Bourdelot à Condc, 12 juin 1680 (Arch. de Chantilly

M. BOURDELOT, FONDATEUR D ACADEMIE, PHILOSOPHE ET POÈTE. LES DERNIERES ANNEES.

L'Académie de M. Bourdelot eut le double but de servir à l'amusement du prince de Condé et au progrès de la science. Malade et demi retiré du monde, le prince de Condé avait besoin de distractions. Les meilleures lui venaient des nouvelles que chaque matin il recevait d'une foule de correspondants bénévoles, parmi lesquels M. Bourdelot mit son amour-propre à figurer au premier rang. Ce faisant, ne remplissait-il pas encore son rôle de médecin puisqu'aussi bien les gens « qui sont affairés et soucieux » sont les proies désignées de la maladie, au point qu'on leur voit « la vessie du fiel devenir grosse comme un saucisson ». Il y allait de l'honneur médical de M. Bourdelot que la vessie du fiel de Condé gardât des proportions plus normales Or, les observations scientifiques étaient pour le prince aussi bien que pour notre héros de véritables « friandises ». Pour satisfaire la curiosité du prince, M. Bourdelot se

piqua de le tenir au courant de toute nouveauté. Effectivement, il n'était guère de matières où, à son jugement au moins, sa compétence ne fût particulière.

L'Académie de M. Bourdelot fut pour lui le centre où il rassembla ses informations, puisa maintes fois la matière de ses correspondances et d'où il fit rayonner la lumière de son génie sur ses contemporains.

C'était déjà du temps du prince Henri de Condé, père du grand Condé, que M. Bourdelot avait tenté de créer pour les hommes de science ce que M. Conrart avait réalisé pour les gens de lettres. Dans l'hôtel de Condé s'étaient tenues des assemblées régulières où, au dire d'un témoin bienveillant, accourait « tout ce qu'il y avait de plus beaux génies dans la capitale ». A peine de retour de Suède, M. Bourdelot reprit ses réunions et les continua jusqu'à sa mort. Elles ne tardèrent pas à éclipser tout ce qui se faisait dans des cénacles analogues. Les séances avaient lieu tous les mardis. Elles se tenaient d'abord dans l'hôtel de Condé « dans le grand appartement en pavillon ». Elles se firent plus tard chez M. Bourdelot, rue de Tournon. Le grand Condé et son fils y prenaient le plus vif intérêt, assistaient à nombre d'expériences, introduisaient eux-mêmes des questions. Absent, le prince envoyait du gibier et, au terme des d'scussions, on y faisait honneur dans des repas où le nom du donateur était « magnifié » en toute langue.

Un disciple respectueux nous a laissé plusieurs volumes

de « conversations académiques ^ » qui nous permettent de nous faire une idée des travaux de la docte assemblée.

« Connu de toute la terre... ^ rempli de connaissances tant acquises que naturelles », né pour la cour aussi bien que pour les sciences, légitimement réputé « l'Aristippe du temps » et un « de ces génies sublimes que le ciel a fait d'une trempe extraordinaire », M. Bourdelot en était l'âme et ouvrait la séance en livrant une matière à la discussion; des savants, des magistrats, des ecclésiastiques, de nombreux étrangers de marque qui se trouvaient de passage à Paris lui donnaient la réplique. Toutes les opinions étaient admises.

Et les questions traitées étaient du plus vif intérêt : « S'il y a des maladies astrales ; — d'une pierre qui attire le venin des morsures vénéneuses ; — d'une dent qui, ayant été arrachée à un jeune homme et mise en un coffre, en produisit trois autres à côté d'elle ; — d'une femme qui, ayant perdu les dents à l'âge de trente ans, les recouvre à l'âge de cinquante ; — d'un jeune homme qui, en mourant, ressemble tout à fait à son père à qui il n'avait point ressemblé pendant sa vie ; — la cause de cette ressemblance ; — trou sur une montagne, lequel, étant bouché, produit un orage dans le lieu même;

I. Conversations de V Académie de M. Bourdelot, contenant diverses recherches, observations, expériences et raisonnements de physique, médecine... le tout recueilly par le S^ Le Gallois,... Paris, 1672-

— pourquoi l'or du Potosi ne peut être fondu que par le moyen du vent qui souffle dans le pays ; — de la pierre philosophale; — si l'on peut rendre l'or potable », etc.

