Bourdelot à Condé, 30 juin 1680 (Ibid

sa propre fille et par accepter la plupart de ses opinions, elle persista pourtant dans « quelques hérésies ou schismes ». Et ce ne fut pas elle, ce fut la jeune M"''= de Noailles que M. Bourdelot salua comme sa disciple préférée : « Quand je serai mort, elle sera le chef de ma secte, je l'adopte et institue comme Aristote institua Théophraste. » Au moment où M. Bourdelot louait ainsi cette jeune femme, elle venait de donner une preuve de courage singulier. Son mari était très malade. Elle accoucha dans la chambre voisine sans pousser un soupir, trouvant entre les douleurs l'énergie de rendre visite au moribond sans qu'il pût rien soupçonner de son mal. Mais cela était peu de chose :

« Ce qui était plus admirable, proclamait M. Bourdelot, c'est qu'elle entend ma pratique rafraîchissante très bien. Elle y a raffiné avec esprit, traitant même M. son mari avec des dîners blancs ; mais comme elle est toute de feu, elle ne fait par jour qu'un repas de viande, l'autre est de fruit. Quand elle a quelque colique, où elle est sujette, elle ne mange point et boit jusqu'à ce qu'elle soit guérie K »

M™^ de Sévigné était aussi « toute de feu ». Sa couperose et son rhumatisme venaient, selon M. Bourdelot, d'excès de chaleur. Aussi la traitait-il en lui faisant absor-

I. Bourdelot à la duchesse d'Enghien, 10 octobre 1684 (Arch. de Chantilly.)

L ABBE BOURDELOT iS^

berdu melon et de la glace. « Tout le monde, écrivait-elle à sa fille, me vient dire que cela me tuera. Cette pensée me met dans une telle incertitude qu'encore que je me trouve bien de ce qu'il m'ordonne, je ne le fais pourtant qu'en tremblant. » Il lui interdisait « les remèdes chauds qui épaississent le sang et mettent du chaud sur de la chaleur » et lui déconseillait de trop se remuer en été, « de peur, disait-elle, que l'habitude de faire de l'exercice dans cette saison ne me regonfle la rate, d'où viennent mes oppressions ^ . » M'^^ de Sévigné se moquait du bonhomme, mais suivait ses ordonnances.

Avait-elle raison ?

Que valait la science médicale de M. Bourdelot ? Pas grand chose si l'on en croyait tels de ses confrères.

Gui Patin, représentant la vieille école, le dénonçait sans relâche comme un empirique, un sectateur de la « forfanterie arabesque », « un extravagant et grand hâbleur )). De jeunes opérateurs, au contraire, lui reprochèrent un défaut de pratique. « Il y a peu d'hommes, écrivait lun d'eux, qui aient de si belles idées que celui-ci ; son génie lui en suscite toujours de fort extraordinaires ; et il porterait assurément la médecine à un

I. Lettres de Madame de Sévigné, édit. Monmerqué, V, p. 12 et 13, 39, 213, IX, 365, X, 542 et 543-

haut point de perfection si, en raisonnant, on pouvait aller loin dans cette science. » Malheureusement ceux « qui méditent sans opérer » commettent les pires erreurs. Et tel traitement imaginé par M. Bourdelot aurait failli, au dire de son critique, empoisonner tous les malades en traitement à l'hôpital de la Charité. Mais M. Bourdelot avait de son génie une autre opinion. Les charlatans, les médecins « qui ont des secrets et cherchent à les imposer au public », les cupides et les intrigants trouvent en lui un censeur sévère :

« Nous sommes, écrivait-il, dans un siècle où tout le monde veut être médecin. Il y a une corruption dans les esprits qui les empêche d'entendre tout ce qui est raisonnable et leur fait avoir recours à des remèdes bizarres qui sont toujours funestes. »

M. Bourdelot préparait un Traité sur la décadence de la médecine et ne voyait guère que lui-même qui pût relever cette science.

