récolle de pommes de terre peut s'avancer on se reculer sans inconvénient », condamne Leloir à trois francs d'amende, vu qu'il a travaillé un jour consacré au repos.

auroit eu une infinité d'hommes et d'animaux de tués. Les plaines éloient joncliées après l'orage de gibier de toute espèce et d'oiseaux morts. Une vache que l'on avoit mise pour paître dans un clos y a été assommée. Il y a eu quelques voyageurs blessés ; mais, on n'a point appris qu'il y eût eu personne tuée.

Dès que la pluie eut cessé de tomber, les gouttières encombrées de grêle, les amas de grelots dans les jardins jetloient une fumée pareille à celle de l'eau en ébullilion, qui a formé dans l'instant, un brouillard que le soleil en reparaissant une demiheure après a promptemcnt dissipé.

On n'a pu observer l'état de l'aiguille aimantée pendant la durée de ce court et teirible météore, parce qu'on a été enlevé à ses observations par les soins dus à une jeune famille dont la désolation et les cris perçants ne pouvoient parvenir impunément aux oreilles d'un père.

A neuf heures du soir.... le temps étoit calme et clair, etc.

Signé: Pihajn de la Forest^

4. ArcJùves personnelles. — Nous possédons également dans nosarcliives la copie de la lettre qui l'iiL écrite au préfet de Seine-et-Oise, à l'occasion de l'ouragan du 12 août 1875, par le sous-prél'et de Ponloise. On trouvera certainement intéressant de la lire et de rapprocher deux rapports écrits à cent ans de distimce par deux administrateurs appartenant à des régimes tout dilTérenls, Voici cette lettre que nous ne publions, bien entendu, qu'après en avoir reçu l'autorisation de son aimable auteur.

« Pontoise, 12 août 1875, « Sous-Préfet à Préfet, « Aujourd'hui, vers deux heures, le ciel qui, depuis le matin, était fort « orageux, est devenu très sombre. Un vent d'ouest souillant en ouragan a « amené sur la ville une trombe de grêle et d'eau. L'atmosplicrc s'est char- « géc d'électricité ; la tourmente était cruelle, les grêlons étaient gros les « uns comme des œufs et parfois de la grosseur du poing ; j'en ai mesuré un, « tombé depuis quelques minutes, et qui mesurait encore plus de 22 centi- « mètres de circonférence. Les dégâts sont importants. Vous pouvez enju- « ger par la sous-prét'ecturc et les bureaux : 120 carreaux de vitre ont été « cassés; la toiture percée en cent endroits de trous ronds qui traversent les « Jirdoises, les arbi-es brisés, etc. — Les parties hautes de la ville ont été na- « turellement les plus atteintes. Il ne m'a pas été encore signalé d'accidents « de personnes en ville; on assure que des cultivateurs ont été blessés. Je « vous donnerai, à cet égard, les renseignements que je recevrai ; mais il « est, dès à présent, certain que les dégâts sont considérables. Il n'y a pas à « Ponloise une maison d'épargnée. Les arbres gros comme le corps sont dé-

Cette relation est un document précieux et inédit de l'histoire intime de Pontoise; nous croyons devoir en accompagner la publication de quelques réflexions j et de quelques commentaires. 1

Témoignons, avant tout, de la vive émotion qu'on éprouve à la lecture de ce récit, si plein de détails précis et authentiques, si mouvementé, si vivant qu'on semble assister avec l'auteur aux terribles péripéties J du drame qu'il raconle.

Quand il écrivait ces lignes saisissantes, M. Pihan de la Forest réunissait à ses fonctions de subdélégué celles de procureur du roi ; sa réputation d'administrateur vigilant et de magistrat intègre élait faite depuis longtemps; l'intéressante et belle narration qu'il nous donne de l'orage du 13 juillet nous le montre sous un jour nouveau : c'est un savant, c'est un lettré, c'est un artiste.

11 a étudié la météorologie, il connaît la rose de compas aux trente-deux rayons et il détermine l'aire de vent ou rumb avec la précision d'un savant astronome et d'un vieux navigateur. Dans l'exposé de la

a racines ou casses. Des renseignements qui me sont fournis à l'instant me « signalent les communes d'Osny, Siiint-Ouen-l'Aumônc, Eragny, comme « très gravement atteintes. La trombe paraît s'être dirigée vers les cantons

« de risle-Ad;)m et de Luzarches Signé : V. »

Retirez à la relation de M. de la Forest ses périodes senlimenlalos, ses accessoires scientifiques et ses lenteurs qui reflètent les mœurs d'une époque pleine de boniiomie, où l'on ne se pressait pas, et où l'on mettait six heures pour se rendre en patache de Pontoise à Paris, et vous aurez, chose curieuse ! dans des termes presque identiques, le rapport net, précis et rapide de l'administrateur moderne, écrivant deux heures après la catastrophe, et se hâtant comme il convient, dans un temps où un télégramme lait le tour du monde en dix minutes.

marche et des eiTets de l'orage, son style ému et colore a des sonorités chromatiques qui donnent an récit les proportions d'une symphonie et qui rappellent l'harmonieux langage du chantre des Duccoliques :

Tarn multa in tcctis crcpitans salit liorrida graiulo^...

