Suivons attentivement les dates

20 Juin 1789. L'intendant Berticr, pour faire face aux besoins de la Ville de Paris, retire de Ponloise des réserves de blé et de farine qui y étaient amassés dans les greniers de l'État établis audit Pontoise.

5 Juillet 1789. — L'Intendant fait diriger en toute hâte sur la capitale des blés et des farines ; ainsi qu'il résulte de l'ordonnance suivante adressée à M. de la Forest :

« Louis-Bénigne-François Bertier etc., étant nécessaire de pourvoir par des moyens les plus prompts et les plus eflicaccs à assurer l'approvisionnement des farines à la halle de Paris,

« Nous ordonnons à tous syndics de commander, à la réquisition du sieur Desubois que nous avons commis à cet effet, et sur les ordres de nos subdélégués, tel nombre de voitures, de chevaux qui sera nécessaire pour faire les transports des grains étant à Magny, pour être convertis en farine pir les meuniers employés parle sieur Deudon pour le compte de l'administration.

« Mandons à nos siibdélégués de tenir la main à l'exécution de notre présente ordonnance pour laquelle tous officiers et cavaliers de maréchaussée sur ce requis, prêteront mnin forte et assistance nécessaire et pourront même, si besoin est, requérir le secours des troupes les plus prochaines...

Fait à Paris le 3 juillet 1789. Signé : Bertier. »

Voilà l'œuvre de l'administrateur, la sollicitude de l'intendant pour la population parisienne. Voici maintenant la récompense : 22 Juillet 1789. — Le malheureux intendant Bertier est massacré sur les

On le voit, c'est bien la famine. Elle va amener avec elle son cortège d'inepties, de sauvageries, de crimes. « ... La disette, aggravée par les violences mêmes qu'elle provoque, dit M. Taine, va exagérer jusqu'à la folie toutes les passions populaires et changer en faux-pas convulsifs la marche de la Révolution ».

Pontoise n'échappera ni à ce vertige, ni à ces malheurs...

Ici s'efface l'objet particulier de notre étude, purement administrative, pour faire place à de graves questions sociales et politiques dont nous comptons entreprendre ailleurs le récit émouvant et plein d'enseignements. Pour le moment, les limites assignées au présent travail sont atteintes. Notre notice est terminée.

Nous allons en résumer les traits généraux en quelques pages, qui renfermeront en même temps, nos conclusions.

marches de l'hôtel de ville de Paris, sous les yeux de Bailly et de Lafayette impuissants à le défendre, et la populace promène dans les carrefours son cœur sanglant en vociférant : Mort à l'accapareur! Mort à l'affameur du peuple !

Soyez donc administrateur en temps de révolution !

Nous nous étions promis de « vivre l'orage » de

Nous l'avons pris à sa naissance, sillonnant de ses éclairs sinistres, « plus effrayants encor que curieux », la belle forêt de Saint-Germain et la riante vallée de l'Oise; nous l'avons suivi, traversant et ruinant la vieille cité Pontoisienne ; ravageant nos riches provinces du nord. Nous l'avons étudié dans ses calamités, signalant, en même temps, les efforts de l'administration et des populations pour réparer, pour amoindrir ses désastres. Nous avons assisté aux cruelles épreuves du grand hiver, et constaté les bienfaisantes pratiques de la charité publique. Nous avons exposé, en frémissant, les dramatiques préliminaires de la famine et, fmalement, nous venons de quitter tous ces orages au dernier grondement de tonnerre annonçant leur transformation en un ouragan furieux qui va amener la guerre civile et « changer en faux pas convulsifs la marche de la révolution. »

Que recherchions-nous dans cette étude ?

La vérité sur l'administra tien et sur les mœurs d^une époque ignorée de quelques-uns, oubliée de beaucoup d'autres et méconnue de presque tous.

Les pièces de notre enquête sont sous les yeux du lecteur ^ Il peut maintenant se prononcer en connaissance de cause. Ce ne sont pas ici des théories de parti, des prétentions d'auteur, des finesses d'avocat ; ce sont des faits racontés, des actes authentiques dressés par des témoins contemporains, dont la bonne foi et la compétence ne sauraient être contestées.

Quand ils rédigeaient leurs procès-verbaux, ces administrateurs tout tremblants d'émotion, ils ne pensaient guère aux exhumations des affamés de tradition ; quand ils accomplissaient leur œuvre de charité, ces fonctionnaires, ces prêtres, ces artistes, ces citoyens, ils ne songeaient pas aux futurs révélateurs des détails intimes de l'histoire; et quand ils procédaient à leurs enquêtes, ces savants illustres, préoccupés avant tout de transmettre des renseignements précis et sûrs à la postérité, ils ne négligeaient aucun moyen de s'éclairer et de nous éclairer.

