LA RÉCOLTE DU RIZ

Une fatalité naturelle vint ajouter à la gêne de la population japonaise la menace d'une insuffisance dans la récolte du riz.

La période dite du niouba.\\ du 10 juin au 15 juillet, fut particulièrement chaude et sèche. Or ce nioubaï est la saison pluvieuse, régulière au Japon comme dans tous les pays sub-tropicaux et tropicaux.

Au moment où elle commence, on ameublit, à la fourche, la vase molle et profondément détrempée des rizières; on déplante, par touffes, le riz semé, en gazon, dans des pépinières, et on le replante, également par touffes, en lignes droites, à environ trente centimètres d'écart. Un coup de plantoir dans la boue, un coup du petit fouet de feuilles vertes, un autre coup de plantoir... et à une autre. Travail incomparablement moins dur que le labourage, même en Chine 1 Auquel femmes ou enfants suffisent, et qui permet au cultivateur de saisir, au vol, les quelques heures de temps favorable que chaque jour, ou chaque semaine, fournissent toujours, et d'assurer sa moisson.

Après quoi, c'est affaire au nioubaï. Il faut au riz : le pied dans l'eau, la tête dans le feu, comme au palmier, et beaucoup de fumure. L'engrais humain, le

LA RÉCOLTE JAr()\ÀlSE E.\ iijo4

guano de poisson, la poudre de tourteaux de pois servent. Les paysans, dans la boue jusqu'aux jarrets, vont, de toutte en touffe, déposer leur compost. Mais il faut qu'il pleuve au moins tous les jours quelques heures, et que le ciel reste nuageux, pour arrêter les feux du soleil et les transformer en chaleur diffuse.

La terre japonaise, faite de débris volcaniques et de roches primaires menuisées par les eaux sauvages, est aussi friable que du sable d'encrier ou du sablon de cuisine. L'eau la traverse comme un crible. Une heure après une averse torrentielle, en été, le sol est sec.

Or, en 4904, depuis le 15 juin, le régime a été particulièrement beau. Un ciel bleu, parfaitement pur, un soleil flamboyant ; trente degrés à l'ombre et cin- ^ quante au plein soleil, dans les coins où n'arrivait pas la brise.

Dans les montagnes de l'intérieur, les torrents, les cascades, etc., sont à sec. Dans les plaines, on ne voyait, la première semaine de juillet, que paysans pompant dans les fossés les dernières gouttes d'eau sauvées de l'évaporation sous le pavé des feuilles de nénuphar î Les puits baissaient et tarissaient partout... et la consigne la plus sévère interdisait aux journaux de souffler n>ot de la sécheresse et de permettre la composition d'un tableau d'ensemble. Mais il y a toujours possibilité de tourner ces barrages ridicules, car la censure ne peut pas empêcher de voyager et de regarder par les portières des wagons !

Heureusement, le samedi 9 juillet, le régime cyclonique, qui emportait les urnes de la pluie sur le Kourosiwo et la mer du Japon, qui n'en ont pas besoin, a brusquement changé et l'eau est tombée, pendant qua-

AVEC OYAMA

rante-huit heures, avec deux ou trois éclaircies de trois heures chacune. Mais ce n'était qu'une tempête, une fausse joie. Elle a empêché le débarquement des lettres du Coptic arrivé de San Francisco. Et ailleurs, la fertile plaine d'Utsunomiya a été inondée par le débordement des rivières Kinu et Watarase, ce qui n'améliorera pas les rizières ; la plaine de Shidzuoka a éprouvé le même fléau ; et on a signalé de tous les points du Japon des dégâts analogues ; et depuis le matin du il, il ne plut pas et le temps parut retourner au beau.

La récolte de 1903 avait été magnifique, exceptionnelle.

La moyenne normale, calculée officiellement, est de quarante millions de kokou de riz (le kokou vaut 180 litres 3 907) et de vingt millions de kokou de blé par récolte annuelle.

L'an d'avant, 1902, les Japonais n'avaient récolté que 37 millions de kokou, et dû acheter en Corée, en Chine, et en Indo-Chine pour cinquante-deux millions de yen de riz.

En 1903, ils ont récupéré leur avance, en récoltant 46 475 038 kokou de riz. Des gens qui connaissent admirablement le pays et de vieille date, m'ont affirmé que, sans cette récolte de Terre Promise, la guerre n'aurait pas éclaté...

Or en consultant un tableau officiel des récoltes de riz de 1893 à 1903, j'y vois que deux bonnes années ne se sont suivies qu'une fois et que six sur dix des rendements annuels ont été inférieurs aux besoins de la population: quarante millions de kokou.

Voici ce tableau :

iySUFFISA?fCE PRÉVUE DE L i RÉCOLTE

37267 418 koko a

46 475 038 kokou.

Le gouvernement a pris immédiatement ses précautions. Pour nourrir les soldats et marins, qui ne veulent manger que le riz national, il a monopolisé toute la récolte du riz et a frappé cette céréale d'un maximum.

Des statistiques récemment publiées, établissent que le Japon a acheté depuis octobre 1904, huit cent mille tonnes de riz.

Déjà pendant que j'attendais un ordre de départ, je voyais constamment dans le port de Yokohama de grands voiliers à quatre mats, battant pavillon français et venant de Saigon, chargés de riz.

Cette importation a certainement continué, accélérée plutôt que ralentie, et une charge nouvelle a été ajoutée à celles sous lesquelles pliait déjà en juillet 1904, la population japonaise.

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