Et, quand il signale lenuage sombre, émergeant à pie d'un horizon éclatant de lumière, quand il montre le côté de ce nuage, tourné vers le soleil, « lançant par réverbération des rayons prismatiques », c'est un maître peintre qui se révèle. Son tableau rappelle les aspects merveilleux du glacier de Grindelwald, dans rOberland bernois, ou des Icebergs des mers polaires aux rayonnements irisés du soleil levant.

Sans doute, certaines expressions, certaines tournures, certaines formules descriptives, employées par M. de la Forest dans son récit, ont vieilli et sont aujourd'hui démodées ; mais on ne saurait équilablement séparer l'homme qui écrit de l'époque où il écrit, et, à ce point de vue, on peut dire que M. de la Forest avait le style de son temps. Quand il dit, par exemple, avec une abondance peut-être trop imagée : « Les réverbérations prismatiques disputent d'éclat avec le flambeau de la lumière et produisent un coup d'œil impo-

1. En 1797, un poète trop peu connu, Caslcl, né à Vire, auteur du poème des Piailles, cherchant à traduire Virgile, se livrera, à propos de la grêle, à un intéressant exercice d'harmonie iniitative, et dira :

L'aquilon furieux souffle, siffle, frémit ;

La grêle, en sautillant, sur les toils l'etentit....

TROIS CATASTROPIIIiS A POiNTOISE

sanl plus horrible encor que curieux!... » n'allez pas croire qu'il affecle de faire montre d'une rhétorique prétentieuse, qu'il prenne de propos délibéré un ton emphatique! Non; c'est un bourgeois distingué qui s'exprime comme la grande moyenne des bourgeois instruits, des maîtres ès-arts, des gens de robe de l'époque. Il parle comme on parlait communément dans les académies de province de son temps; comme on parlait à Ponloise au collège \ au barreau, à la chaire; il écrit, enfin, comme écrivait le savant Cassini lui-même, qui disait, dans un des bulletins de l'Académie des sciences, — précisément à propos de la grêle fameuse du 15 juillet : — « Ce n'est pas ici le lieu de donner les détails aussi curieux qu effrayants des effets redoutables de celte grêle mémorable, dont l'Académie se propose de rendre compte au public. »

Louons donc, sans de futiles réserves, la belle description de notre subdélégué; reconnaissons que l'abondance de ses images n'a d'autre but que de rendre l'abondance de ses sensations, et gardons-nous soigneusement de critiquer l'originalité de ses figures de rhétorique, dans la crainte de nous montrer visà-vis de lui « plus malveillants encore qu'injustes ».

Abordons maintenant le fond du récit.

On a remarqué que M. de la Forest étudiait la marche de l'orage « d'un donjon élevé », et qu'il

1. Le vertueux et savant Paul-François Pihan de la Forest est ne à Pontoise en 1759. Ses premières éludes au collège de Poutoise firent concevoir de lui les plus belles espérances. Il les fit avec un plein succès (l'abbé Trou, Recherches sur Pantoise) .

L'OHAGE Eï LE SUBDÉLÉGUÉ. 17

dut quitter subitement son observatoire pour prodiguer des soins à sa jeune famille dans la désolation ; donnons à ce propos quelques détails intimes sur la demeure et sur la famille de M. de la P'orest, sans oublier le donjon élevé.

L'babitation^ de M. le subdélégué était située à Pontoisc, au fond de l'impasse Sainte-Honorine'. C'était une coquette maison du commencement de la Renaissance, toute de bois bâtie, avec pignon, en encorbellement sur la rue; pignon dont les saillies étaient ornées de sculptures pleines de fantaisies naïves et d'un art tout primitif. De nombreuses petites fenêtres irrégulièrement réparties sur la façade rappelaient l'arcbi lecture d'une époque où l'on se préoccupait avant tout d'éclairer les capricieuses distiibutions de l'inlérieur, sans se soucier de la régularité du dehors. D'étroits carreaux de couleur vert-

1. La maison de M. de La Forcst a été démolie vers 18G9 et remplacée par une conslruction moderne qui porte le n° IG de l'impasse Sainte-Honorine. 11 est fort regrettable que la Socielc historique et archc'oJogique de Varrondissement de Pantoise et du Vexin, fondée seulement c\\ 1877, n'ait pas existé, à l'époque de la destruction de la maison de M. de La Forcst ; elle eût ccrtainempnt tenté d'arracher au marteau du démolisseur un hôtel qui représentait dans notre ville l'un des derniers spécimens les mieux conservés de l'architecture normande du commencement du xvi^ siècle; hôtel qui fut le berceau de l'intègre et savant magistrat anquol nous devons des travaux remarquables et des notes précieuses sur l'histoire de Pontoise et du Vexin.