Nous sommes donc en face de la vérité sans retouches, de la vérité vraie, authentique, palpable, et nous

1. Au risque d'alourdir la marche de notre récit, nous n'avons pas craint d'y introduire tout au long de nombreux documents. Si bien fait que soit un résumé, il ne saurait tenir lieu, selon nous, de la pièce authentique, dont le plus mince détail est plein d'enseignements précieux pour l'observateur curieux, précis et délicat. On nous pardonnera donc l'abondance et la longueur de tant de citations qui sont, d'après notre pensée, un appel et un honunage au libre jugement du lecteui.

RÉSUME ET COiXCLUSION. 273

supplions le lecteur de vouloir bien raccucillir sans trop de froideur; ne fût-ce que pour contredire aux méchants vers échappés au bonhomme La Fontaine, dans un accès de misanthropie :

L'homme est de glace aux vérités ; Il est de l'eu pour le mensonge.

Et, si Ton veut bien se rappeler que nous n'avons cessé de combattre, au cours de notre étude, cette autre vilaine maxime d'un grand poète :

... Le cœur de l'homme est plein d'oubli,

on nous permettra de tirer une première moralité de ce petit livre : c'est à savoir que tous les cœurs n'oublient pas ; et que la vérité a encore quelques adeptes sur notre belle terre de France.

Il nous reste à formuler maintenant des conclusions sur l'ensemble de notre travail, en nous renfermant strictement dans notre programme, et en ne perdant pas de vue que la scène se passe, comme on dit au théâtre, en 1788, aux dernières heures de la monarchie traditionnelle. Nous résumerons nos impressions sur les événements qui viennent de se dérouler sous nos yeux en disant :

Jj'administration était désorganisée et impuissante.

Les administrateurs étaient intègres et humains.

Les mœurs étaient douces et charitables.

Oui, elle était impuissante, cette administration

provinciale, inhabile et inexpérimentée, qui, sans cohésion et sans force, tenta vainement de remplacer par des formules sentimentales le régime pratique et séculaire des intendants. « Il est bien aysé, dit Montaigne, d'engendrer à un peuple le mespris de ses anciennes observances; jamais homme n'entreprint cela qui n'en veinst à bout : mais d'y restablir un meilleur estât en la place de celuy qu'on a ruiné, à cecy plusieurs se sont morfondus de ceulx qui l'avoient cntreprins. »

Les assemblées provinciales, à peine nées, étaient logiquement vouées à la mort. Pouvait-il en être autrement de ces administrations collectives, dépourvues à leur sommet d'un pouvoir inspirateur, d'une autorité ferme et décidée ? Ces assemblées ont échoué, comme ont échoué, après elles, les administrations de district et de canton ; comme échoueront toutes les collectivités irresponsables, manquant de traditions et de connaissances professionnelles, qui tenteront d'administrer nos provinces, en dehors du principe et des garanties tutélaires d'une autorité responsable et initiatrice. Avant 1787, le régime autoritaire de l'intendant, c'était le colonel sans régiment ; de 1788 à 1799, le régime collectif des assemblées, c'était le régiment sans colonel : heureusement, le Premier Consul viendra bientôt, qui, s'y connaissant en régiments et en colonels, mettra le chef en tête et les soldats dans le rang, et nous dolera ainsi du merveilleux assemblage départemental qui

fait aujourd'hui la force et la gloire de Tadminislratioii française.

Oui, ils étaient intègres, éclairés et humains, ces administrateurs de 1788, élevés à l'école de Colhert et de Turgot, et tout pleins de respect pour les enseignements de la tradition. Leur belle conduite proteste contre les accusations de hauteur, d'égoïsme et de vénalité dont ils furent l'objet de la part de prétendus juges aussi incompétents que passionnés. Depuis Téchevin, jusqu'au membre des Conseils du roi, dans notre longue course à travers les administration» diverses, nous les avons vus à l'œuvre, et pour ainsi dire en déshabillé; qu'avons-nous remarqué? Des fonctionnaires excellents, pleins d'activité, de douceur, de dévouement ; secourables aux humbles et dévoués aux intérêts de tous. En maintes circonstances, ils s'attendrissent au spectacle des malheurs publics, ce J'avois l'âme consternée et la tète trèsaffectée » , écrit M. de la Fores! , en présence du désastre qui frappe l'Election de Pontoise. « Prouvons aux victimes du fléau que nous les aimons en soulageant leurs maux », disent les membres de l'assemblée provinciale de l'Ile-de-France. « Distribuez sans retard des secours aux petits cultivateurs » mande le ministre Necker sur l'ordre du roi. Et, il ne faut pas l'oublier: ce n'est pas nous qui jugeons ces honorables administrateurs ; c'est le peuple lui-même, qui leur témoigne unanimement et authentiquement sa reconnaissance^

« cette reconnoissance qui est noire suprême et seule recompense » écrivent MM. de Senlis.

