CHAPITRE XYII

LA JOURNÉE DU 29 MAI DANS LE ZULULAND UNE CONVERSATION AVEC LE PRINCE IMPÉRIAL

Depuis la veille, la pluie ne cessait de tomber, petite pluie fine et pénétrante qui tapotait sur la toile tendue des tentes avec un petit bruit sourd et continu. La chose paraissait d'autant plus extraordinaire que la sechjeresse, pendant la période hivernale, est proverbiale dans ces régions du sud de TAfrique. On ne savait à quoi attribuer cette perturbation atmosphérique, et j'émis timidement ravis,que la présence de Tarmée anglaise dans ces pays primitifs et déserts, pouvait ne pas être étrangère à ce dérèglement intempestif.

D'aucuns rirent beaucoup de ma dissertation scientifique ; on traita mon opinion de paradoxale.

Il est vrai que je soutenais mon opinion devant un officier qui lui-même m'avait saisi d'étonnement quel-

ques jours auparavant, par l'exposé de certaines données scientifiques tout au moins hasardées. Comme je m'étonnais de l'aspect quasi uniforme de presque toates les élévations granitiques de TÂfrique méridionale, cet officier voulut bien m'expliquer que des blocs de glace, entraînés dans les premiers âges par des courantsatmosphériques, avaient rasé les pics élevés, et réduit la plupart des montagnes à cette forme de longues et et larges tables, dont presque toutes affectaient la forme.

Je ne sais si cet officier parlait sérieusement, je me contentai pour ma part d'écouter ses motifs, me réservant à la première occasion de profiter de la leçon, pour suivre mon spirituel interlocuteur dans l'histoire naturelle fantaisiste dont il paraissait vouloir m'ouvrir les voies.

J'en trouvai l'occasion à Koppei-Allein, et je n*y manquai pas, comme on doit bien le penser.

Peut-être sans trop nous en douter^ avons-nous émis l'un et l'autre des théories plus réelles que nous ne le croyions : j'en fais juge les esprits coçnpétents.

Lorsque le S9 au matin, je secouai un peu la lourdeur d'une longue nuit d'un repos bien mérité, le lieutenant Carey chaussait déjà ses éperons ; je ne dis mot du désir que j'avais de marcher à ses côtés ; si les Anglais vous font attendre parfois, par contre ils ne vous attendent jamais. Je me contentai de m'habiller à la hâte.

— Venez-vous avec moi? médit le lieutenant.

— Peut-être, lui répondis-je, au gré des circonstances et suivant Tétat de mes chevaux.

En même temps Je faisais préparer un cheval, mais le lieutenant et son escorte, une forte escorte de dragons cette fois, étaient déjà bien lorn au delà du Blood-River, lorsque je fus en selle.

Toutes mes précautions prises pour me garantir de la pluie assez forte à ce même moment, je résolus de le rejoindre.

Je connaissais la route, la chose était simple ; je voulus même prendre au plus court et traverser un des lacets de la rivière sur un point inexploré ; cette hardiesse causa ma perte.

J'eus d'abord à perdre un temps infini, — plus certainement qu'il ne m'eut été nécessaire pour parcourir communément le détour tracé, — à trouver une pente de la berge facile à descendre en même temps que la rive opposée fût accessible.

Dès que j'eus cru trouver un point réunissant ces deux conditions je poussai mon cheval dans le lit de la rivière; celle-ci n'avait pas à cet endroit plus de deux mètres de largeur, et une eau limpide et pure coulait sur un petit sable blanc»

Mais sur le bord mon cheval, se dressant tout à coup sur ses jambes de derrière, fit brusquement un demi-tour qui manqua me désarçonner; j'eus toutes les peines du monde à le maintenir sur la pente ; la lutte dura quelques instants ; plus ma monture se refusait à entrer dans

la rivière plus je m'obstinais de mon côté à la lui faire franchir.

Vaincu par mon opiniâtreté, et les flancs étroitement enserrés par le fer de mes éperons, le pony se décida enGn à (enter le passage, il tremblait de tous ses membres; mais aussitôt ses deux jambes de devant s'enfoncèrent dans le sable; comme la largeur était minime, deux bonds de cheval, je pressais davantage ses flancs pour l'enlever rapidement si le lit de la rivière ne présentait pas toute la solidité voulue ; la pauvre bête avait raisonne passage était impossible. A la première enjambée nous enfonçâmes jusqu'au cou, lui complément enfoui, et moi jusqu'à la ceinture; nous étions tombés dans des sables mouvants d'une profondeur extraordinaire.

