Janvier

une sorle de post-scriplum dont racLualité sera l'excuse.

Que faisons-nous aujourd'liui en présence des calamités désastreuses d'un cruel hiver?

La commune vote des secours au profit du bureau de bienfaisance \ et établit des ateliers de travaux publics; les administrations départementales répartissent entre les villages les secours de l'État ; le clergé et les congrégations religieuses multiplient les bonnes œuvres ; les associations de toutes sortes viennent en aide aux malheureux ; les journaux se surpassent pour recueillir et pour stimuler d'innombrables souscriptions; les fourneaux économiques fonctionnent dans la plupart des villes; on crée, un peu partout, des refuges, des chauffoirs publics ; on organise des bals,

des concerts, des loteries pour soulager la misère

C'est très bien, et c'est très beau ! Mais, ainsi que nous venons de le voir, nous ne nous comportions pas autrement il y a cent ans! Et c'est pourquoi nous nous sentons autorisé à répéter que notre nation est toujours la nation généreuse par excellence

1. L'administration nuniicipale de la ville de Pontoise a distribué pendant l'hiver de 1879-1880 de nombreux secours aux indigents. Une somme de plus de 15 000, francs provenant : 1° de subsides importants votés par le conseil municipal; 2° de souscriptions publiques ou particulières: 5" d'un bal de bienfaisance, a été employée en travaux communaux extraordinaires, et en secours de toutes sortes. Il faut louer, sincèrement, ces actes d'humanité qui rappellent l'œuvre de MM. de Ville en 1788-1789, et prouvent avec éclat que nous sommes restés fidèles aux saines traditions de bienfaisance de nos ancêtres.

RÉSUMÉ ET CONCLUSIOiN. 285

et que du côté de la bienfaisance, nous restons, quand même, les fils de nos pères.

Maintenant, pense-t-on qu'à imiter nos devanciers, notre tâche soit suffisamment remplie ? Pour notre compte, nous ne le croyons pas. On introduit de tous €Ôtés, aujourd'hui, des innovations heureuses dans les arts, dans l'industrie, dans ragricnlture. Ne sauraiton innover pareillement dans les procédés de la bienfaisance ?

La question n'est pas seulement de donner beaucoup, — ce qui est, dans tous les cas, fort louable et fort honorable ; — elle est de donner utilement et fructueusement. Elle est même plus élevée, car elle doit viser à rendre le don de moins en moins nécessaire. Nos entraînements, nos élans soudains pour les œuvres de bienfaisance, font le plus grand honneur à la générosité de notre cœur ; mais ce sont là des feux d'artifice, qui ne brillent qu'un instant, pour s'éteindre aussitôt, sans avoir fait faire un pas au problème de la misère. Ce qui importe à notre génération, ce qui s'impose à notre temps, c'est d'assurer la permanence, la fixité, la durée de ces pratiques excellentes et spontanées, restées jusqu'ici des œuvres éphémères.

Nous avons déjà exprimé notre sentiment sur cet objet, et nous ne craignons pas de nous répéter. Il nous faut encourager fermement, énergiquement, les associations et les assurances. M. de Tocqueville l'a dit excellemment : « Dans les pays démocratiques, la science de l'association est la science mère. Le pro-

grès de toutes les autres dépend de celle-là. » Il faut donc qu'on s'associe pour la nourriture, pour le vêtement, pour le gîte, pour tous les lîesoins de la vie. — On s'associe bien pour un pique-ni(jue ! — Il faut qu'on s'assure contre le chômage, contre la misère, contre la maladie, contre les accidents, contre la mort. Aucun homme si dépourvu qu'il soit, ne doit rester en dehors de l'action bienfaisante de la mutualité, des sociétés de prévoyance et d'assurances qui sont abordables aux plus humbles ; et, celui-là que la fortune favorise et que la bienfaisance anime, fera toujours un plus utile emploi de ses dons en soutenant, en patronant ces œuvres de progrès et d'avenir, qu'en jetant ses générosités d'un jour à des souscriptions sans lendemain.

Faut-il rappeler cette histoire de tous les jours ? Le matin, vous donnez un napoléon à un nécessiteux qui vous couvre de bénédictions; le soir, sa reconnaissance et vos vingt francs sont évanouis! C'est un mauvais placement. Comprimez les élans de votre cœur, raisonnez votre charité, contraignez votre obligé à verser la plus grosse part de votre don à une société de prévoyance, à une assurance mutuelle; encouragez-le, aidez-le à persévérer dans cette pratique salutaire, et voilà aussitôt votre homme hors des atteintes de la misère honteuse, soustrait à l'obligation de tendre la main.