Oui, à tous les degrés de l'échelle administrative, nous avons rencontré la sollicitude la plus paternelle et la plus délicate des administrateurs pour les administrés. Ce n'était donc pas une tyrannie que cette administration ; c'était une famille!

Assurément, les administrateurs de notre temps sont aussi intègres que leurs prédécesseurs; et l'administration française est toujours la première du monde pour la probité, mais sommes-nous donc si affables, si bienveillants, si parfaits, qu'il nous soit permis de regarder nos devanciers avec dédain?

Oui, nos ancêtres avaient des mœurs douces, aimaient et pratiquaient la bienfaisance. On en a rencontré et applaudi les traits exquis à chaque ligne de ce travail; c'était dans l'éducation; c'était dans le cœur; c'était dans la tradition. De ce côté encore, sommes-nous meilleurs? Il y aurait sans doute de la vanité à l'affirmer avec éclat: mais il n'est que juste de dire que nous avons conservé, comme un héritage sacré, les vertus charitables de nos ancêtres, et que nous les avons développées avec une tendresse filiale.

Il suffit pour juger de l'entrain et de la puissance de la bienfaisance française, à notre époque, de jeter un rapide regard sur les merveilles de charité qui s'accomplissent à chaque instant autour de nous. Et ce n'est pas seulement Paris, ce centre généreux par

RESlllE ET CONCLUSION. 277

excellence, qui réalise ces prodiges en recueillant en quelques jours des ressources immenses pour les victimes de catastrophes diverses ou pour la création d'élablissements charitables de premier ordre; c'est aussi la province ; ce sont nos peti les villes \ et j usqu'aux plus humbles villages qui s'engagent résolument dans la voie de la solidarité pour le malheur.

A vrai dire, si nous sommes plus puissants que nos pères pour combattre et pour paier avec efficacité les coups inattendus et violents de l'infortune, ce n'est pas seulement aux impulsions de notre cœur que nous en sommes redevables ; c'est encore, et en outre, à l'emploi de procédés tout puissants empruntés à la science de l'économie sociale, dont nos ancêtres n'avaient qu'entrevu la théorie, et dont nous avons depuis eux essayé la mise en pratique. Nous voulons parler de ces deux grandes forces modernes que l'on nomme : l'association et l'assurance, œuvres de lumière et de progrès, d'où découlent la mutualité, la coopération, et toutes les institutions de prévoyance; avec elles, on a trouvé le tampon qui amortit les coups de la mauvaise fortune, et le levier puissant des prospérités futures.

Nous n'en sommes encore sur ces questions qu'aux bégaiements de l'enfance ; mais l'idée marche, et ils sont nombreux et ardents, ceux qui s'attachent de nos jours à vulgariser la véritable science de l'avenir,

1 . Nous donnerons peut-être un jour le tableau des souscriptions et des œuvres de bienfaisance accomplies à Pontoise depuis le commencement du siècle. On sera surpris et charmé de leur abondance et de leur délicatesse.

et à en asseoir la pratique sur des bases solides et universelles. Puisse bientôt sonner l'heure de ce grand progrès, qui, par t.uit de côtés, se rattache au vaste problème de la question sociale. Question redoutable, mais grandiose, dont la solution s'impose à une nation qui ne veut ni rétrograder ni périr. Problème magnifique, longtemps cherché, jamais résolu, parce qu'on en attendait vainement la solution, tantôt de la liberté, tantôt de l'autorité, tandis qu'il ne peut se résoudre que par l'alliance intime de l'une et de l'autre de ces deux grandes forces sociales.

Après la triple conclusion que nous venons de formuler, essayons de dégager de notre étude une rapide

svnthèse.

Nous venons de voir à l'œuvre une société disparue. Quelque restreint que soit le point de vue d'où nous l'avons contemplée, nous n'avons pas été sans découvrir en elle de grandes et solides qualités. Ce subdélégué est instruit et même lettré; c'est un adminisirateur de premier ordre ; ces conseillers de ville sont exacts et désintéressés. Si cette assemblée départementale manque de vigueur, elle déborde de sentiment ; le roi, aussi, est sensible et généreux. Le clergé se montre humain; la population pratique avec entrain une charité ingénieuse et abondante ; l'esprit des journalistes est fin et mesuré, et les journaux sont bien renseignés. Les théâtres et les artistes déploient un zèle unanime pour le soulagement des malheureux ; enfin, d'illustres savants justifient, par une interven-

tien puissante et par des conseils éclairés, la haute renommée dont ils jouissent, et que confirmera la postérité. N'est-ce pas là un spectacle superbe que nous donnent nos ancêtres, et dont la représentation ne peut que réjouir le cœur de leurs descendants?