Rien ne devait être plus beau que de voir le sublime Périandre (ainsi désignait-on M. Bourdelot), régir, parfois en présence du grand Alcandre (Condé)^ les discussions fougueuses de Pamphile, d'Oronte, de Lisimon, de Célestin et de Pancrace toujours furibond, et les clore par des conclusions universellement applaudies, avant que quelque dame de qualité ne vînt l'enlever dans un carrosse pour le mener chez la princesse Arthémise ou le prince Alcide.

Si haut que montât la discussion, qu'il s'agît de médecine, de physiologie, de philosophie ou d'histoire naturelle, Périandre avait à la bouche des opinions marquées au coin de la sagesse et de l'originalité. Il expliquait à merveille pourquoi le vin rendait certains hommes comme des singes, d'autres comme des pourceaux et d'autres comme des lièvres : c'est que « les esprits du vin rencontrent dans le premier un sang spiritueux tempéré par quelque matière douce, ce qui les rend gaillards et enjoués; dans le second, un sang plein de pituite et de viscosité, ce qui les rend pesants et assoupis ; et dans les troisièmes, un sang plein de bile acre et brûlée, ce qui les rend furieux et maniaques. »

Il jugeait des mérites d'une machine qui devait permettre de respirer au fond de la mer ou d'une autre qui

était capable d'enfermer de la lumière. Il savait donner un avis sur l'embrasement du mont Etna, sur la nature du corail blanc et rouge, sur la sangsue qui se trouve attachée au poisson xiphias. La génération des insectes le charmait particulièrement : « Là-dessus je suis puissant en raisonnement et les conséquences que j'en tire sont admirables et surprenantes. »

Les mouvements de Fâme se démontaient pour lui avec simplicité : « Il y a en nous deux sortes d'esprits, les uns ronds, volatils et niobiles, qui font la joie, l'amour, l'espérance, la hardiesse et autres passions de cette nature ; les autres, aigres, iixes et pointus, qui font la tristesse, la crainte, la haine, l'envie et autres émotions semblables. »

Et ce n'était pour lui qu'un jeu d'élucider cette question d'apparence captieuse, pourquoi un jeune homme qui n'avait jamais ressemblé à son père, lui ressembla au mom.ent de sa mort : « C'est, en effet, de ce principe formel ou pour mieux dire de cet esprit animant qui détermine la matière de la semence conformément au principe dont elle provient. «

Faut-il donc croire, comme à ces exemples on en serait tenté, que la science de M. Bourdelot et de ses disciples était exactement celle des médecins de Molière ? Peutêtre la conclusion serait-elle injuste. Nous avons vu notre héros essayer d'appuyer sa thérapeutique sur l'observation et l'expérience. L'observation et l'expé-

rience étaient également les principes selon lesquels il s'efforçait de diriger ses débats académiques. « Notre établissement, écrivait-il un jour à Condé qui lui demandait avis au sujet d'un cas pathologique suspect, est d'avoir connaissance de tout, principalement pour détruire les faussetés et préventions mal fondées. » Il définissait ses académiciens « des gens qui se défient toujours des propositions et phénomènes extraordinaires ». «Nos conférences, disait-il ailleurs, sont établies pour purger le genre humain des erreurs qui ont été introduites par la vaine gloire et par l'ignorance des hommes. Nous ne faisons pas grand cas de l'éloquence en fait de physique, nous allons droit à la vérité et nulle autorité ne nous impose ».

