ACTE DEUXIÈME

pis! Je n'hésite plus, à présent! Je ne me laisserai pas arrêter par de niais scrupules, quand j'ai mon œuvre à sauver!

René. — Où veux- tu en venir? Quel homme es-tu donc?

Marcel. — Et vous? Quel homme êtes-vous? Un homme honorable, n'est-ce pas ? {Mouvement de René,) C'est possible. Cela prouve une fois de plus que le temps et l'argent peuvent, de la plus laide fripouille, faire un homme honorable.

René. — Injurie-moi! Ça ne m'atteint pas!

Marcel. — H y a vingt-cinq ans, vous dirigiez une aciérie à Saint-Etienne, avec un certain Chavanel pour associé. Vos affaires périclitaient et vous cherchiez à vendre, quand un ingénieur vint vous proposer une invention géniale ... Ne pouvant l'acheter, vous la lui volez ! . . . Oui, voilà le point de départ de votre fortune.

René. — De qui tiens-tu ces racontars imbéciles ?

Marcel. — De vous-même ... et voici comment. Un ouvrier mécontent déroba un jour à Chavanel deux lettres de vous . . .

René, tressaillant. — Des lettres?

Marcel. — Où vous parliez, en termes à peine déguisés, du vol commis et des moyens d'esquiver la police correctionnelle . . .

René. — Ce n'est pas vrai ! Je . . .

Marcel. — Ces lettres, mon père les racheta pour étouffer le scandale . . . Mais il ne les a pas détruites : il les a conservées comme un témoignage de votre bassesse . . . Et aujourd'hui, c'est moi qui les ai . . . (Désignant le secrétaire) Elles sont làl

René, étouffant, — Tu vas me les rendre ! . . . Rends-les moi ! . . . Rends-les moi !

Marcel. — Non pas! Je vous les vends!

René. — Ah! . . . Canaille! ... Je ne veux pas ! ... Je ne veux pas ! . . .

Marcel. — Alors, tant pis pour vous, je les porte aux journaux.

René, affolé. — Non ! . . . Non ! . . . Pas ça !.. . Marcel ! . . . {Il s'avance vers lui presque suppliant^ mais voyant à l'expression du visage de Marcel que sa résolution est inébranlable, il recule. Un temps.) Combien veux-tu?

Marcel. — Vingt mille francs.

{Un silence, René est agité par une lutte intérieure violente. Marcel est immobile^ d'un calme apparent; son émotion 71' est décelée que par un tre^nblement continu des lèvres.)

René. — Mes lettres!

(H tire son porte/ euille, prépare et signe un chèque, pendant que Marcel prend les lettres dans im tiroir du secrétaire. H les lui tend en échayige du chèque) Rideau