ACTE DEUXIÈME

Ce blanc était seul, inexpérimenté, mais plein de courage et de volonté . . . Oui, j'étais alors ce que Le Cormier est aujourd'hui ... Et malgré les noirs hostiles, Pefifroyable solitude, les ténèbres fiévreuses de la forêt, malgré les autres ténèbres, plus accablantes encore, de la trop grande lumière sur le fleuve, je faisais bravement tout mon devoir . . . Malheureusement, la compagnie n'était pas assez puissante pour soutenir efficacement ses agents ... et le succès de leurs efl'orts, leur existence même, dépendait en réalité du bon ou du mauvais vouloir des fonctionnaires de Grand-Bassam . . . (Une pause.) Or, vous rappelez- vous qu'au temps dont je vous parle, il se trouva un résident assez lâche pour faire du plus isolé, du plus abandonné de ces agents sa victime et pour le torturer? Torture prudente, impunissable, puisque quatre cents kilomètres, quatre cents mornes et pesants kilomètres d'eau séparaient les deux hommes? Dites, vous souvenez-vous? . . .

Peéf AILLES, sans voix, — Ce fut une grande infamie ... la grande infamie de mon existence.

RouGÉ. — Plus grande encore que vous ne l'imaginez . . . Ah! vous auriez frémi de joie, si vous aviez pu constater le succès de vos tracasseries ... Ce furent d'abord les chefs du pays, qu'un mot d'ordre sournois avait excités contre moi et qui me tendaient des guet-apens. Puis

la

ce furent mes porteurs qui, travaillés par vos émissaires, abandonnaient leurs charges sur les pistes . . . Puis il y eut votre lettre ! . . . Une de vos meilleures farces, n'est-ce pas? . . . Vous m'écriviez qu'un grand chef, ami de la France, avait à me proposer une affaire intéressant ma compagnie ! . . . Il fallait me rendre immédiatement sur son territoire. Je partais, je faisais quatre épuisantes journées de forêt, sur cet humus noir qui sue la fièvre et j'arrivais, grelottant, chez un nègre ridicule, coiffé d'un casque de pompier, qui me proposait de me vendre toute l'Afrique contre une barrique de rhum. C'était fort drôle, n'est-ce pas?

Peéfailles, la tête dans ses mains. — Pardon! . . . Pardon! . . .

RouGÉ. — Et le reste ! . . . Ce martyre perpétuel où rien n'était trop petit, trop stupide pour m'être infligé! Vous égariez ma correspondance... Comme vous aviez le contrôle des convois de vivres et que vous saviez, par notre concessionnaire, que je ne pouvais pas manger de pruneaux, vous me faisiez envoyer caisse de pruneaux sur caisse de pruneaux! . . . Pendant six mois, malgré mes lettres, mes réclamations, je n'ai reçu que des pruneaux! . . . Très drôle, ça aussi! . , . Vous deviez vous tordre de rire, dans votre résidence au bord de la mer ! . . . Et la quinine ! Impossible d'en avoir ! Vous me fai-