Sans doute c'étaient des déclarations un peu superbes. Accordons au moins à l'Académie de M. Bourdelot et à son fondateur, le mérite de l'intention. Elle donna à quelques hommes distingués les moyens de se faire connaître qu'ils n'eussent peut-être pas trouvés ailleurs. Le grand chimiste Lémery y brilla. Vernay, l'anatomiste, y fut entendu. Sylvain Régis, le philosophe, y parla quand toute autre chaire lui était fermée. Et dans tous les cas, elle valut à M. Bourdelot un grand renom. On s'adressait à lui de toutes parts sur les sujets les plus divers. M. Bourdelot communiquait les renseignements demandés, discutait les mémoires envoyés, daignait, à l'occasion, rédiger une belle lettre ou une belle disserta-

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tiorij telle que celle qu'il écrivit sur les vipères, bien que, disait-il, conformément à sa prudence naturelle : « Je n'aime pas me familiariser avec ces animaux venimeux qui ont mordu en traître deux de mes amis. »

Si, en un jour de modestie inaccoutumée, M. Bourdelot écrivait : « Je ne suis pas Pascal », nous pensons bien qu'il n'en croyait rien. Au xvii^ siècle, tous les grands esprits étaient encyclopédiques. Faire le tour de la compétence de M. Bourdelot serait faire celui du savoir humain.

Puisque, hélas ! nous ne pouvons y convier nos lecteurs, qu'au moins ils n'ignorent pas que M. Bourdelot fut philosophe.

S'il est peu vraisemblable que, comme on l'en accusa, il se soit livré avec la Princesse Palatine et le prince de Condé à l'expérience sacrilège de brûler un morceau de la vraie croix, il apparait néanmoins qu'il était assez libre penseur. On lui reprochait dans l'entourage du prince « d'insinuer le vice et l'irréligion ». Il le savait et à l'occasion s'abstenait d'envoyer à son protecteur telle production de sa plume pour ne pas, disait-il ironiquement, « troubler ses dévotions ». Le « dernier jugement » qu'il craignait plus que tout autre était celui que Condé portait sur ses œuvres. Le Pape n'était pas à l'abri de ses sarcasmes et les noms les plus illustres de la

prédication et de la théologie l'intimidaient peu. Il traitait lestement Malebranche « d'homme subtil pour le discernement » et de « coupeur de cheveux en quatre », et il estimait sa propre doctrine fort préférable à celle de Bourdaloue et des orateurs qui Timitaient : « Je ne suis pas prédicateur, mais, en fait de morale, je leur ferai voir des pays qui leur sont inconnus. » Les théologiens qui écrivaient sur l'immortalité de l'ànie lui inspiraient peu de créance. Il s'intéressait davantage aux penseurs qui prétendaient la fonder sur « des raisons naturelles ». Il ne pouvait admettre que la connaissance de Dieu fût innée chez l'homme.

Il écrivit sur la divinité, l'existence de Dieu et la religion un traité dont il avait haute opinion et qu'il dédia au prince de Condé comn^e étant presque seul capable de le comprendre. « Votre Altesse, voulait-il bien lui déclarer, a un génie supérieur au mien » ; au surplus, ajoutait-il, « Dieu qui est juste m'en saura bon gré ». Mais à part le suffrage divin et celui du prince, M. Bourdelot rencontra peu d'approbateurs dans les assemblées où il lut son travail qui lui valut en revanche « mille ennemis et envieux ». Parmi eux, nul doute qu'il n'ait mis en première ligne les Jésuites. L'éducation du jeune duc de Bourbon leur était confiée. M. Bourdelot, en conflit avec eux sur bien des points, soutint contre eux une chaude querelle où il ne se fit pas faute de les larder d'épigrammes.

Mais M. Bourdelot ne s'absorbait pas dans ces graves questions, car il savait que « les traités faits avec contention d'esprit sont d'une grande intempérance » et que l'application continue engendre des sérosités malignes et des mouvements fâcheux de la bile : c'est pourquoi^ par la plume et par la parole, il se plaisait à traiter des matières plus légères. En collaboration avec M"-^ de La Baume, il écrivit un petit traité contre l'espérance, qui fit fureur dans les ruelles. Bussy-Rabutin et M"^^ de Sévigné le discutèrent. M"''' de Grignan s'essaya sur le même sujet. Et la Palatine prit sa meilleure plume pour réfuter les sophismes de l'abbé. Il avait vanté la quiétude de l'homme qui n'attend rien du sort, montré que l'espérance est vaine et sèche, soutenu paradoxalement que « l'espérance était maigre et que le désespoir était gras ». La Palatine prit la défense de l'espérance. « Qu'elle soit sèche ou non, le mérite en est égal, et quoique nous en puissions dire^ une espérance maigre vaudra toujours mieux qu'un gras désespoir... Cette injure qu'on lui donna hier au milieu des plus illustres maigreurs de France n'a rien fait contre sa réputation et le désespoir tout gros et tout gras qu'on nous le présente n'a fait nulle impression sur mon cœur... Je ne sais si Judas était maigre ou replet, l'Ecriture qui parle de son désespoir ne dit rien de son embonpoint... Quoi qu'il en soit, il est sûr qu'il se pendit faute d'un peu d'espérance. Cet exemple n'est pas beau. Aussi, malgré tous vos raisonne-

