SCÈNE VI

RouGÉ, Maélik.

RouGÉ. — Eh bien?

Maélik. — Chef, depuis que tu es dans ce pays, je ne t'ai jamais trompé. C'est moi qui, le premier, avec mes femmes et mes captifs, ai accepté ta justice. L'Almamy te promettait du sel et des charges de caoutchouc, mais il jetait en secret des charognes dans les marigots et t'en apportait l'eau à boire pour que tu meures. Quand je te prêtais mes captifs pour défricher la forêt et planter ton maïs, lui, faisait par ses sorciers jeter des sorts sur tes buffles ... et trois d'entre eux crevèrent. L'Almamy est trompeur comme la vase des marais : si tu t'appuies sur lui, il t'entraînera au fond.

RouGÉ. — Abrège, abrège . . . Parlons des captives.

Maélik. — Je te fais serment sur le Coran, sur le nom d'AUahou, que ni moi, ni aucun des miens n'y avons touché.

RouGÉ. — Alors, qui les a volées?

Maélik. — Elles n'ont pas été volées, mais vendues.

RouGÉ. — Par qui? A qui?

Maélik. — Par l'Almamy lui-même, à des marchands d'esclaves en route pour les mines

de sel. Il a touché cent pièces d'or et dix barres de sel. Mais comme il sait que votre justice interdit le trafic des captifs, il m'accuse de les avoir volées pour détourner tes soupçons . . . (Rougé sourit.) Tu ne me crois pas?

RouGÉ. — Peut-être.

Maélik. — Et si je t'apportais des preuves?

Rougé, vivement. — Non, je ne veux pas les connaître . . . Vous êtes tous rusés comme de vieux caïmans . . .

Maélik. — T'ai-je volé? T'ai-je menti jamais? Ma ruse, je ne m'en sers pas contre les blancs: j'aime les blancs . . . J'aime leur justice.

Rougé. — Ah! Tu aimes la justice?

Maélik. — J'aime la justice des blancs.

Rougé. — Elle n'est donc pas la même que celle des noirs?

Maélik. — Les noirs n'avaient pas de justice avant votre arrivée. Quand l'un avait fait tort à l'autre, celui-ci faisait tort au premier. C'était une vengeance et ce n'était pas la justice. Même ceux qui se croyaient justes ne l'étaient pas. Si un noir devait une somme qu'il ne pouvait payer ... il offrait à son créancier de jouir de sa femme ou de sa sœur et de le tenir quitte . . . Et il disait à tous: «Voyez comme je suis juste!» Ce n'était pas la justice.