LES RUSSES AMUSENT LES JAPONAIS

La saison des pluies a été tardive. Elle n'a commencé que le 43 août, et elle a duré seulement dix jours. Mais, pendant ce laps de temps, le pays était parfaitement impraticable : canons, caissons, chariots, chevaux, soldats seraient restés scellés dans ces abominables chemins mandchouriens, où il n'y avait pas assez d'eau pour faire flotter une barque, mais assez de glaise tenace, délayée en bouillie, pour enlizer sans espoir d'avancer, quiconque aurait eu l'imprudence de s'y aventurer.

Les Japonais n'avaient qu'à attendre. On leur avait livré sans combat Haïcheng, où Katsura, actuellement premier ministre, avec la seule division de Nagoya, qu'il commandait, avait tenu en échec pendant plus d'un mois toute l'armée du. Chinois Sung-Te-Tcheng, de décembre à janvier 1894-1895.

Les Russes ont suivi littéralement le conseil de Tottleben : « Remuer de la terre. » Partout où ils sont, ils fouissent des trous-de-loup et creusent des tranchées. Haïcheng, entouré de collines hautes d'une <;entaine de mètres, aurait pu être défendu bien aisément par le cercle de feux croisés dont la nature même du site suggérait l'établissement. Les Russes avaient fait les trous, tranchées et plates-formes..., mais probablement pour occuper leurs loisirs, car ils n'essayèrent même pas de s'y défendre. Les Japonais arrivaient donc dans une maison toute meublée et n'avaient qu'à s'y installer.

Il était évident que les Russes ne prendraient pas l'offensive. L'aventure de Stackelberg à Tehlistzé, lésa dégoûtés de cette tactique pour quelque temps ; sans parler de la lourdeur de leur artillerie, ni des bottes

M|ij||Bfa;ii

AVEC OYAMA

pesantes, des pantalons de drap et des sacs chargés de 80 livres que portaient les soldats. Quant à la cavalerie cosaque, il n'y avait pas de place pour elle dans la mer de sorghos où il eût fallu manœuvrer. Chacune des cannes de cette céréale est haute de plus de trois mètres, grosse comme un bon manche à balai, et elles sont plantées à trente centimètres Tune de l'autre.

Le plus robuste carabinier et le plus fort cheval n'auraient pas fait cent mètres dans ce taillis aux souples gaules, étendu sur tout le pays, sans rouler à terre, meurtris comme par une dure bastonnade. Et le poids écrasant d'une charge n'eût agi que contre ellemême. Marcher en ligne de file ou par deux dans les sentiers? Dix fantassins, logés dans des tranchéesabris, invisibles à deux mètres de distance, auraient fait écrouler, comme des capucins de carte, et sans courir eux-mêmes le moindre risque, en cinq minutes, tout un escadron. ^

Les Japonais étaient donc les maîtres de prendre l'offensive et d'attaquer quand ils croiraient avoir réuni tous les moyens de vaincre. Ils disposaient d'un total de neuf divisions : trois de la première armée, à l'extrême droite ; deux de la quatrième armée, au centre ; quatre de la seconde armée, à la gauche ; soit au moins deux cent mille hommes. Il est impossible d'être plus précis. Même quand ils nous racontaient Tehlistzé ou Tachikiao, les officiers de l'état-major déclaraient ne pouvoir nous donner les numéros des régiments ou des divisions qui ont pris part à ces batailles.

De plus les effectifs ne correspondaient certainement pas aux chiffres connus par les publications faites avant la guerre. Les Japonais ont, en effet, armé ou-