ET DU PRIHCE SUR LES BORDS DU BLOOO-RIVER

IHCIDEHTS RELATIFS AUX RtGIMEHTS DE CAVALERIE,

ET IHTERVENTIOH DU GfllÊRAL MARSHALL

ARRIVfE DE LA 2* DIVISION A KOPPEI-ALLEIN

A moQ retour à Laodman's-Drift, je trouvai Tétatmajor général iustaiié au camp depuis la veille. Lord Chèlmsford avait rejoint la deuxième division sans avoir prévenu personne de son arrivée,

A 6 heures 1/2 du soir, un grand mouvement s'était fait aux abords de la tente du général Newdtgate. — Son Excellence le général en chef, avait crié le planton du général.

PuiSy on s'était serré autour de la petite table de rétat-mojor Newdigate, quelques-uns avaient du se

contenter pour siège des caisses de provisions, avecles assiettes d'étain sar les genoux ; on avait beaucoup ri, beaucoup plaisanté; entre temps on avait préparé une grande tente d'intendance, que lord Chelmsford et le Prince s'étaient partagée pour la nuit, et les officiers d'ordonnance du général Newdigate s'attribuant le partage hospitalier des aides-de-camp du général en chef, chacun s'était réuni suivant son goût personnel.

Le lendemain matin, les tentes du quartier-général étaient enfin arrivées d'Utrecht et avaient été dressées immédiatement.

A notre arrivée le dimanche soir, mon cheval s'arrêtait devant le pavillon aux couleurs nationales du général en chef.

Le lieutenant Carey n'eut rien de plus pressé que d'aller rendre compte immédiatement au colonel Harrison des résultats de son expédition ; quant à moi, je regagnai sur la lisière du camp la maison des correspondants.

Le lendemain lundi 26, je vis de loin à mon lever un grand mouvement du côté du camp, là même où flottait le pavillon du commandant en chef : en même temps passait la rivière le régiment des dragons en tenue de campagne; je fus bientôt au courant de toute cette agitation : lord Chelmsford allait en personne explorer les bords du Blood-River, dans les environs des Koppei-Âllein et le Prince partait de son côté lever les plans des contours de la même rivière, un peu plus au sud du parcours.

Le Prince montait à cheval à quelques mètres de Tendroit où je me trouvais, son album à la main. ^

— Je vous félicite de votre expédition, me dit-il de | loin, j'en ai connu hier au soir les détails et la part que vous y avez prise.

— Le témoignage de Voire Altesse m'est précieux, répondis-je en venant m'incliner sur la main que me tendait le Prince.

Il partit très précipitamment; une escorte de dix carabiniers, — irréguliers de la colonne commandés par le capitaine Shespteone, — avait été donnée au Prince.

Je fis seller un cheval et je me dirigeai à mon tour, une demi-heure après le départ de lord Chelmsford, dans la direction de Koppei-Âllein.

Hais en route je rencontrai les dragons auxquels le colonel Montgomery traçait la route à suivre, et je m*oubliai pendant deux bonnes heures en compagnie de ce jeune et charmant ofGcier.

Aussi <;e ne fut que vers une heure de l'après-midi, que je pus rejoindre le général en chef sur les bords mêmes du Blood-Uiver.

En suivant dans les hautes herbes les traces de l'état-major,jft m'étais vu conduit à contourner Koppei- Allein, et me trouvant seul, après une assez longue course, sur une pente aride, au milieu de laquelle se perdait la trace des chevaux, je crus un instant m'étre trompé de direction*

Heureusement que djcux Bassuios laissés en ve*

dette sur une colline voisine me tirèrent d'embarras.

En examinant plus attentivement avec ma lorgnette les gestes que ces Bassutos me faisaient, je vis leurs bras s'étendre dans la direction même de la rivière.

Je précipitai alors ma course et quelques instants après je dessellais moi-même mon cheval près de ceux du général en chef. Avec lord Chelmsford, se trouvaient là le colonel Bellairs, le colonel Harrison, le capitaine Molyneux, M. Francis le correspondant du « 77mes^ » deux autres officiers dont j'ai oublié les noms> l'interprète cafre du général et cinq ou six hommes d'escorte.