ments, j'espérerai toute ma vie et ne me pendrai jamais. ))

L'homme apparaissait volontiers à M. Bourdelot comme un assez pauvre animal. Quand il était « en son humeur sceptique pour douter de tout », il traitait avec un dédain qui fait penser à Jean-Jacques les raffinements de notre sagesse. On l'entendait professer « qu'il ne croyait point que l'homme fût né pour méditer ni pour apprendre les sciences comme on le dit vulgairement », Il remarquait « que l'étude casse la tête le plus souvent aux hommes, leur fait tourner la cervelle, les rend fols, leur ruine la santé, défigure le corps et abrège la vie en faisant des hommes des squelettes, des hibous, des moribonds, des mines affreuses », etc. ; or, disait-il, « si l'homme était né pour cet exercice, il n'en recevrait pas toutes ces incommodités. Il aurait pour cela des dispositions favorables qui préviendraient et empêcheraient toutes les suites fâcheuses ; partant, concluait - il, l'homme est plus fait pour être un bon cordonnier, savetier, maître tailleur, que philosophe, astrologue et mathématicien... »

Et quand on le contredisait, il allait plus loin encore, se demandant si l'homme n était pas fait pour cheminer plutôt à quatre pattes que sur deux pieds, lui trouvant des ressemblances désobligeantes avec le lièvre et l'éléphant ; et il souhaitait, devançant les philosophes du xvm'^ siècle, qu'on laissât un enfint se développer « naturellement »,

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sans aucun secours, pour voir ce qu'il en adviendrait.

Mais lorsqu'il s'agissait des femmes et qu'il était bien disposé, M. Bourdelot devenait plus galant. Il soutenait en compagnie que « les femmes étaient capables de tous les exercices qui occupent les hommes et que si elles n'en donnaient pas ordinairement les preuves, ce n'était que par une faiblesse de cœur qui vient moins de leur tempérament que de l'autorité que les hommes ont sur elles et de leur industrie à ne les employer qu'à de petites choses. » Mais on lui répondait, nous confie-t-il, « que je ne les connaissais pas assez, et par conséquent que je devais me taire... Je n'ose plus, depuis ce temps-là, dire ce que je pense sur cette matière parce que l'on me renverrait à une étude et à des commerces que j'ai résolu d'éviter. »

On se ligure le succès que devait rencontrer la conversation de M. Bourdelot. A l'en croire, il n'en aurait point abusé : « Il ne se passe point de jours que je ne m'étudie à me taire dans certaines occasions... Je trouve toujours dans ce silence un je ne sais quoi de plus sûr que si je parlais. » Nous ne croyons pas manquer de respect à la mémoire de notre héros en conjecturant, malgré cette affirmation, que M. Bourdelot devait être très bavard. Et c'est lui-même qui nous y autorise, par cet aveu dépouillé d'artifice : « J'ai remarqué mille fois dans les yeux de ceux à qui je parlais que leur esprit pensait à tout autre chose qu'à répondre sur la matière de mon

entrelien, de sorte qu'il semblait qu'ils n'étaient plus présents, ce qui m'a engagé quelquefois à demeurer court sans prononcer une seule parole, et lorsqu'on me disait de continuer, je répondais franchement en ces termes : « J'attendais que votre esprit fût de retour. »

