SCÈNE V ROUGÉ, PaÉFAILLBS

RouGÉ, lui offrant des cigarettes. — Vous fumez?

Préfailles, qui se promène de long en large. — Non, merci. (Debout devant Bougé.) Mon cher résident, je ne suis pas ici dans l'exercice de mes fonctions, vous le savez ... D ne m'appartient ni de critiquer, ni de juger vos actes . . . Ne prenez donc pas ce que je vais vous dire comme une réprimande, comme une semonce hiérarchique, mais voyez plutôt dans mes questions le besoin de savoir, de comprendre, d'être délivré d'une angoisse . . . Après le supplice de ce chef, je me suis renseigné; j'ai causé avec votre subordonné, avec les noirs, et j'ai acquis la certitude que ce Maélik a été puni à tort . . . Jusqu'ici, rien d'inexplicable: ce ne serait pas la première fois qu'un Almamy roule son résident . . . Mais ce qui est plus troublant, c'est que, des circonstances particulières de l'incident, il ressort nettement ceci: vous ne pouviez pas ignorer que Maélik fût innocent. Il y a là une évidence . . . N'importe qui l'aurait reconnue, à plus forte raison un vieil Africain comme vous . . . Alors, pourquoi diable avoir démoli cet homme à coups de chicote?

RouGÉ. — Mon cher administrateur, comme vous le disiez tout à l'heure, je ne vous dois

aucun compte de mes actes, et je pourrais me dispenser de vous répondre . . . Mais il m'est agréable de vous expliquer, à vous, ma conduite. Vous avez deviné la vérité. Je savais que Maélik était innocent.

Préfailles, s' asseyant, — Alors?

RouGÉ. — Je ne peux pas assigner à mon acte de raisons immédiates ... Si vous voulez le comprendre, il faut vous reporter à dix-huit ans en arrière. Oh! vous le comprendrez certainement, puisque vous en êtes la cause première.

Préfailles. — Moi? . . .

RouGÉ. — Il y a dix-huit ans, pendant que vous étiez résident à Grand-Bassam, il y avait dans le haut pays, au bord de la Gomoé, une modeste factorerie ... un simple comptoir . . . Là, dans une paillette enfouie sous les verdures écrasantes, sans autre spectacle à contempler que la coulée de plomb de la rivière éternellement déserte, vivait un blanc . . . l'agent d'une compagnie coloniale pour l'exploitation du caoutchouc ... Ce blanc, c'était moi.

Préfailles. — Gomment? . . . L'agent 17 . .. C'était vous?

RouGÉ. — Vous vous rappelez encore le chiffre qui me servait de nom . . . C'est parfait.