Le noble lord nous offrit, à M. Francis et à moi, de partager avec lui les quelques provisions qui allaient servir à son lunch champêtre; après quoi, ayant donné l'ordre de remonter à cheval^ le général en chef suivit tous les détours du Blood-Ri ver, jusqu'au drift que nous avions traversé l'avant-veille avec le lieutenant Carèy.

Par ce drift^ l'état-major rejoignit alors la vallée qui s'étendait aux pieds de Koppei-Allein ; là se trouvait rangé en bataille le régiment de dragons.

Lord Chelmsford donna aussitôt ses ordres sur les positions que devait occuper ce régiment, régiment dont l'historique, dans les préliminaires de la campagne, est assez curieux pour être noté ici.

La cavalerie était-elle venue à Natal sur la demande expresse du général en chef , ou avait-elle été envoyée sponte suâ par le ministère de la guerre? Je l'ignore.

Mais ce qui est certain, c*e8t qu'on fut d'abord très embarrassé de ce renfort considérable de chevaux anglais.

Non pas à proprement parier à cause des lanciers, cavalerie légère facilement maniable, et se prêtant aux manœuvres de tous les terrains ; la vue d^ longues lances, d'ailleurs, forme amplifiée de Tassagay, devait, croyait-on, impressionner fortement ces sauvages plus craintifs qu'on ne saurait le croire en présence d'armes semblables aux leurs alors qu'ils savent rester insensibles à la mitraille et aux feux de peloton.

Hais tout autre chose était le régiment des dragons; lourds et lourdement harnachés, les chevaux de ce régiment ne pouvaient être dans la plupart des circonstances qu'un très grave embarras; leur service était circonscrit à la garde des convois de transport, et l'utilité de leur emploi ne paraissait pas devoir compenser la difticulté des besoins extraordinaires de fourrage que nécessitait la présence simultanée des deux régiments de cavalerie.

En principe il fut d'abord décidé que les deux régiments remonteraient la colonie jusqu'à Doorn^Berg'^ et que là, le 17"^ lanciers irait se mettre à la disposition du général Newdigate, tandis que les dragons, prenant à gauche la route d'Utrecht, se dirigeraient vers le TransvaaI.

Dans le TransvaaI, ce régiment trouverait d'amples provisions de fourrage, et attendrait là que l'expérience ou des approvisionnements nouveaux eussent démontré

TROIS MOIS CHEZ LES ZOULOUS SiS

la possibilité de l'utiliser dans un service plus actif.

OfGciers et dragons se récrièrent, ils n'étaient pas venus vraisemblablement dans TÂfrique du Sud pour aller hiverner avec les Bpërs, et, par une inconséquence puérile^ tous demandèrent leur assimilation au régiment des lanciers ; ils feraient le même service, quoi qu'il advienne.

Le général de cavalerie Harschall vint appuyer énergiquement ces revendications auprès de lord Chelmsford ; cet officier supérieur crut le faire d*abord comme général de cavalerie ; il lui était de plus personnellement nécessaire de protester, lui aussi, dans l'intérêt même de l'utilité de sa présence dans Tarmée.

Le général Harschall^ était venu dans l'Afrique du Sud en qualité de brigadier de cavalerie, et comme les deux seuls régiments envoyés ne suffisaient pas pour représenter une brigade, le général s'était flatté de pouvoir réunir sous son commandement tous les corps d'irréguliers de la colonie; avec un effectif assez considérable ainsi constitué, le général Marschall prétendait balayer lui-même tout le Zululand en quelques jours.

Je ne puis dire si ce projet très cavalièrement émis offrait beaucoup de côtés pratiques ; ma compétence ne va pas jusque-là ; tout ce que je sais, c'est qu'il trouva peu de crédit auprès des chefs de l'armée expéditionnaire.

D'un autre côté, les irréguliers offraient un service plus original et plus indépendant, c'est vrai, mais cette

irrégularilé même était plus appropriée à la stratégie particulière de la guerre du Zululand; puis, s'ils offraient très entièrement leurs services aux différents corps de l'armée, ils prétendaient ne pas. être assimilés d'une façon complète.

Le général Marschall se trouva donc obligé de rabattre ses prétentions sur les deux régiments de cavalerie; et voilà que des difficultés d'un autre ordre venaient disloquer encore son semblant de brigade.

Suivraitril ses dragons dans le Transvaal, ou se mettrait-.l à la tête des lanciers dans le Zululand ; des deux cotés, le rôle était au moins enfantin : un général commandant un régiment !