Et certes, ces mauvais auditeurs étaient inexcusables : médecine, science, philosophie, morale, M. Bourdelot avait de quoi entretenir les plus difficiles. Et ce n'était pas tout, M. Bourdelot était artiste. Il se connaissait en peinture et en sculpture. Il était musicien. Sur la musique et sur la danse, il laissa des notes que son neveu utilisa après sa mort. Le grand Condé portait intérêt aux lettres, il en collectionna les nouvelles à son intention, se fit volontiers le messager de ses bonnes grâces auprès de la gent du Parnasse, mit à sa disposition toutes les ressources de son jugement, duquel il était fort satisfait. Quand Boileau était malade, il lui portait les consolations du prince, suffisantes, affirmait le médecin, pour arrêter « une douleur mortelle avec de grands cris » ; d'ailleurs, il estimait l'auteur du Lutrin « valoir tout seul tous les poètes de France et d'Italie... »

Admirons d'autant plus ce jugement que M. Bourdelot était poète. Nous offenserions ses mânes à n'y pas insister quelque peu.

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Nous ravonsdéjà vu adresser à Condé un sonnet sur la prise de Lens, des bouts rimes à Chanut et versifier pour la reine Christine. M. Bourdelot ne s'arrêta pas en si beau chemin et l'année i6é8 qui vit la conquête de la Franche-Comtéj vit aussi le médecin du prince se distinguer de la foule des poètes de second ordre. M. Toussaint Rose, membre de l'Académie française, secrétaire du cabinet du roi Louis XIV, accompagna le monarque dans son premier voyage en Franche-Comté. M. Bourdelot lui adressa une épitre qui commençait ainsi :

Pour notre ami, Muse, fais un effort... tort. On ne se doit pour ce grand secrétaire... taire Tant il a pu d'acquit et de savoir... avoir.

Et le poète de continuer sur le même mode en verséchos, dits vers bègues, et de conclure ainsi ses éloges à son ami :

Il en est digne et mérite au surplus... plus Comme pour lui je suis en grand ém.oi... moi. Je fais des vers pour cet homme important... tant Et du ruisseau du Parnasse, j'arrose... Rose.

Comme on attendait le lever du roi un matin, « M. Rose lut ces vers à M. le Duc, qui lui avait témoigné qu'il désirait les voir ». Et tandis que peu après on

était en route, M. Pellisson, sur le dos de son cheval, y fit réponse :

Pour Bourdelot, je ne rimai jamais... mais

Pour mon grand roi qui tous les rois surpasse... passe...

Et Pellisson offrit au poète un bon conseil :

Cher Bourdelot qui sans cesse ordonnez... donnez

Au moins vos vers au Roi qui seul arrose... Rose.

Dans ce combat auquel toute la cour... accourt,

Je vous suivrai, votre duc me l'ordonne... donne... donne.

Le Roi qui seul arrose... Rose... M. Bourdelot entendit parfaitement le sens spécial du mot arroser qu'on eût pu croire d'origine plus moderne; il n'était pas homme à ne pas saisir l'occasion et s'empressa de célébrer le voyage en Franche-Comté, toujours en vers bègues :

Louer mon Roi qui seul vaut plus de trois... Rois Qui le prétend faire aussi bien qu'il faut... faut. Quand il aurait la Muse comme Homère... mère. C'est ce qu'à tous sa splendeur infinie... nie. Nous ne devons l'admirer qu'à genoux... nous.

Muses, venez et chantez ses trophées... fées.

Vous, beaux esprits, qu'un Roi si magnanime... anime,

Qui d'Hélicon voyez les beaux cyprès... près,

Pour qui toujours l'agréable verdure... dure.

Chantez ce prince ainsi qu'autant d'insignes... cygnes.

A la honte du Roi-Soleil, il ne parait pas que ces efforts poétiques aient été récompensés. Justement offensé, M. Bourdelot renonça à célébrer les exploits d'un

monarque aussi insouciant du génie. Qui dira ce qu'y perdit la gloire de Louis XIV ! Heureusement les lettres françaises n'y perdirent point. Condé appréciait mieux la verve de son médecin et ne dédaignait pas de la stimuler. Il écrivait le 13 décembre 1673 à Gourville : « J'envoie quelques ouvrages à M. Bourdelot et quelques autres petites chansons. Encouragez-le toujours à y faire réponse ». Et soupçonnant que peut-être M. Bourdelot ne s'en vanterait pas, il communiquait à l'intendant les couplets suivants dus à Linières, et qui se chantaient sur l'air : Giiéris-toi si tu peux !