2. Au xvi^ siècle, cette impasse, conduisant aux dépendances du Grand- Vicariat, portait le nom de rue du Vicaire; plus tard, on l'a appelée : rue des Vicaires et rue de la Cloche. En 1794, on la dénonuiiait dans les registres municipaux : rue Guillaume Thcel (sic). Aujourd'hui la plaque municipale la désigne sous le nom d'impasse Sainte-Honorine. Si l'on revenait à la dénomination des temps révolutionnaires, peut-être serait-il convenable de restituer au glorieux vainqueur du tyran Gcsslcr la véritable orthographe de son nom.

bouteille laissaient pénétrer une lumière discrète dans les appartements ; ces vitres minuscules avaient l'avantage sur nos larges glaces d'aujourd'hui de pouvoir se remplacer à peu de frais en cas de destruction. La grêle du 15 juillet fournit à M. de la Forest l'occasion de tirer profit de ces dispositions, et, ses carreaux ayant tous été brisés par l'ouragan, leur rétablissement ne fit qu'un léger vide à la surface de sa bourse, au lieu d'en ravager les profondeurs intimes.

Aucune tradition locale ne reconnaissant l'existence d'une tour féodale dans la propriété de M. delà Forest, on se demande où pouvait bien être placé le « donjon élevé » où il est monté pour « découvrir les nuées qui receloient le tonnerre et le Rumb du vent qu'elles suivroient?..))

11 y a sur ce sujet deux versions.

D'une })art, on fait remarquer que l'héritage^ de M. de la Forest était attenant à deux importants établissements religieux : l'Officialité et le Grand-Vicariat^; qu'il existe, à la partie-sud de l'hôtel du Grand-

1. Les biens tic iHiuillc étaient appelés « hcrilages » avant la llévolution.

2. Le Tribunal de la juridiction ecclésiastique, appelé VOfficialitè, était ét.ibli an l'oad de l'impasse Saiiitc-IIononnc. On le supprima en 1790, et ce local devint aussitôt le sièje de la Justice de Paix créée à celte époque. Les audiences du Juge de Paix s'y tinrent de 1790 à 1879, pendant près d'un siècle. Eu 1S79, au mois d'août, le siè^e de la Justice de I*;iix a été transféré dans les bâtiments de l'Hôtel de ville. L'ancien bôtcl de l'Orficiâlité. immeuble fort délabré, est resté une propriété pirticulière de la ville.

On installa, en 1790, dans l'bôtel du Grand-Vicariat, le Directoire et le Tribunal du district. En l'an IV, ces deux établissements étant supprimés, on y établit le siège de l'administration municipale-cantonale. Sous le Consulat,

Vicariat, une tour dans lajuelle sont établis aujour- (l'IiLii les bureaux du greffe du Tribunal civil et d'où Ton jouit d'une vue étendue sur la vallée de l'Oise et sur la foret de Saint-Germain. Celte tour, séparée seulement par un mur du jardin de M. de la Forest, ne serait-elle pas le donjon qui lui servît d'observatoire?

D'autre part, une étude attentive des plans de la maison de M. le subdélégué permet de constater qu'il existait à l'angle-est de cette maison un escalier assez étroit, grimpant jusqu'aux toits et que couronnait une petite butte délabrée. De là-baut, encore, on apercevait aisément la vallée de l'Oise et la forêt de Saint- Germain. L'amour-propre du propriétaire aurait-il transformé en « donjon » ces constructions rustiques, et ne serait-ce pas de sa hutte branlante, pompeusement qualifiée de donjon, que M. de la Forest aurait découvert le Rumb du vent et entendu les cris per- (;ants de sa famille terrifiée?

Nous tenons pour cette dernière version ; au lecteur à faire son choix.

A l'époque où s'accomplirent les événements que nous racontons, M. Paul-François Pihan de la Forest, fils de défunt Pierre Pihan de la Forest, en son vivant doyen des avocats de Pontoise, était âgé de qua-

cn Tan YIII, l'hôtel devint le siège de la sous-préfecture et du Tribunal civil. Enfin, les bureaux de la sous-préfecture ayant été transférés, vers 1825, rue delà Coutellerie, où ils sont actuellement, l'hôtel du Giand-Vicariat fut attribué tout entier aux services du Tribunal civil qui y lient encore ses audiences en attendant son transfert prochain dans le nouveau Palais de Justice que l'on se dispose à édifier rue Saint-Louis.

20 TROIS CATASTROPHES A POrsTOISE.

ranle-liilit ans. II avait épousé, en 1778, Mademoiselle Anne-Marie-Jeanne Carpenlier, fille d'un gros laboureur de Pontoise. De ce mariage étaient nés cinq enfants, dont l'aîné avait neuf ans et le plus jeune était encore au berceau ^

On s'imagine aisément, après sa descente rapide du « donjon élevé », la scène émouvante qui suivit la rentrée de M. de la Forest au foyer domestique; elle pourrait faire l'objet d'un aimable tableau de genre.