Celui-ci courut à Utrecht; c'était le moment où je le rencontrai moi-même àNewcastle. A Newcastle, il flnit enfin par fléchir lord Chelmsford; un point important pour lui fut décidé : les dragons n'iraient pas dans ie Transvaal.

C'était ce jour-là à Koppei-Aliein que les derniers ordres définitifs devaient être donnés a ce régiment

Us escadronssedépfoieraient le longde la frontière, de Conference-H.llà Rorke'8-Drift,les«ns protégeant la marche des convois, les autres assurant le service des

irieliir ""'"" "'■^^'' '' ''''' ^'«-^^ C'est de cette manière ingénieuse qu'on parvînt à sauver les apparences de l'utiii.é du commandement d un gênerai de cavalerie ; la dislocation de la brigade « en etau pas moins réelle, mais dans les camps il y

avait disparité de costume ; il n'était guère loisible de se rendre connpte de très près s'il y avait plus ou moins de l'un ou l'aulre régiment pour expliquer la présence d'ut) général à leur tète.

Une fois ces ordres donnés 72e varietur^ lord Chelmsford reprit la route de Landman's-Drift; pendant <;e trajet, nous eûmes à traverser au galop deux ou trois milles de prairies entièrement livrées aux flammes.

Le feu, qui est une dévastation dans nos contrées européennes, est au contraire un bienfait dans ces régions livrées à tous les excès de la nature, un soleil torride ou des déluges sans exemple.

Jeter une allumette enflammée dans une prairie est pendant l'époque de sécheresse un aliment nouveau ajouté à la fertilité naturelle du sol; l'herbe brûlée devient l'engrais nécessaire à ce sol sauvage; cette poussière noirâtre, dont la prairie reste couverte, repoussera à la première ondée sous la forme de longues herbes à grands panaches.

La première fois que je pus contempler un feu de prairie, fut pendant notre traversée sur les côtes de rOcéan indien ; une sorte de pointe enflammée courait le long des hauteurs de la côte avec une vitesse vraiment extraordinaire : ou aurait dit le fover d'une locomotive dégagée de son enveloppe de fer,' et continuant sa course ardente avec des tremblements de colère.

La dernière fois,ce fut dans leZululand même, à Itelezi, à rissue de la cérémonie funèbre autour du corp

du Prince; ces feux brûlèrent pendant toute cette dernière nuit de camp sur les collines environnantes : lueurs funèbres dont je n'oublierai jamais le spectacle imposant.

Le 27, un ordre du jour général annonçait l'avance pour le lendemain ; la 1'*'' division du 2^ corps allait camper le jour même à Koppei-Âllein^et le 28 mai àmidî, lorsque je quittai moi-même LandmanVDrift, il ne restait plus de ce camp qu'un fort au milieu de la plaine, deux maisons crénelées et 200 hommes du 24^ pour garder tout cela.

Je parvins assez rapidement à Koppei-Allein, je connaissais déjà si bien cette contrée que je pus m'offrir le luxe de certains raccourcis, et, à ma grande surprise, je trouvai personnellement des passages dont l'accès était certainement plus facile que la route tracée et suivie; mais par contre je tombai immédiatement dans une vaste plaine, qui n'était qu'un immense ramassis de trous profonds, dans lesquels mon cheval roula plusieurs fois sur lui-même ; je ne sais vraiment comment je ne me brisai pas là quelque membre.

Ces sortes d'accidents étaient d'ailleurs très fréquents parmi les ofticiers, il n'était pas de jour qu'on n'eût à remettre quelque bras ou à rétablir quelque articulation à la suite de foulure.

C'était même la seule occupation des médecins militaires; dans ces contrées saines et à l'air fortifiant sans ces accidents on n'aurait pas compté un seul malade dans toute l'armée.

TROIS MOIS CHEZ LES ZOULOUS 2f7

Non pas que les Anglais ne soient d'excellents cavaliers. A ce point de vue leur réputation n'est pas à faire; mais quel cavalier, si ce n'est ceux aux chutes heureuses comme je le fus pendant toute la durée de la campagne, serait sorti sain et sauf de ces culbutes épouvantables que faisaient les chevaux, les jambes enfoncées dans les trous profonds que cachent les herbes.

Ces trous sont les produits d'une lutte ardente entre les fourmis qui pullulent dans ces contrées, et une sorte de béte revêtue d'une robe aux couleurs variées, laquelle appartient je crois à la grande famille des taupes.

