LE CHAMP DE BATAILLE

Russes avaient établi ravant-dernière ligne de défense de Liao-Yang. La visite ultérieure du champ de bataille a complété le croquis bâclé sur mon carnet dès la première heure et supplée au mutisme systématique des officiers dont nous étions les hôtes.

Tchaotchampao forme un pli creux, à deux lèvres d'inégale hauteur. Juste au-dessus du chemin de fer, au point A du plan, il dresse une masse abrupte, haute de 99 mètres, couronnée d'une vieille tour de guet ruinée, et dont la silhouette rappelle le dos d'un éléphant chargé d'un haoudah. Un officier russe surveillait de là la vaste plaine fermée, à deux lieues de lui, par le massif entre Chaoyantsoui et Anshantien. Un téléphone, dont j'ai retrouvé le fil, reliait l'observateur aux canons, admirablement défilés dans le pli creusé au pied du haoudah. En première ligne, une batterie de gros canons tirait d'une redoute tracée au cordeau, selon toutes les règles de l'art, soutenue, à chaque aile, par une batterie de Hotchkiss et protégée contre un assaut par un double quinconce de fils de fer barbelés et de trous-de-loup *.

En retrait, un peu en contre-haut, et épaulée par un massif d'arbres, une batterie de pièces de campagne voyait bien Tao taïtou et le secteur jusqu'au chemin de fer, sur le talus duquel d'autres Hotchkiss fonctionnaient.

Puis le terrain se redressait en une butte moins haute d'un tiers que le haoudah, à pente raide sur le versant

1. Ces trous-de-loup sont des fosses en forme d'amphore, profondes de deux mètres, à parois concaves et lissées à la pelle. Impossible de remonter seul du fond. Quelques-unes érigeaient à leur base un pieu droit, au dire des Japonais.

sud, et ondulée, du côté nord, en deux plates>formes réunies par un talus très doux. La crête était bordée d'une tranchée profonde de 1°,80. II avait fallu les bras et les échines des Russes pour creuser en plein roc ce fossé long d'un demi-kilomètre et planer la banquette où s'agenouillaient les tireurs. Il communiquait par des boyaux avec deux parallèles en partie recouvertes de matelas alternés de grosses poutres et de terre, à Tépreuve des gros obus. Les troupes de relève auraient donc eu leur abri et leur cheminement couverts, si les Russes n'avaient pas été, comme toujoure, pris au dépourvu. Leur incurable négligence n'avait pas plus terminé les casemates que préparé un parapet de sacs de terre à la tranchée I Sur les deux plates-formes, des batteries de campagne, braquées complètement à découvert, avaient a la fourchette » à droite et à gauche du mamelon, dont le pied était aussi gardé par une triple ligne de fils de fer barbelés et de trous-de-loup.

Celle-ci finissait à Tamorce d'un col, abaissé presque au niveau des deux plaines qu'il relie en recevant la route mandarine du Liao Tong, entre Anshantien et Liao yang. L'isolement en chàteau-fort du haoudah, nommé par les Japonais : « la colline de 99 mètres », était complété par cette dépression.

Elle avait la netteté d'une coupure. La lèvre sud, en falaise, élevait son rebord au niveau des tranchées opposées. Là, un couloir longitudinal partageait de nouveau la masse en deux crêtes. Celle du Nord, découpée en dents de scie, mais médiocrement accidentée de saillants et de rentrants, offrait, sur la dent la plus haute, un bouquet de reboisement, utilisé pour une tranchée. En face, la crête Sud, marquée B sur le

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