D'un pinceau délicat l'arlilicc agréable Du plus cruel objet fait uu objet aimable.

L'artiste représenterait au premier plan les deux époux se précipitant dans les bras l'un de l'autre et \ se tenant étroitement embrassés. On verrait, au deuxième plan, les enfants effrayés, blottis derrière de vieux fauteuils, garnis de velours d'Utrecbt, attachant un regard anxieux sur les traits de leurs parents, pour mesurer l'explosion de leurs cris à l'intensité de leur épouvante. Le calme inconscient du bébé endormi dans son berceau formerait contraste avec l'agitation de la famille.

1. M. de lu Forest, décédé procureur imi'érial de Pontoise en 1810, eut de son mariage cinq garçons et trois fdlcs, en tout huit enfants, dont trois naquirent après l'année 1788. L'enfant au berceau, au moment de l'orage, était Mlle Agnès-Désirée de la Forest que nos contemporains ont bien connue et qui est décédée à Pontoise, le 19 septembre 1807. L'un de ses frères, Baptiste-Amable Pihan de la Forest, né à Pontoise le 15 juin 1789, devenu lieutenant de grenadiers au 5G« régiment d'infanterie, fut tué à Leipsick le 2o octobre 1815. D'autres enfants et descendants de 51. de la Foresl se sont fait un nom dans la littérature et dans la magisiralure.

Le peintre n'oublierait pas de placer en bon lieu la vieille servante normande, vêtue de cotonnade sombre, coiffée d'un bonnet de percale entouré d'une ruche de même étoffe, aux bouillons épanouis; parcourant gravement la maison, armée d'une branche de buis bénit, conservé précieusement depuis le dimanche des Rameaux; aspergeant les meubles et le parquet d'une abondante eau bénite ; se signant à chaque éclair et répétant dévotement de nombreux Pater et d'innombrables Ave pendant les grondements du tonnerre.

Ce serait le spectacle du drame intime après la représentation du grand drame de la nature. Si attachants qu'ils soient l'un et l'autre, il faut nous y soustraire pour poursuivre notre étude et signaler l'attitude des autorités municipales enfacedela catastrophe.

Trois adminislrations principales à Pontoise en 1788. — Le baillagc. — L'Hôtel (le ville. — Le maire et les éclievins. — La finance des offices municipaux. — Conditions requises pour être nommé à ces offices. — Réception des titulaires. — M. de Monliiicrs, maire royal. — Profession des échevins. — Les exemptions. — Le cillioïen greffier. — Louis XIY à Pontoise. — La grêle au livre municipal. — L'échevin Thomas et les expertises en ville. — L'église Notre-Dame. — Le collège. — La fabrique Saint- Maclou. — Les llériqiiets. — Le maître de poste. — L'IIôtel-Dieu. — Les carmélites. — L'abbaye de Saint-Martin. — Expertises dans la banlieue. — Delaisement-Beauregard, expert. — L'Assemblée de Sonlis et M. do Monlbiers. — Les paysans et le tarif. — Estimation des dégàlg. — Distribution de secours. — La vieille route de l'Ermitage, — Trop de gibier à Pontoise. — Ateliers de charité. — Don du Roi. — Conflit entre le receveur des tailles et MM. de Ville. — Plainte et supplique des officiers municipaux. — Les garnisaires chez les échevins. — L'administration en désarroi. — La reconnais.-ance publique.

Trois administrations principales separlageaient, à Pontoise, les affaires publiques, en Tannée 1788; Le baillage rendait la justice; La subdéle^gation administrait l'élection*; L'Hôtel de ville gouvernait la cité.

1. Il y avait encore à Pontoise une institution se .'attachant à l'élection et qu'on appelait : le Tribunal des Élus. Ce tribunal relevant de la cour des Aides connaissait particulièrement des questions concernant l'assiette de la taille, l'impôt indirect et l'octroi ou tarif. Le président des Élus de Pontoise était M. Fontaine des Noyers,

On dénommait les fonctionnaires de ces administralions:

MxM. du baillageS M. le siibdélégué,

MM. du corps de Ville, ou simplement MM. de Ville.

MM. du bai liage n'eurent pas à intervenir dans la question de la grêle qui, par aucun côté, ne relevait de la justice.

Le subdélégué, M. Pihan de la Forest, ce témoin éclairé et véridique dont nous venons de retracer la déposition « plus émouvante encore que complète » sur la catastrophe du 13 juillet, dut borner son concours pour le moment, par suite d'événements administratifs que nous exposerons plus loin, à une étude purement météorologique et scientifique de l'orage.

Quant à MM. de Ville, ils se trouvèrent tout naturellement appelés, dans la circonstance, à prendre 1 vigoureusement en main les intérêts si importants et si compromis de la cité pontoisienne et de ses faubourgs.