Une longue lettre qu'il écrivit à l'un de ses confrères et qu'il publia, nous fait connaître son sentiment sur les erreurs qu'il s'était donné pour mission de combattre :

« Les médecins de Paris, décîare-t-il, demeuraient jadis avec obstination dans leur simplicité galénique et dans la stérilité des remèdes... Ils jouissaient en repos du fruit d'une domination établie et jamais ils n'ont donné les mains à aucune nouveauté si ce n'est quand ils y ont été forcés... Je leur ai proposé cent remèdes

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curieux et des expériences fort utiles pour le soulagement des malades. Ils y prêtaient un peu l'oreille au commencement; ils m'interrompaient au milieu de mon discours et me disaient : « Ce n'est pas là notre coutume ou cela ne vaut rien... » Ils avaient bien leurs raisons, ils me voyaient curieux, faisant habitude avec les chirurgiens, tenant académie de physique et de médecine. On m'écoutait avec plaisir à la cour. Ils ne voulaient pas qu'aucun remède nouveau vînt de ma part. Ils prirent même le soin d'avertir des malades d'importance qu'il était dangereux de se servir d'un homme qui tenait des conférences publiques, parce que je pourrais faire sur mes malades des expériences nouvelles. Ils m'appelaient le Calvin de la médecine^ comme si les lois de cet art étaient venues d'en haut et qu'elles fussent d'une vérité éternelle. »

On essaya de tourner en ridicule les méthodes thérapeutiques de M. Bourdelot : « Ceux qui y ont perdu le plus, ce sont les malades ; car je me suis dépité, n'avant aucun besoin de leurs secours pour vivre ; et j'ai fort mésestimé le public qui n'avait pas d'estime pour moi, ayant fait part de mes découvertes aux étrangers qui m'ont libéralement communiqué leurs secrets. Ils parlent de moi avec des éloges que je ne mérite pas »

Entre les ennemis de M. Bourdelot et lui-même, qui

- croirons-nous ? Sans entrer dans une discussion médicale

pour laquelle nous ne serions nullement qualifiés, re-

marquons qu'il y avait, au xvii^ siècle, en matière de médecine, ou, d'une manière plus générale, en matière de sciences naturelles, les doctrinaires et les empiriques. Les premiers déclaraient l'expérience « vile et abjecte », n'admettaient que les principes établis par Hippocrate, Aristote et Galien, prétendaient par voie de déduction en dériver toute vérité. Par réaction contre leur dogmatisme suranné et grotesque, une foule d'empiriques menaient grand tapage autour d'expériences fantaisistes et opposaient aux maximes immuables de leurs adversaires les découvertes abracadabrantes d'un charlatanisme éhonté ou d'une crédulité lamentable.

Entre les dogmatiques figés dans leurs principes et les empiriques « éternellement divorcés d'avec la raison », M. Bourdelot se flattait de tenir le milieu. Et il défendit avec vigueur la méthode qu'il prônait dans une lettrepréface adressée à un de ses élèves qui lui avait dédié un discours « sur l'expérience et la raison » . « Il ne faut, ditil, être entêté ni des raisonnements ni des expériences... Les véritables philosophes assemblent des expériences et en tirent des instructions... Ils les vérifient par d'autres expériences, visant toujours à ce qui peut être utile... Il faut tout voir, tout écouter... Mais le premier principe que je donnerais avant que de rien établir, c'est d'avoir toujours dans l'esprit qu'on peut être trompé. »

Jamais on ne définit mieux la méthode expérimentale. C'étaient là de très beaux principes, exactement con-

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formes aux meilleures tendances de la science moderne. Nous n'oserions affirmer que M. Bourdelot les appliqua toujours à la lettre. Il est douteux si, en dépit de ses affirmations, on guérit le goitre en prenant à jeun des cendres de liège dans un verre d'eau, si la poudre de vipère et spécialement le cœur de cet animal mangé tout vif, ou encore la gelée de corne de cerf ont les vertus qu'il leur prêtait, et si la morsure des hommes roux est effectivement venimeuse comme celle des serpents.

Mais M. Bourdelot fut souvent mieux inspiré.

Avec autant d'énergie que Gui Patin lui-même, il proscrivait des produits pharmaceutiques baroques, « le bézoard, les eaux cordiales, la corne de licorne, la thériaque, les confections de hyacinthe et d'alkermès, les fragments précieux et autres bagatelles arabesques )>.

A l'occasion M. Bourdelot n'est pas fâché d'envoyer un coup de patte à ses excellents confrères de la cour eux-mêmes, de rapporter telle anecdote qui les place en mauvaise posture. Le roi souffre de la goutte. Il fait venir ses médecins^ leur montre son pied qui n'a ni enflure ni rougeur. Les médecins n'en discutent pas moins. Le roi éclate de rire et se moque d'eux. Il leur avait montré le pied valide ^ M. Bourdelot se défiait aussi des cures extraordinaires et savait mettre au point les hâbleries des confrères. L'un d'eux se vantait d'avoir guéri une plaie