PRÉFACE

inférieurs, ces trois princes du sang font leurs études dans les mêmes maisons qu'eux et sous les mêmes maîtres ; ils ne craignent pas de frayer, en Berry, avec les fis des nobles et des bourgeois ; à Namur et à Anvers, avec ceux des .armateurs et des marchands ; à Paris, avec ceux des parlementaires et des artisans. Ils se mêlent à lotis ces compagnons, franchement, pleinement, prenant leur part entière de leurs labeurs comme de leurs divertissements. C'est le plus liant exemple d'égalité scolaire donné en notre pays au dix-septième siècle et dans sa société hiérarchique.

Autre trait qui convient aux trois figures esquissées : des études sérieuses de belles-lettres sont couronnées par plusieurs années d'une culture scientifique et philosophique aussi intense que prolongée, poursuivies même au-delà du collège et indéfiniment continuées, grâce à la présence de maîtres devenant conseillers et directeurs, aumôniers et amis, là où ils n 'avaient été d'abord que précepteurs.

Ces trois princes enfin, nourris dans la connaissance et l'amour de la religion, n'échappèrent jamais totalement à son influence à la fois sévère et douce. Les croyances de leur enfance survécurent à toutes les crises morales, prévinrent ou enrayèrent les plus dangereux écarts, et préparèrent pour le plus illustre d'entre eux son retour au Dieu du berceau qui fit aussi le Dieu de l'âge mûr et de la tombe.

La méthode employée dans la composition de ce livre repose sur l 'emploi d'un seul procédé : le recours presque exclusif aux sources originales, la plupart encore inédites, et aux témoignages directs des contemporains. Si nous avons pu réaliser en partie ce rêve de tout chercheur consciencieux, nous avons l 'honneur d'en être redevable à l'éminent académicien, auteur des Princes de Condé pendant les XVIe et XVIIe siècles. Par sa façon loyale d'entendre l'histoire et son art savant de la peindre, Monseigneur le Duc d'Aumale nous avait montré une voie demeurée sans lui inaccessible. Grâce aux libres recherches que sa bienveillance nous a facilitées aux Archives de Chantilly, il nous a permis d 'essayer quelques pas sur ses brisées.

Après lui, la meilleure expression de notre reconnaissance revient de droit à M. G. Maçon, archiviste du château, pour ses intelligents conseils et sa parfaite obligeance ; à M. le comte Athanase de Guitaut, descendant d'un ami de Coudé et possesseur de sa correspondance conservée à Epoisses ; à M. H. Boyer, archiviste départemental du Cher ; au R. P. V. Baesten, directeur des Précis historiques de Bruxelles ; au R. P. f.-B. Van Meurs, archiviste général de la Compagnie de Jésus, et, en premier rang, à M. Léopold Delisle. Les précieuses communications de l'administrateur de la Bibliothèque nationale nous ont fourni quelques renseignements, parmi les plus neufs, de ce travail surtout documentaire.

Paris, 25 août lSç§.

En la fête de Saint Louis, roi de France.

H. Chérot, S. J.