Etudions rapidement l'organisation municipale, et

* Dans son savant dictionnaire, Tacadémicien Lillré écrit Bailliage. A chaque page de son remarquable livre : les Origines de la France contemporaine, au titre : V Ancien régime, l'académicien Taine écrit : baillage... En présence du désaccord des deux immortels, peut-être serait-il sage, afin d'éviter toute critique, d'écrire Baâge, conformément à l'usage constant des greffiers d'autrefois. ^N'ayant pas cette sagesse, nous adopterons provisoirement l'orthographe de M. Taine, parce qu'elle est conforme à la plupart des textes des manuscrits que nous avons consultés.

faisons connaissance avec MM. de Ville, afin de les juger plus sûrement tout à l'heure, quand nous les verrons à l'œuvre.

L'administration municipale de Pontoise siégeait nécessairement à riiôlel de ville. Cet hôtel situé place du Petit-Martroy, en face du portail de l'église Saint- Maclou, faisait partie d'un groupe de bâtiments affectés au service public et au nombre desquels figuraient l'hôtel et les prisons du baillage \

Voici quelle était la composition du corps municipal, en 1788 :

Maire royal : M. J. de Monthiers Éclieviiis : MM. Lesage, Tiiomas, Cliaulin. Assesseurs : MM. Picton, Brasseur, Canot. Greffier : M. Petit.

MM. du corps de Ville ne tenaient pas leurs charges de l'élection populaire; ils possédaient leurs c( offices » à titre onéreux. On faisait du roi l'acquisition de ces offices comme on achète, aujourd'hui, une étude d'huissier, de notaire ou d'avoué ; « faire la finance de son office », — expression qu'on rencontre

1. Ce groupe d'établissements publics a eu des destinées diverses. Le baillage fut supprimé en 1790. Une partie de ses locaux fut annexée aux prisons; l'autre lut réunie aux services de la mairie. Ces prisons vieilles, basses, malsaines, existent encore sur leur ancien cniplacement; mais elles vont disparaître bientôt et elles seront remplacées par un vaste établissement cellulaire que l'on construit en ce moment rue Saint-Louii:. L'hôtel de ville de la place du Petit-Martroy resta généralement affecté anx services municipaux jusqu'en 1854 ; à celte époque, il fut transféré dans l'ancien couvent des Cordeliers, place de l'Étape, où il est actueliemenf. L'ancien hôtel de ville est resté une propriété particulière de la ville.

26 TROIS CATASTROPHES A FONTOISE.

à chaque instant dans les documents de celte époque, — c'était tout simplement payer le prix de sa charge au trésor royal.

La valeur de ces charges était fixée à 1600 livres pour la place d'échevin ; à 1200 livres pour celle d'assesseur et à 1000 livres pour celle de greffier. Les échevins louchaient annuellement du trésor municipal 80 livres de « gages » représentant finlérél au denier vingt du prix de leur ofhce ; les assesseurs recevaient, au même titre : 60 livres; le greffier: 50 livres.

Les conditions requises pour être nommé à ces fonctions étaient ainsi rapportées dans les « lettres^ de provision d'office » délivrées aux titulaires au nom du roi. Le candidat devait être âgé de 25 ans au moins et avoir fait ses preuves de « sens, zèle, suffisance, probité, capacité, expérience, fidélité et affection au service du roi ; conversation et profession ^ de la religion catholique apostolique et romaine ^..))

Au reçu des lettres de provision du roi, le président lieutenant-général du baillagc procédait à une enquête sur les qualités et aptitudes du candidat. De

1. Au moyen âge, l'cclicvin devait être « un lionime de pnrfaitc rcpulalion, qui ne soit point empressé peur obtenir cette cliarge ni mendier cette autorité par autrui ou sect élément, car l'Iionneur de la magistrature acquispar brigues et par petits monopoles jette son poursuivant dans le mésestime. » (De Galonné : La Vie mitnicipah nu xV' siècle.) Pour être échevin à Paris, dit Hurtaux, en 1779, « il faut y être né et y exercer une profession lionnète, et être d'une conduite irréprocliable. Le défaut de la moindre de ces conditions est exclusif et rend même l'élection nulle. » [Dictionnaire historique de la Ville de Paris.)

nombreux témoins étaient entendus ainsi que M. le procureur du roi et les conditions requises se trouvaut remplies, il était rendu, en séance publique du baillage, une « sentence de réception » du postulant.

Quelques jours après, dans une « assemblée générale des habitants de la ville, faux-bourgs et commune de Pontoise, convoqués h son de cloches», l'échevin ou l'assesseur nouvellement nommé et reçu prêtait serment de fidélité au roi et de dévouement aux intérêts de la ville; puis il était publiquement et solennellement installé par le maire royal.

Telles étaient les conditions requises et les formes observées pour être admis, sous l'ancien régime, au Conseil municipal. Il faut reconnaître qu'elles présentaient de sérieuses s^aranties de bonne administration.

Les maires royaux ou à vie étaient des gens de qualité ou de grande distinction. Le roi les choisissait volontiers parmi les présidents, lieutenants-généraux des baillages. C'était le cas de Messirc Jacques de Monthiers, maire de Pontoise, qui occupait sa charge par commission royale et non à titre d'office et qui réunissait à ces fonctions celles de conseiller du roi, lieutenant-général civil et criminel et de police du baillage. M. de Monthiers s'intitulait, en outre, Seigneur de Nucourt, Piémont, Le Fay-Mardolin et autres lieux.