Une société où se rencontrent de tels hommes, de tels sentiments et de tels dévouements, mérite la sympathie et le respect. Une époque où se produisent de tels courants ne saurait jamais être assez étudiée ni assez divulguée. Et, si minces que soient les matériaux épars que nous avons rassemblés, si petits que soient les vénérables débris que nous avons recueillis, ils resteront, néanmoins, comme des témoins, modestes il est vrai, mais sincères, pour attester, pour révéler certains côtés délicats de la belle harmonie d'un grand édifice écroulé !

Ce qui domine dans cette vieille société à l'heure où elle va périr, c'est l'abondance, la variété, la vivacité du sentiment, ses formes exquises et ingénieuses. On reconnaît là les traits intimes de la race et du caractère français; traits primordiaux et vivaces, que n'ont pu effacer les plus violentes convulsions politiques et sociales ; et qu'on retrouve encore tout entiers au sein de notre société moderne. La forme politique a pu changer ; le caractère bienfaisant de la nation est resté le même. Nous sommes toujours, sous ce rapport, les fils de nos pères.

Mais si l'abondance du sentiment dans la charité est la marque délicate d'une civilisation douce et avancée,

ce ne saurait être le dernier mot d'un grand peuple. Autant les entraînements du sentiment sont respectables et précieux, quand ils s'appliquent à la bienfaisance, autant ils sont dangereux et redoutables quand ils se répandent dans le domaine politique. Dans ce dernier cas, il n'y a qu'un pas de la sensibilité à la sensiblerie; et la solidité d'un Etat, qui se laisse entraîner dans celte voie dissolvante, se trouve aussitôt compromise \

Si on veut relever les causes qui ont amené reffondrement de la vieille monarchie, à la fin du siècle dernier, on trouvera, parmi les principales, la désorganisation administrative et l'envahissement des mœurs politiques par la sentimentalité. Or, quand ils manquent de direction, de sang-froid, d'énergie et de virilité, les gouvernements s'écroulent; les sociétés deviennent la proie des excentriques, des idéologues.

i Un publiciste anglais a dit : « Il n'y a rien de funeste comme la sentimentalité, quand elle sort du domaine de la philanthropie pour s'égarer dans les sphères gouvernementales. » Et Gustave Flaubert, clans son Éducation sentimentale, explique nos révolutions par « la sentimentalité qui nous dissout. »

« L'avènement de la sensibilité, dit M. Tainc, remonte à Rousseau, en 1749 ; après lui, Ducis, Thomas, Parny, Colardeau, Rouchcr, Delille, Bernardin de Saint-Pierre, Marmontel, Florian, tout le troupeau des orateurs, des écrivains et des politiques, le misanthrope Champfort, le raisonneur La Harpe, le ministre Necker, les faiseurs de petits vers, les imitateurs de Gessner et de Young, les Bcrquin, les Bitaubé, tous bien peignés, bien attifés, un mouchoir brodé dans la main pour essuyer leurs larmes, vont conduire l'églogue universelle jusqu'au plus fort de la Révolution. En tête du Mercure de 1791 et 1792 paraissent des Contes moraux, de Marmontel, et le numéro qui suit les massacres de septembre s'ouvre par des vers Aux mânes de mon serin. » (Taine, V Ancien re'gime, p. 209.)

des yiolents, et elles tombent dans le sang ou dans l'imbécillité, selon l'expression vigoureuse de M. Thicrs. A lire entre les lignes des divers documents que nous avons reproduits, on y trouverait certainement de nombreux symptômes de sensiblerie politique. Nous n'avons pas à les relever ici et il nous suffit d'en signaler l'existence. Fidèle jusqu'à la fin au programme que nous nous sommes imposé, de n'envisager que les questions de mœurs et d'administration, nous ne saurions introduire dans cette étude ni un jugement, ni même une simple appréciation louchant l'organisation sociale, le régime et les institutions politiques de l'ancienne monarchie. Nous avons rencontré chez nos ancêtres, au cours de ce travail, ce qu'il y a de meilleur dans le cœur de l'homme : l'abondance du sentiment dans la charité; qu'on nous permette de nous en tenir là et de fermer ce livre en restant sur cette bonne et salutaire impression.

Au moment où nous écrivons ces lignes^ un hiver excessivement rigoureux sévit sur notre pays et sur l'Europe entière. La France, du nord au midi, du levant au couchant, est couverte d'un épais linceul de neige. La misère est grande et l'affliction est générale. La situation présente se prête à d'intéressants rapprochements avec celle de l'année 1788, et nous impose