CHAPITRE III

De Kinchou a IIaïcheng.' — L\ cantine des correspondants MILITAIRES. — Vexations exercées, sans contrôle DES AUTORITÉS MILITAIRES, PAR LE TENANCIER ET SES MARMITTONS. — BONNE CAMARADERIE DES CORRESPON- DANTS.

A Kinchou, notre caravane s'est définitivement formée en (.i pensionnaires de la cantine » et « indépendants ». Le tenancier de cet établissement avait eu assez de crédit pour faire imposer aux journalistes, dès le début de la guerre, la signature d'un contrat avec lui, sous peine de ne pas partir pour l'armée.

Nos seize collègues envoyés le 6 avril pour rejoindre Hasegawa et Kouroki, avaient tous passé sous ces fourches caudines , et versé , es mains du sieur Yokoyama, 1 250 francs, représentant le premier mois de nourriture, et de frais accessoires, c'est-à-dire le transport de deux cents kilogrammes de bagage, et d'un domestique, qui devait être également nourri.

Mais promettre et tenir sont séparés par une distance immense au Japon. Nos malheureux camarades l'apprirent avec peine, en se voyant réduits au riz et aux poissons ou viandes de conserve, pour tout potage. Au bout du premier mois, tous tirèrent leur révérence à cette table trop protégée pour demeurer bonne, et organisèrent une popote, qui leur coûta aussi cher mais au moins les nourrit.

On ne put pas intercepter les lettres qui nous in-

SOTBE CASTÏNE

formaient de cette conception toute japonaise des contrats. Elle sentait fortement, au moins la lie de vin... Nous en fîmes des gorges chaudes, et une fois ou deux, Tobjet de demandes Téclaircissement si nettes, que Tétat-major général finit par lever l'obligation d'adhérer à Tentreprise alimentaire du gérant du Teikoku Hôtel. Mais il continua de faire une dift'érence très sensible entre ceux qui y dépensaient leur argent, et les dissidents... Et sur le théâtre de la guerre, où le besoin des pots de sake était impérieux, la préférence est allée plusieurs fois jusqu'à des oublis du devoir militaire qui auraient été punis sévèrement dans une armée autre. On avait même toléré, que Yokoyama établit un tarif dégressif, à partir du chiffre de dix pensionnaires. Par ce moyen ingénieux, il exerçait sournoisement une pression : les souscripteurs devaient désirer voir venir tous leurs collègues, de /açon à payer moins cher. Et ceux qui ne voulaient pas être écorchés d'abord, affamés ensuite, couraient le risque de rapports au moins froids avec des camarades qui étaient amenés à les taxer d'égoïsme ou tout au moins de manque de confraternité.

Mais sur ce point, Yokoyama fut déçu. Les dix-huit journalistes, à part quelques incidents sans aucune importance, vécurent en « entente cordiale », nonobstant toutes les graines de rivalité et de mésintelligence semées entre eux par la politique jaune.

Voici leurs noms et leurs fonctions :

John Fox, correspondant du Scribner's Magazine ;

R. H. Davis, correspondant du Collier's magazine;

Melton Prior, corresj^onddint ôeVIllustrated London News ;

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AVEC OYAMA

Whiting, correspondaDt du Daily Graphie ;