Ce n'est pas une utopie, ce n'est pas déclamatoire; c'est très pratique. Déjà, dans cette voie, on a réalisé

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de grands progrès. X Ponloise, par exemple, (combien comptait-on de malheureux sans ressources, pendant le grand hiver de 1788? M. de Monthiers l'a consigné dans un rapport : ils étaient plus de 1200. Combien sont-ils aujourd'hui, en 1879-80 pendant le violent hiver que nous subissons? moins de 400 ! C'est encore trop, beaucoup trop ; mais ne voyez-vous pas dans ce résultat, relativement heureux, l'influence salutaire de la Caisse d'épargne et de la Société de secours mutuels? On peut l'affirmer : c'est à ces bienfaisantes institutions de prévoyance qu'il faut attribuer une grande part dans la diminution de la misère, et c'est à leui' propagation incessante, qu'on en devra l'extinction dans les limites où elle est possible.

Il y a donc une oeuvre commune à accomplir, dans laquelle celui que la misère menace doit apporter l'esprit d'ordre, l'esprit de suite, et l'économie de quelques sous par semaine, pour se créer un petit capital qui le mette à l'abri des catastrophes; tandis que, de son côté, celui qui possède s'empressera d'encourager, d'augmenter et de protéger l'épargne du pauvre. L'œuvre est déjà commencée ; il n'y a plus qu'à la poursuivre et à la développer sans défaillance. L'outil existe ; il n'y a plus qu'à s'en servir et à le perfectionner.

Riches ou pauvres, serons-nous donc toujours oublieux et insouciants! aujourd'hui, c'est le froid; et nous formons en grelottant de beaux projets pour nous réchauffer ; demain, ce sera le soleil , et nouschan-

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terons, oubliant nos résolutions et nos misères ; demain, nous chanterons, légers et insouciants comme la cigale... Prenons-y garde ! la froidure reviendra; associons-nous pendant les beaux jours, car si nous manquons encore une fois de prévoyance, le vieux philosophe de Château-Thierry pourra bien répondre à nos lamentations, lors du retour de la bise et des frimas :

Vous chantiez? J'en suis fort aise :

Hé bien! dansez maintenant!

Quoi qu'il en soit, l'hiver de 1879-1880 qui rappelle partant de côtés le grand hiver de 1788-1789, s'y rattachera surtout par l'admirable bienfaisance de nos contemporains ; mais, confessons-le sincèrement, si fiers que nous soyions de l'abondance et de la spontanéité de nos dons, rien ne saurait nous autoriser à oublier la généreuse charité de nos ancêtres. Soyons équitables pour tous : nous aimons et nous servons le progrès ; reconnaissons que nos pères l'aimaient et le servaient avant nous. Le progrès n'est ni l'œuvre d'un jour, ni le monopole d'un homme, ni le fait d'un régime politique: c'est l'ouvrage du temps et le patrimoine de tous.

Le progrès n'est que le résultat des forces accumulées et combinées des générations qui nous ont précédées; c'est une chaîne sans fin, à laquelle chaque siècle ajoute sa part d'anneaux nouveaux. Ils sont bien vains, ceux qui s'imaginent que le progrès date du

jour OÙ ils ouvrent les yeux à la lumière ; et que la chaîne commence à Theure où ils daignent se mettre à la fenêtre pour s'en proclamer les fabricants privilégiés; ils sont bien présomptueux, ceux qui se vantent d'être les seuls à porter ce grand flambeau, vers lequel tous les regards et tous les cœurs sont tournés; et qui, parodiant les paroles de Louis-le-Grand, s'écrient volontiers : le progrès, c'est nous! Qu'ils se retournent un instant, qu'ils jettent un regard attentif sur les quatorze siècles de notre histoire nationale, et ils verront par quelle suite de labeurs, de transformations, de développements et de luttes ont dû passer toutes les idées et toutes les choses de ce monde, pour parvenir nu progrès relatif où elles sont arrivées aujourd'hui. Ils verront à l'œuvre ces maîtres-ouvriers: Suger, L'IIopital, Sully, Richelieu, Golbert, Turgot, Bonaparte, admirables forgerons, s'employant successivement avec l'ardeur, avec la passion, avec la puissance de leur grand génie, à ajouter des mailles nouvelles à la chaîne commune, et n'élevant jamais, ni les uns ni les autres, l'outrecuidante prétention d'en être les seuls inventeurs !