M. Jacques de Monthiers jouissait personnellement

d'une grande autorité parmi ses concitoyens. Les Echevins, associés à son œuvre, étaient également respectés de la population. C'étaient des bourgeois et des marchands notables, des marguilliers, des administrateurs de l'hospice des renfermés, des membres du bureau du collège; tous, depuis longtemps, habitués et rompus aux affaires publiques.

L'uQ d'eux, M. Le Sage, était le doyen des procureurs (avoués) de la ville ; — M. Thomas était un bourgeois « vivant de son revenu; » — M. Chaulin, un mercier-drapier ; — M. Picton, un architecte ; — M. Canot, un entrepreneur de maçonnerie. — Enfin, M. Brasseur appartenait à l'importante corporation des épiciers, ciriers, chandeliers de la bonne ville de Pontoise.

Les Echevins et leurs assesseurs, y compris le greffier, jouissaient, aux termes de leurs lettres de provision, d'un certain nombre de privilèges et d'abondantes exemptions : « Exemptions de collecte, tutelle, curatelle, et nomination à ycelles ; exemption de logement des gens de guerre ; exemption de guet et de garde, et de milice, tant pour eux que pour leurs enfants ; exemption de toutes autres charges de ville et de police. »

Trop... beaucoup trop d'exemptions ! Disons que c'était dans l'ordre des mœurs publiques de ce temps : plus on était haut placé et plus on était exempté. La Constituante, en proclamant l'abolition des privilèges et l'égalité des charges sociales, a fait.

sur ce point, une œuvre de réparation, de justice et de progrès.

Aujourd'hui, dans quelques grandes villes, de prétendus novateurs s'évertuent à réclamer bruyamment des indemnités en faveur des conseillers municipaux; n'est-ce pas là, véritablement, une exemption déguisée et n'y voit-on pas une sorte de retour aux procédés de l'ancien régime? Ce premier pas fait en arrière, oserait-on se montrer cruellement logique au point d'exiger de nos modernes édiles qu'ils justifient, authentiquement, comme aux temps féodaux, de leur sens, zèle, suffisance, capacité, expérience... ?

Qu'on y prenne garde! La Convention s'en tenait à la vertu — simplement î — - Et elle n'a pas toujours réussi à la rencontrer chez les citoyens administrateurs de nos communes.

Après M. de Monthiers, homme éminent et plein de dévouement, dont nous allons signaler à chaque pas l'inlervention généreuse à propos du désastre du 13 juillet, le fonctionnaire municipal qui sera pour nous le plus précieux des collaborateurs, c'est assurément M. le greffier Petit.

Les greffiers du bon vieux temps aimaient à agrémenter leur rédaction de remarques et d'observations personnelles, souvent humoristiques et quelquefois instructives ^ Celui-ci n'y manquera pas et nous

1. Ces annulations étaient presque de tradition dans les temps anciens. Nous en citerons un excnnpic intéressant.

Sur la marge d'un cahier de mercuriales tenu au Baillage de Pontoife en 1647, où s'épanouissent, en écriture bâtarde et en chiffres grossiers, les cours

livrera, sans penser à mal, quelques archaïsmes charmants que nous nous empresserons de recueillir pour les soumettre aux délicats; et — tout de suite, pendant qu'il passe rapidement sous nos yeux, — hâtons-nous de saisir au vol le grand mot de citoyen dont la noblesse antique est à la veille de disparaître pour devenir une appellation purement cgalitaire et plébéienne; et constatons que le greffier de l'hôtel de ville écrit encore : cilho'ien, avec la rondeur et la prodigalité d'un bonhomme féodal, en attendant que son successeur, le greffier du district, hnv'me citot en avec la rigidité et la parcimonie d'un fier jacobin.

Donc, voici ce qu'écrivait le « cithoïen » greffier sur le registre municipal, à propos de l'ouragan qui nous intéresse :

Dimauclie, 15 juillet 1788, à huit heures trois quarts du

malin, un orage épouvantable a fondu sur la ville de Pontoise

-et y a jeté avec la plus grande violence, au milieu du tonnerre, des éclairs et d'une obscurité effrayante, un déluge.... de morceaux de glace pesant depuis quatre onces jusqu'à une livre et

des céréales et le prix du pnin, le grcflier Charton a écrit ceci : « Le huitième jour d'aoûst de l'année 1G47, le Roy Louis XI Y fit son entrée à Pontoise, venant de Gisors avec la Reine sa mère ; assisté de monseigneur le cardinal de Mazarin, qui passa le premier. »

Mazarin passant avant le Roi ! Celte impertinence frappe le greffier luimôme, qui en fait aussitôt la remarque. Jamais Richelieu n'eût agi de la sorte vis à vis de Louis XIII, son débile maître. Louis XIV n'avait, il est vrai, que neuf ans à l'époque de son entrée à Pontoise; mais soyez sûrs que le Roi-Soleil se souviendra plus tard de l'inconvenance de son ministre. Et ■quand il dira, quatorze ans après, au lendemain même de la mort de Mazarin : a L'État c'est moi! » qui sait si le souvenir de l'humiliation de Pontoise n'entrera pas pour quelque chose dans sa hautaine et fière déclaration ?