Les fourmis, fourmis blanches, d'assez grosse espèce, creusent la (erre à des profondeurs incroyables, et de cette terre remuée forment par dessus la fourmilière un revêtement circulaire en forme de calotte, dont les parois ont au-dessus du sol une force de résistance vraiment extraordinaire.

La taupe dont je parle n'a d'autre souci, une fois la fourmilière construite, que de venir creuser cette paroi extérieure; une fois dans la place, elle ne laisse échapper des habitants que ce qui lui est absolument impossible d'absorber sans coup férir.

Une fois les fourmis disparues sous cette forme tragique, le temps et les intempéries des saisons se chargent défaire disparaître à son tour le monument; peu à peu la terre de la calotte se désagrège, et au bout de quelques années, je dis bien, de quelques années seulement, c'est un énorme trou que l'on trouve à la place

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du revélement; l'herbe pousse ensuite dans ce trou, et en dissimule la présence ; puis quelque cavalier vient tôt ou tard s'y démettre un bras, ou se casser une jambe quand il ne s'y brise pas la tête.

Ces trous furent dans le principe l'objet de constantes préoccupations; je me souviens qu'à Landsman's- Drift, le général Newdigate n'eut rien de plus pressé, le lendemain de l'arrivée des premiers escadrons, que de faire monter les hommes à cheval et d'inaugurer à leur tête certaines manœuvres destinées à habituer hommes et chevaux à éviter ces trous.

La première victime fut le général lui-même ; celuici revint de la première promenade une jami)e entièrement démise, et quinze jours de repos forcé sous sa tente apprirent à ce brave général que ses chevaux avaient encore besoin plus que tous autres de plus amples exercices.

A Koppei-Âllein j'étais fort embarrassé; j'avais mis à Maritzburg, sur des wagons, tout un attirail de campement Jequel, malgré toutes mes réclamations télégraphiques, et autres ne m'était pas encore parvenu. Je ne savais donc comment abriter ma personne, lorsque le lieutenant Carey vint me renouveler une offre précédemment faite dans le Zululand de partager sa tente au quartier-général.

Je n'avais qu'à accepter et j'acceptai, j'aménageai mes quelques effets, et, l'esprit débarrassé de toute inquiétude matérielle, j'allai voir établir les emplacements des troupes et dresser les tentes.

Je trouvai les officiers de la S"" batterie du Royal- Artillerie, major en tète, convertis pour Tinstant en boulangers animés d'un beau zèle. Depuis la veille, l'intendance avait prévenu qu'elle ne livrerait plus de pain, mais seulement la farine pour le confectionner.

Et les officiers faisaient eux-mêmes les premières expériences pour leurs besoins personnels; chaque officier s'était joyeusement chargé du pétrissement de la pâte pour deux pains, le major, lui, ajoutait scientifiquement à cette pâte une composition chimique destinée à remplacer le levain ; les ordonnances avaient de leur côté creusé une tranchée, et par là atteint le bas d'une des fourmilières ; quelques morceaux de bois avaient grillé les fourmis dans ce four improvisé, et on avait « chauffé à blanc les parois de la calotte de terre; la pâte ainsi enfournée ressortait de là avec une couche dorée à l'aspect fort appétissant.

Pendant une heure je pris une leçon de boulangerie fort utile et très curieuse, mais je n'étais pas destiné à en retirer grande utilité vu le court séjour que me réservaient les circonstances au milieu de cette armée.

La tente que j'occupais avec' le lieutenant Carey touchait sur la première ligne du campement général la tente même du Prince; Son Altesse, que je rencontrai au milieu de mon aménagement, m'annonça elle-même que tout r.état-raajor avec lord Chelmsford partait le lendemain matin effectuer une grande reconnaissance dans le Zululand ; quelques instants après le lieutenant Carey me dit qu'il allait lui-même avec un officier du

génie ouvrir pour ainsi dire la route à la reconnaissance du général en chef; entin des officiers de cavalerie songaient de leur côté à explorer le pays avec le capitaine Lane, officier d'ordonnance du général Newdigate.

Je me trouvai fort embarrassé du choix; en attendant, comme j'étais très fatigué je me hâtai de m'étendre sur mes couvertures; le hasard du réveil fixerait mes préférences.