J'estime Bourdelot,

Il est docte et sage ;

Aimer à son âge

Est pourtant falot.

Toutefois n'en disons mot De peur de quelque breuvage.

Sur ses écrits divers

Il s'entête, il se pique ;

On craint ses critiques

Par tout l'univers ; Mais c'est pour ses méchants vers Ou quelque fade réplique.

Nous n'avons pas la réponse. Mais pour éclipser Linières, M. Bourdelot avait à sa disposition non seulement la Muse légère, mais la Muse héroïque. Limbourg fut pris par le duc d'Enghien en 1675. M. Bourdelot tendit sa lyre :

IIO TROIS FAiMILIERS DU GRAXD COXDE

Sous le vaillant Louis, ce puissant potentat, Deux Princes à Tenvi combattent pour l'Etat. Leurs grandes actions occupent tout le monde. Seras-tu seul oisif dans une paix profonde ? Donne tes soins plutôt à faire de beaux vers, Que le nom de Condé vole par l'Univers. Chante du duc d'Enghien la victoire nouvelle. Fais briller ces héros d'une gloire immortelle, Dresse des monuments pour le père et le fils...

Son propre devoir et les cent voix de la renommée interdisaient à M. Bourdelot de se taire :

Tant d'acclamations, ces palmes, ces lauriers Dounent également du lustre à nos guerriers. Commence un grand ouvrage, il faut que tu composes ! N'es-tu pas enflammé de tant de belles choses ? Que ta Muse endormie est sourde à son devoir ! Ton extrême lenteur ne se peut concevoir. Les Princes qui t'ont cru favorisé des Muses Se lassent à la fin d'entendre tes excuses. Ton style, diras-tu, peu nombreux, inégal, Est bon pour l'épigramme ou pour le madrigal. Apollon croit tes vers indignes de sa lyre, Ta rime a tout au plus des petits mots pour rire. Non, tu feras un vers magnifique et pompeux.

Tout le sacré vallon m'a dit que tu le peux :

Ne diffères donc plus ; si tu manques d'haleine

Ces objets éclatants échaufferont ta veine.

Tu n'as qu'à nous donner les faits sans ornements

Et si tu veux encore être court et modeste

Dis peu, la Renommée achèvera le reste !

Et M. Bourdelot donna le jour à un poème « magnifique et pompeux ». Il en fut si content qu'il le commu-

niqua à M™^ de Sévignc et à M""^ de Grignan avec des formules de modestie très peu sincères. « Il m'écrit, observa la mère, qu'il r/est point du tout poète... Je suis tentée de lui répondre : Et pourquoi faites-vous des vers? Qui vous y oblige ? Il m'appelle la mère des amours... Mais il a beau dire, je trouve ses vers méchants... » Et M""^ de Sévigné répondit au bonhomme de sa plus belle encre : « Mon Dieu, confia-t-elle à sa fille, que je lui fis une belle réponse !... Cela est sot à dire, mais j'avais une bonne plume et bien éveillée ce jour-là ; quelle rage ! peut-on avoir de l'esprit et se méconnaître à ce point-là 1 ? »

On voit avec chagrin déprécier ainsi la Muse de notre héros. Mais nous avons le secret de cette sévérité. M""^ de Grignan avait rédigé naguère des « réflexions sur l'espérance » qui demeurèrent ignorées. Sa mère lui écrivit : « Si Bourdelot les avait faites, tout l'univers le saurait ». Sachons excuser la jalousie maternelle.

Heureusement MM. les Princes étaient meilleurs juges. La louange de M. Bourdelot ne leur fit pas mal au cœur comme à M"'^ de Sévigné. Il n'y a pas à douter que le bonheur avec lequel le médecin avait embouché la trompette héroïque n'ait été l'occasion qui le consacra à la fois poète officiel et en quelque sorte intendant littéraire de Chantilly. La littérature était au premier rang