NOUS DÉBOUCHONS EN PLEINE BATAILLE

pas. Ils sautaient fossés, talus, à se croire des chasseurs de renard, et nous les entretenions soigneusement dans cette confiance exagérée en leurs mérites. A chaque foulée les détonations nous arrivaient plus nettes. La voie était chaude ! Mais quel labyrinthe ! Il faut vraiment aux diables jaunes une patience diabolique pour ne pas perdre, le long d'un pareil chemin, toute velléité de molester les paysans chinois ! Mais nous ne pensions guère, nous, à maudire ses tours et retours, tout à la joie de nous sentir libres, tenant nos existences entre nos deux genoux sur la selle de nos bêtes, et ragaillardis par la vue des bulles blanches qui reparaissaient devant nous, par-dessus Tépaule d'une colline boisée.

L'écheveau des venelles du village de Doua fut vite débrouillé. Les bancs dorés de sable mouvant et traître, les perfides marigots masqués sous d'épaisses saulaies naines de la rivière Chaho, nous arrêtèrent juste le temps d'essayer trois gués et de passer dans l'eau tourbillonnante, à la nage, en y trempant jusqu'à mi-bottes. Un dernier galop, le saut d'un dernier fossé, l'éboulement d'un mur de pierres sèches, nous amenèrent dans une sorte de parc, qui se trouva le bois sacré d'une pagode. En un clin d'œil nos montures étaient attachées à des arbres, dessellées, bridonnées, et par un nouvel éboulement de la clôture de Bouddha nous débouchions sur un tertre, au pied duquel passait un courant continu de soldats. Il était huit heures. Nous avions été précédés sur cet observatoire par tout le personnel de la pagode. Bonzes et sacristains s'empressèrent, moyennant quelques bons de guerre, de donner à nos chevaux de pleines vanriettes de sorgho haché et des seaux d'eau.