LA PLUIE DE FEU
Jusqu'à dix heures le fracas des éléments couvrit ainsi, sans pouvoir même le ralentir, le concert de hurlements des gueules d'acier vomissant la mort, au hasard, dans la nuit.
Puis peu à peu, éclairs et coups de tonnerre s'espacèrent. Le voile noir du ciel glissa vers l'ouest; un coin bleu grandit du côté où le soleil se lève, jusqu'à conquérir toute la voûte. Le calme scintillement des corps célestes remplaça les traits livides de la foudre, et comme si les combattants avaient senti tomber sur eux la magnifique indifférence des étoiles, les coups de canon devinrent plus rares, la pluie de larmes de feu s'éclaircit à la façon des derniers (ils d'eau d'un orage qui s'écoule, et à onze heures précises quand nous nous réveillâmes de ce rêve de dormeurs éveillés^ la lune éclairait placidement les plantes et les hommes que la destruction venait de frapper, et l'écho des montagnes renvoyait comme d'ordinaire, l'aboi machinal des chiens de garde.
Le rapport du maréchal Nodzu, sur cette journée du 31, est d'une sobriété Spartiate.
« Le 31 août, dit-il, l'aile droite se maintint sur les positions conquises, malgré la contre-attaque de forces ennemies écrasantes.
« La colonne droite de l'aile gauche reprit les positions conquises la veille et perdues.
<c L'aile gauche, coopérant avec l'aile droite de la seconde armée, après plusieurs durs combats, s'empara des hauteurs à l'ouest de Ilsoui-li-tong (c'est
AVEC OYAMA
Koumenko), à midi, mais rinfanterie venant de Chaoyantsoui ne fut pas très heureuse.
a A partir de 7 heures du soir, l'aile gauche envoya des sapeurs détruire les ouvrages dé fensifs de Tennemi. En même temps, Tartillerie couvrit l'avance de Tinfanterie. »
Le général Oku a également abusé des termes savamment vagues et des explications inintelligibles, sans les commentaires, plus longs qu'elles, d'un témoin oculaire. Il ne s'interdit pas, même, une assertion erronée^ que je soulignerai, en renvoyant le lecteur au passage correspondant tiré de mon carnet de notes.
« A Taurore, dit Oku, Taile gauche de la droite japonaise (cela signide 5® division, IV® armée î) attaqua le mamelon bas où s'élève une pagode (entre Moumodji et Koumenko) et en prit une partie. Une contre-attaque russe le repoussa. La droite ne put regagner le terrain perdu, accablée par le feu russe qui la prenait en flanc. Le parc vient la soutenir et attaque avec elle la pagode.
« Pendant ce temps, le centre essaye une attaque et refoule l'ennemi au delà du chemin de fer en le suivant jusqu'à 1 500 mètres du village de Taotaïtou. Mais là, les hotchkiss russes l'arrêtent. L'infanterie russe fait une contre-attaque, mais sept fois elle est repoussée par le centre.
« Néanmoins la contre-attaque russe continue. Cinq bataillons d'infanterie viennent renforcer notre aile gauche. L'artillerie arrive également : la première ligne est sauvée de l'enveloppement. Tout l'après-midi, de ce côté, le feu fut excellent.
« A la gauche russe, à midi juste la redoute sud-est fut enlevée (Koumenko). Mais les vainqueurs ne purent ni remuer dessus, ni s'étendre, malgré l'aide de l'artillerie.
RAPPORTS JAPONAIS
« Les Russes essaient alors une contre-attaque sur la gauche japonaise, du côté du chemin de fer. La cavalerie les repousse. A la nuit, un feu terrible commence. Nos troupes gagnent du terrain. De minuit à 2 heures et jusqu'à l'aurore toute la ligne des hauteurs fut enlevée.
« Les forces ennemies étaient de deux divisions et demie. La IV« armée, a Faile droite, fut chargée de poursuivre l'ennemi. »
Heureusement on m'a communiqué, sans l'avoir collationné avec les deux précédents, un rapport distinct, écrit expressément pour le prince Impérial, et racontant à Son Altesse la mort d'un chef de bataillon qui avait été antérieurement son chambellan et qui fut tué précisément à l'assaut de Koumenko.
Cet officier, Tachibana, était chef du l®'' bataillon du 34** de ligne, de la IIP division, appartenant à la seconde armée, général Oku.
a Ce bataillon, dit-on, commença l'attaque de Liao yang le 30 août. Le centre des forces russes était à Tchaotchampao, la forteresse située à 5 milles (huit kilomètres) au sud-ouest de Liao-yang.
« Autour de la forteresse, sur un espace de plusieurs milles, beaucoup de forts puissants ont été construits. Autour d'eux, des lignes de fils de fer barbelés, des tranchées, des trous-de-loup ont été établis. L'ennemi était très obstiné. Bien que nos troupes se soient approchées très près de ses lignes de bataille, ce jour là nous ne pûmes réussir à le déloger.
« Le 31, notre corps? (Puérile cachotterie, œuvre de l'interprète-traducteur, et bien japonaise !) ouvrit le feu. A l'aurore, le 34*^ régiment mit son premier bataillon en première ligne, et marchant dans la direction
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d'une colline au sud de Tchaotcham-pao, fît irruption dans le camp ennemi comme une marée furieuse.