MM. DE VILLE. ôl

ilcmie. Les grêlons avoient la forme d'articliaux, garnis en tous sens do pointes elde conppans d'inie grande dureté... . et transparents comme du cln"isale {sic). Cette gicle effroyable, en moins de dix minutes, a brisé la pins grande partie des vitres, tuiles et ardoises des maisons, églises et autres bâtiments de cette ville et faux-bourgs, a ravagé et dévasté la récolle entière de tout le territoire : les blés, seigles, avoine, bisaille et fdasse. Les vignes achées, les fruits abattus, les arbres coupés et Jjrisés, les légumes enfouis et presque tout le gibier tué

Voilà, certes, un greffier attentif aux événements et comme souhaitei^iient d'en rencontrer souvent ceux qui aiment à revoir et à étudier l'histoire du passé. II va nous fournir pour le présent chapitre une quantité de renseignements précieux.

Le jour même de l'orage, vers midi, « entre messe €t vespres, continue notre greffier, les hahitants des faux-bourgs^ de Pontoise, désolés de perdre leur récolte qui avoit la plus belle apparence vinrent trouver M. le Maire pour lui porter leurs plaintes et lui demander la visite de leur terroir. »

M. deMonthiers s'empresse de désigner M. Thomas'^ , P' Échevin, pour se ti\Tnsportersurles lieux et rendre compte « au Bureau de ville » de l'état du terroir.

Après sa visite, qui fut faite immédiatement, M. Thomas expose au bureau: « qu'il a trouvé la tota-

1. Pontoise comptait alors quatre faubourgs situés en dehors des portes de la ville : le faubourg de l'Ermitage, le faubourg de Notre-Dame, le faubourg d'Ennery et le faubourg l' Aumône.

2. L'échevin Thomas n*a de commun que son nom, et son dévouement aux intérêts publics, avec M. Thomas, ancien notaire, actuellement l'un des administrateurs de l'hospice de Pontoise, homme aussi érudit que modeste.

52 TROIS CATASTROPHES A PÙNTOISE.

lité de la récolle perdue, et tous les habitants dans la douleur et le chagrin, ne sachant plus comment pourvoir à leur subsistance cette année et se procurer de quoi ensemencer leurs terres Tannée prochaine. »

Toutes les administrations, tous les établissements de la ville procèdent, de leur côté, à une enquête rapide sur les dégâts dont ils sont victimes.

Dans raj)r(3S-niidi du 15 juillet, la Fiibrique de TéglisedcNotre-Dame de Pontoise considérant : «que l'orage arrivé ce matin a causé un dommage considérable à la couverture de l'Eglise, aux croisées et au presbytère, ordonne qu'un devis soit dressé des réparations à faire » ; el le 5 août suivant, sur le vu du devis constatant « que plusieurs milliers d'ardoises sont nécessaires; que les trois quarts des vitraux supérieurs exposés au sud sont criblés et qu'une partie de la couverture du presbytère et de la maison du sacristain sont fortement endommagés... », l'assemblée décide que les travaux indispensables seront entrepris immédiatement, et qu'on remettra à d'autres temps la réparation générale de l'église.

Le lundi 14 juillet, le Bureau du collège, composé de MM. de Monthiers, Pihan de la Forest, Potcl, Delacour (principal), Chaulin et Thomas « aauthorisé M. le Principal à faire rétablir 16G carreaux de vitre cassés par la grêle énorme, qui est tombée, hier, à 9 heures du matin... et à faire faire à la chapelle et à toutes les couvertures les réparations nécessaires. »

La Fabrique de l'Eglise Sain(-Mac]ou se réunit le

mercredi 10 juillet à 9 heures du matin «... et, à l'instant, MM. les marguilliers en charge ont dit que dimanche dernier, jour de la translalion de Saint- Maclou, un orage terrible, accompagné d'une grêle extraordinaire, a brise une grande partie des vitraux de l'Eglise ; détruit presque entièrement la couverture en ardoises, des chapelles, à droite; une partie de celle de la nef... et qu'il s'agit de faire les réparations nécessaires pour réparer ce désastre. » Le sieur Bell argent, architecte, est chargé du devis de la dépense.

