I. Lettres de Madame de Scvignr, édit. Monmerqué, IV

des matières qui intéressaient Condé. Bourdelot ne se contentait pas d'adresser ses productions au prince, il s'était fait encore auprès de lui l'introducteur des poètes et des gens de lettres, joignant avec éclectisme dans une même admiration les noms de Boileau et du duc de Nevers. Cependant, à part ce dernier, il n'est guère que Santeuil que Bourdelot ait célébré avec la même ferveur. On remarquera que tous deux étaient des familiers du prince. M. Bourdelot était plus sévère quand le génie n'avait point d'accointance avec le maître. Il savait à l'occasion produire quelques protégés qui n'étaient point capables de lui faire ombrage. Mais en général il montra le plus parfait dédain pour les poètereaux médiocres et avides que ne protégeaient ni un grand nom ni une amitié puissante. A quoi bon les attirer à Chantilly puisqu'aussi bien y brillaient déjà tant de beaux esprits, et M. Bourdelot à leur tête ! Sans être capable de rimer mille vers par jour comme un phénomène qu'il recommandait, il avait la plume prolixe et ne faisait guère attendre à Condé les « friandises » et les jeux d'esprit que celai-ci lui réclamait de temps en temps. C'était un sonnet historique sur la prise de Strasbourg, des bouts rimes lus à M. le Duc pendant qu'il attendait l'effet de sa purge, des épigrammes sur la cour, sur une fontaine trouvée dans la forêt de Chantilly, sur tous les sujets de commande, sur un passage du duc à Paris, etc.. M. Bourdelot était toujours prêt et prévenait souvent la demande.

M. Bourdelot affectait la modestie au sujet de ses ouvrages : « Il n'y aura, écrivait-il à Condé, que la nouveauté et les occasions naissantes qui les rendront recommandables. Mais s'ils plaisent à V. A. S., c'est assez, car je ne les tais que pour la divertir ». A l'en croire, les meilleurs méritaient comme salaire un lièvre, d'autres ne valaient qu'un chat-huant, qu'il se chargeait de faire manger à ses philosophes pour un oiseau suédois.

X'empéche qu'il n'était pas fâché qu'on les connût et parfois il les communiquait à la reine Christine ellemême. Elle lui répondait avec sa franchise un peu brutale :

« Pour vos vers, à vous parler sincèrement, je n'en fais pas grand cas; mais quand je me rappelle que vous avez quatre-vingts ans, je vous admire et ne comprends pas comment vous avez pu vous rendre si célèbre dans le métier d'Apollon. îl ne vous manque plus rien que d'être aussi violon, et je trouve que si vous Tentrepreniez vous y réussiriez pour le moins aussi bien que Socrate qui avait quelque vingt années de moins que vous quand il se rendit apprenti en ce noble métier. »

M. Bourdelot protesta, mi plaisant, mi sérieux. Elle lui répondit sur le même ton : « Si je ne suis pas assez admirative pour vous satisfaire, ne vous en prenez pas à moi ; après l'approbation de votre Cour, que vous faut-il ? N'exigez pas avec tant de rigueur celle des pauvres étrangers ignorants. »

Le goût à Paris était meilleur. M. le premier Président admira fort uneépigramme de M. Bourdelot sur les bâtiments et les jardins de Chantilly. Et M. le duc de Nevers, poète lui-même, dédia à notre héros un morceau de haut vol :

Quoi, mes vers, Bourdelot, sans grâce, sans beautés Vivent dans ta mémoire et sont par toi cités ! Du profond de l'oubli tirant leur destinée, Tu redonnes le jour à ma Muse étonnée ! Qui te porte la main ? Quel dieu te fait agir Et t'inspire mes vers pour me faire rougir ?

Et il le célébrait avec pompe :

Ta main sait renouer d'une vie ébranlée Dans les doigts de Clothon la trame défilée Et de l'âme aux abois ranimant les ressorts. Des bords de l'Achéron tu rappelles les morts ! Ton esprit, ton bon goût, ta science profonde Triomphent des erreurs qui régnent dans le monde Dans tes doctes écrits on voit les traits perçants Que ta main sait porter sur les vices du temps. Chacun craint que ta plume en critique fertile Ne répande sur lui ton éloquente bile...

Le français ne suffisait pas à ^L Bourdelot. Il opérait aussi en latin et sur ce terrain mém.e bravait ses ennemis les jésuites. L'ambition du petit duc de Bourbon était de l'égaler. En 1681, Bourdelot déclara céder au jeune prince « la gloire de la poésie latine », et « se retrancher sur les madrigaux et les épigrammes françaises ». N'empêche que l'année suivante encore il faisait des vers latins surChan-

tilly. Mais c'était, écrivait-il à Condé, « le dernier effort d'une poésie mourante, laquelle est morte présentement. Je lui ai imposé un silence éternel ; ma tête y eût pu résister encore quelque temps, mais ma poitrine y succombait ». Ce chant du cygne alla jusqu'à Rome où le cardinal d'Estrées lut le morceau et y trouva « le même feu qu'à quarante ans ».

On se figure les jalousies que souleva la prépotence poétique de M. Bourdelot dans la maison de Condé. La canaille, selon son mot, aboya longtemps après ses jambes. Mais il savait dédaigner les adversaires indignes.

« Le père Talon est venu en notre assemblée, avec Godefroy son scribe, qui a fait des vers pour moi. J'ai su d'eux et d'autres qu'on avait fait beaucoup d'épigrammes satiriques contre ma personne, mais que le père Talon les supprime comme étant peu spirituelles. Elles ne sont qu'injurieuses, faites par des poètes qui sont jeunes et en colère. Ces gens-là ont bien de l'audace de se mêler du divertissement des princes. Ils sont irrespectueux. Je répondrai toujours au père Talon et à quelque bonne tète qui se déclarera, mais je méprise la cohue ^ »

Il avait assez à se défendre contre les jésuites, tels que le père Commire et le père Vavasseur, qui le criblaient