VI PRÉFACE

épttres de M. Boiirdeht et les récits du P. Tixier nous le montrent dans toute sa fougue juvénile. A travers les bavardages du P. Talon, nous démêlons l'évolution morale et religieuse des dernières années de sa vie. De presque chacune des pièces qui constituent ces correspondances se dégage avec un relief original telle ou telle des particularités qui font le grand homme plus vivant, plus familier, pi us proche de 7wus. Après les avoir lues nous connaissons mieux, semble-t-il, les soucis et occupations diverses qui se partagèrent sa retraite : sa curiosité multiple et sans cesse en éveil, son goût littéraire, son esprit scientifique singulièrement développé et aussi ce sens si aiguisé du comique et du ridicule qui lui faisait apprécier si vivement l'œuvre de Boileau et de Molière et prendre tant de plaisir aux bouffonneries d'un Talon ou d'un Bourdelot.

Bouffons, au moins deux sur trois de nos héros le furent en effet abondamment. Ils l'étaient par vocation spontanée ; et pour l'amusement du prince, leur bienfaitair, l'un cl l'autre ajoutèrent à la nature. Mais là ne se borna pas leur mérite. Nous aurions scrupule d'y insister. Il appartient à nos lecteurs de décider si, après avoir fréquente un moment M. Bourdelot, le P. Talon et le P. Tixier, ils ont fait de si mauvaises cor^naissances et si, cheminant à leur côté dans le grand siècle, ils n'ont pas glané de ci et de là de quoi rafraîchir ou compléter les idées qu'ils en avaient.

An surplus, nous garderons-nous de grandir à l'excès nos personnages. L'un d'eux était presque un inconnu. Les deux autres, mentionnés souvent, n'avaient jamais été étudiés de