Voici ce devis présenté à l'assemblée de l'œuvre, le 10 août :

1" Réparation aux couvertures de l'EgHse, clocher, chapelles, arcs-buteaux doubleaux 8 6fi0 l. 15 sols

12° Celle à faire aux vitraux 1 506 13

5" A la ferme d'Ennery 1 :206 5

4" A la maison des vicaires, maîtres des enfants de chœur et autres appartenant à la Fabrique 558 10

5° Pour les barraques ^ 448

Total 11 980 1. 3 sols.

i. Ces baraques ou échoppes, situées rue Pien^e-atix-Poissons, étaient adossé('s depuis un temps imméiiiorial aux murs de l'église Saint-Maclou. Vers le milieu du xviu" siècle, l'une d'elles était la propriété d'un sieur Pierre Dauphin, l'aîné, porteur de grains, demeurant aux Renfermés (aujourd'hui les écoles comiiumalcs). î^ne autre, située au bas du Grand- Martroy, tenait d'un coteaux RI». PP. Matluirins; daulre côté, à Guignard et autres. Cette dernière fut vendue en 1759, à Brébant, maître cordonnier, « moyennant 25 livres, argent francs-deniers », pnr devant le notaire Légat, dont le successeur, après de nombreux titulaires, est aujoiu'd'hui M.Germain.

On donnait à ces échoppes le nom de hériquels. Elles furent saisies par TElat en 1793, et vendues par adjudication en germinal de l'an VII. On les désignait alors comme adossées « au mur du Temple ». Le dernier propriétaire de ces hériquets était une demoiselle Postolle, à laquelle la ville de

A la séance du 27 août, le conseil de fabrique : ((Attendu que les propriétaires de la ville, tous grêlés et ayant tous plus ou moins souffert, sont dans l'impossibilité de contribuer à la réparation du désastre », décide que les travaux à faire seront mis en adjudication et payés en cinq annuités par le moyen des économies à réaliser dans l'emploi des revenus de la fabrique. Il est décidé également qu'on retranchera^ vu la grande détresse présente, les gratifications d'usage attribuées aux vicaires, menaçant les autres ecclé siastiques de la même mesure s'il y a lieu.

M. Gabriel Devicque, maître de la poste de Pontoise^ représente à « Monseigneur » l'intendant « qu'il s'est rendu adjudicataire des terres de l'abbaye de Maubuisson ; qu'il touchait au moment de faire une récolte abondante; mais que la grêle du 15 juillet a ravagé ses moissons. Il ajoute que, la veille, le même fléau lui avait enlevé la moitié de la récolte de ses fermes de Vigny et que ces perles, évaluées 40000 livres, jointes

Ponloise les ;i achetés en viager, en 1801, pour en opérer immédiatement la démolition.

Aujourd'hui l'église Saint-Maclou est dégagée, sur le côté qui fiiit face à la rue Pierre-aux-Poissons, de ces hideux furoncles, poussés spontanément, mais non gratuitement, à son pourtour, aux temps anciens. Il reste encore, hélas! non plus des hériquets, mais de véritahies maisons, qui masquent sur d'autres points le précieux édifice ; espérons qu'elles disparaîtront hientôt et que nousjouiions enfin de toutes les heautés architecturales d'un monument liistoiique qui est une des gloires de notre cité.

1. La réclamation du maître de la poste de Pontoise est soumise à l'examen de M. de La Forestqui estime les pertes : savoir, récolte sur Vigny, 12 000 1.; sur Longuesse, 9000 1. ; à Mauhuisson, 11 500 I. ; pour les chevaux, 5400 1. ; total 57 700 livres.

à celles qu'il a éprouvées de 15 de ses chevaux, le mettent dans l'impossibilité de se soutenir, s'il n'obtient quelques secours ».

Le 14 juillet, l'administration de l'IIôtel-Dieu délibère : « L'orage d'hier matin a causé beaucoup de dommages à la couverture et aux vitres de la maison du sieur Prudhomme. Les locataires demandent qu'on les fasse réparer au plus tôt. »

Les Carmélites de Pontoise exposent « que l'orage du 15 juillet leur a fait éprouver de grandes perles dans leurs biens de campagne et des dommages considérables à tous leurs bâtiments, qu'elles ne peuvent réparer sans secours, leurs revenus étant à peine suffisants pour la dépense ordinaire. Elles évaluent ces réparations de 12 à 15 000 livres et demandent cette somme sur la caisse de l'œuvre. » Puis elles ajoutent ces lignes « plus émues encore que correctes » :

Le fléau qui vient d'affliger plusieurs provinces de la France; cette effroyable grêle qui, en sept minutes de temps qu'elle a tombé sur le territoire de Pontoise et les lieux circonvoisins; qui, par son énorme grosseur dont on n'a jamais vu d'exemple, et sa forme irrégulière pointue et coupante, a dévasté la campagne et saccagé la ville ; en sorte que l'on pourrait plutôt attribuer le triste état où sont les églises et les maisons à la suite d'un bombardement qu'à l'effet d'une grêle; il sembleroit plutôt que c'est le feu qui a brûlé les plaines, puisqu'on n'en peut seulement recueillir la paille et que les arbres sont incapables de porter du fruit pendant quelques années.

Signé : Sœur Marie de Saint- Jean, prieure.

Sœur Marie-Victoire de Saint-Emmanuel, dépositaire*.