On a dit plaisamment : les affaires, c'est l'argent des autres.,., la guerre, c'est le sang des autres !... Ce sont là des paradoxes spirituels ; n'est-il pas plus juste de dire : le progrès, c'est l'expérience des autres !

Ne méprisons donc pas « les autres » ; fouillons et étudions leur œuvre. Combien de gens vivent

288 TROIS CATASTROPHES A POiNTOISE.

au jour le jour, entourés d'une obscurité profonde, atlrislés, dévoyés, indolents, pusillanimes; accepceptanl sans sourciller pour du neuf ce qui était déjà vieux pour nos pères; s'affaissant en face d'une résistance, se débandant éperdus après un écbec; ne sachant ni d'où ils viennent, ni ce qu'ils veulent, ni oii ils vont! Qu'ils interrogent l'expérience « des autres » et ils verront aussitôt renaître la lumière autour d'eux; cette lumière du passé qui éclaire la route de l'avenir, qui apppend à prévoir les tempêtes, à les conjurer ou à leur faire face avec sang-froid ; cette lumière qui donne la force d'accomplir le devoir sans hésitation et sans faiblesse, qui inspire les résolutions viriles et assure la victoire dans la lutte éternelle du mouvement contre l'immobililé ! — Saluons et aimons « les autres», car il ne faut pas l'oublier: ces autres, c'étaient nos pères; et nos pères c'étaient des hommes estimables, bienfaisants et droits !

Et qu'on ne s'y méprenne pas ! Il n'est nullement question ici d'exalter l'ancien régime, de revenir à l'administration des intendants et des subdélégués; de rouvrir les Assemblées provinciales; il s'agit seulement de prendre au passé ce qu'il a de bon, et de ne point le calomnier. Etre de son temps, aimer passionnément l'administration Consulaire, qui est la sauvegarde du progrès et la garantie de la paix publique, cela n'implique pas nécessairement l'obligation de dénigrer systématiquement les autres temps, d'être injuste envers les hommes de cœur et d'intelligence qui

nous 0JiL})récédés; et de nier qu'ils aioiil eu, au uiènie degré que nous, l'amour du bien, du progrès et de la pairie. Assurément c'est une noble ambition que d'aspirer à être plus grand que l'ancêtre, mais encore, l'aut-il reconnaître à l'ancêtre une certaine taille ! Contester sa valeur, n'est-ce pas rabaisser nos mérites ?

Michelet a dit cette belle parole : « L'histoire est la résurrection du passé. » Employons-nous, jusque dans nos plus huml)les bourgades, à faire revivre le passé.

A côté de la littérature et de la politique qui rencontrent, dans notre pays^ une faveur non moins universelle qu'exclusive, ne ci'aignons pas de réclamer hautement une place d'honneur au profit de l'Administration, cette gardienne tutélaire des intérêts primordiaux de la nation. Si nous proclamons avec orgueil que Corneille, Voltaire, Mirabeau, ont orné magnifiquement les sommets de l'édiiice national; n'oublions jamais que des administrateurs de génie, Richelieu, Colberl, Turgot en ont assis les puissantes fondations. Au banquet des peuples, les lettres et l'éloquence ne représentent que les guirlandes de la salle et les parfums du dessert ; l'aliment fortifiant qui assure aux convives la santé robuste, c'est une administration ferme, ennemie des aventures et sagement progressive.

Ne nous contentons pas d'admirer, dans les capitales, les grandes œuvres et les citoyens illustres qui

les fondent; travaillons à la résurrection des annales

29Ô TROIS CATASTROPHES A POISTOISÈ.

de nos communes, et rendons de justes hommages à

ces administrateurs modestes et infatigables, dont

l'unique ambition fut d'être, parmi nous, des hommes

utiles.

Souvenons-nous de la Forest : respectons les travaux et honorons le caractère de nos devanciers ;, si nous voulons qu'à leur tour, nos successeurs, organes de la postérité, respectent notre œuvre et honorent notre mémoire.