« A ce moment, le commandant Tachibana, debout en avant de notre ligne, encourageait les soldats, détruisait les fils de fer, et finalement, à la longue, s'emparait des retranchements formant la première ligne ennemie et situés à mi-hauteur de la colline.
a Ensuite ils pénétrèrent dans le fort situé sur la crête, et qui était dans la seconde ligne de Tennemi. Ils croisèrent leurs baïonnettes avec celles de Tennemi. A la fin, ils s'emparèrent de la redoute, y hissèrent le drapeau national et crièrent « Banzaï ! » (vivat, en japonais). »
Dans cette affaire, le commandant Tachibana sabra plusieurs ennemis de son propre sabre. Cette colline était le plus efficace rempart de Vennemi, au point de vue stratégique. L'ennemi ne pouvait prendre son parti de la perdre. 11 fit aussitôt une contre-attaque. Tous les canons furent pointés contre cette position, et une écrasante force d'infanterie russe fondit sur elle.
« Les balles et les obus grêlèrent sur les Japonais qui n'avaient aucun abri. Aussi massés sur un étroit passage, ils tombaient et leurs corps s'entassaient en collines.
« A ce moment, le commandant Tachibana reçut cinq blessures. Une balle frappa la garde de son sabre et lui traversa le bras droit.
a Bien que mis ainsi hors de combat, il refoula encore l'ennemi plusieurs fois. Mais un morceau d'obus le frappa à la fesse et il tomba.
« Voyant le commandant par terre, un caporal Seïchi Uchida, l'emporta et le plaça dans un fossé où il lui donna les premiers soins. Mais voyant ses camarades graduellement repoussés, le caporal reprit son fusil, sortit du fossé, et combattit en brave. L'attaque russe fut contenue un moment. Uchida tira alors le
RAPPORTS JAPONAIS
commandant du fossé. Mais pendant que tous deux descendaient la colline une balle frappa Tachibana à la poitrine et traversa la poitrine et la main gauche du caporal. Ils tombèrent tous deux évanouis.
« Quelques minutes après, quand le caporal rouvrit les yeux, la forteresse sur la crête de la colline avait été reconquise par P ennemi, et de là les balles pleuvaient sur les deux blessés. Il était très dangereux de rester où ils étaient. Rampant hors du fossé, Uchida en tira le corps du commandant, et tous deux, marchant à quatre pattes, réussirent à atteindre un creux. Uchida y plaça le commandant, lui fit un rempart de son propre corps et guetta une nouvelle éciaircie pour s'échapper. Mais à 6 heures 1/2 du soir (la prise avait eu lieu à midi juste et la reprise à 4 heures), le commandant tomba dans un long assoupissement.
« Après le coucher du soleil, rencontrant deux ou trois de ses camarades légèrement blessés, le caporal se fit aider par eux et transporta le corps du commandant à Tétat-major de la brigade.
« Tachibana avait sept blessures en tout: une à l'abdomen, deux au gras de la cuisse, deux à la poitrine et une à une fesse. L'une était une blessure d'obus (Le narrateur compte évidemment une blessure par entrée et une par sortie").
« Malgré ces graves blessures, le commandant avait toujours pleine connaissance. En descendant la colline, il avait demandé au caporal si la crête de la colline était toujours aux mains des Japonais, ainsi que des nouvelles du colonel de son régiment et des hommes de son bataillon.
« // se trouva que le 31 août est Vanniversaire du prince impérial dont Tachibana avait été chambel" lan. Le blessé parla, à plusieurs reprises, du grand honneur qu'il ressentait de mourir héroiquement un pareil jour.
« Il avait toujours été un homme de cœur droit, aimé de ses inférieurs, comme un autre père. Juste,* intègre, intrépide, il était un modèle du type vieux
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SAMOiRAÎ. En apprenant sa mort, tous les hommes de son bataillon éclatèrent en sanglots.
« Moi, capitaine Sato, qui suis un intime ami de Tachibana. et son secrétaire Seîchi Uchida me demandant d'offrir à son Altesse Impériale, à l'occasion de son anniversaire, les félicitations du commandant^ ses dernières paroles et sa suprême volonté sur son lit de mort, j'ai écrit cette description de la mort héroïque de Tachibana.
a Ces papiers seront offerts au Prince par le colonel Tauchi, officier d'ordonnance de Son Altesse.
a Un mot en finissant, sur l'admirable caporal. Quand je suis venu un jour au !*' bataillon, le caporal, blessé à la poitrine et à la main gauche, commandait le bataillon, parce que tous les cadres, officiers et sous-officiers, de ce bataillon, avaient été ou tués ou grièvement blessés.
« Capitaine Kagiro Sato, « officier d'Etat-Major à la II* armée. »
Le capitaine Sato ne dit pas que du bataillon de Tachibana, cinquante hommes seulement restaient, dont vingt répondant aux appels.
Remarquons, en outre, que le capitaine Sato mentionne la reprise de Koumenko par les Russes. Ni Nodzu, ni Oku n'en ont dit mot; Oku a dit même que cette position avait été en partie occupée le matin !
L'interprète Tanaka a fait mieux que le général. Il m'a raconté que l'assaut Nippon avait déferlé sur Koumenko, plus inattendu qu'un raz-de-marée. Les Russes n'avaient plus de cartouches. Les Japonais avaient épuisé les leurs... On se battit à coups de pierre ! Puis les Russes, grands et forts, saisirent à bras le corps leurs grêles ennemis, et en disposèrent aisément. Mais les cartouches finirent par arriver (aux Japonais, bien