J'eus à ce moment assez de présence d'esprit pour me dresser debout sur la selle et bondir sur la berge, saisissant dans ma chute les herbes à pleine main, pour ne pas être entraîné de nouveau. Tout en sautant j'avais passé les rênes autour de mon bras, ce faible point d*appui suffit au cheval pour se retourner dans le sable, s'ouvrir furieusement une voie, et atteindre la berge; je n'étais pas debout qu'il se trouvait déjà à mes côtés. Les yeux de l'animal étaient injectés de sang ; évidemment nous venions l'un et l'autre de courir un très grand danger.

Je rapporte cet incident non pour faire parade de mes faits personnels, mais pour faire toucher du doigt, pour ainsi dire, un des mille dangers que l'on trouvait à chaque

pas dans ce pays, sans parler du Zoulou, el le sein infini qu'il fallait apporter au choix des routes à suivre ; j'ai donné encore en le rapportent un exemple entre dix de l'instinct de ces chevaux du pays, dont j'ai pu apprécier en maintes circonstances le flair extraordinaire dans ces parages à eux familiers. La première résistance du cheval m'avait bien donné à réfléchir tout d'abord, mais je ne pouvais supposer tout ce que couvrait de dangereux cette onde pure et cristalline, et ce sable fin sur lequel elle courait.

Je remontai à cheval, et regagnai le camp pour m'éponger un peu ; en route je croisai lord Cbelmsford et rétat-major ; alors craignant quelque nouvel incident qui m'empêchât de rejoindre cette seconde reconnaissance, je me joignis immédiatement à l'escorte quelque mouillé et crotté que je fusse.

Le docteur Scott, que j'interrogeai sur ce qu'il pensait de ce bain forcé, me montra la pluie qui tombait à torrents : — Mouillé par l'eau du ciel ou par un bain de rivière, me dit-il, cela revient absolument au înéme, vous êtes en ce moment ce que nous serons dans quelques instants, la course nous séchera.

A ce moment, le Prince nous rejoignit au galop. Son Altesse, si exacte en toutes choses^ si militairement ponctuelle dans tout autre détail du service, avait par exemple le défaut d'être toujours en retard au moment du départ : il est vrai que le cavalier savait toujours réparer le temps perdu.

Presque tout l'état^major était là : les colonels Créa-

lock, Bellairsel Harrison, le Prince Impérial, le docteur Scott, le capitaine Molyneux, le lieutenant Frère, le fils du Haut-Gouverneur, et deux ou trois officiers, dont j'ai toujours ignoré les noms ; 50 dragons, je croîs, escortaient Tétat-mijor»

J*eus là avec Son Altesse^ pendant deux heures, botte contre botte, un entretien assez singulier dont je garantis sinon tous les termes propres, du moins la plus ab* solue exactitude de sens et de pensée.

Je vais le rapporter, aidé de quelques notes et surtout de ma parfaite mémoire.

— Je n'ai pu guère vous parler longuement, me dit le Prince, depuis quelques jours , dans le brouhaha de ces dernières marches ; j'ai été moi-même très occupé ; je suis d'ailleurs moins soucieux sur votre compte que je ne Tai été, je puis vous l'avouer, les premiers jours de votre arrivée.

— Comment, repris-je vivement, Votre Altesse a-t-ellepu me faire l'honneur d'avoir si grand souci de ma personne?

— Votre qualité de Français, n'est-ce donc pas assez ! je voyais le peu d'expérience que vous aviez de la langue anglaise, je pressentais beaucoup de difficultés, j'ai admiré votre courage à vous en préoccuper fort peu, et à aller droit devant vous ; maintenant que vous êtes sorti tout à votre avantage, je dois vous le dire, de cette première épreuve, je puis vous faire part, sans craindre de vous blesser, de tout le souci que j'ai eu sur votre compte àla suite de votre visite toutespontanéeà Durban.

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DERNIER PORTIUtT

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— Les difficultés, Monseigneur, ne devaient pas éire aussi grandes que voti'e aimable sollicitude les présentait à Votre Altesse, puisque me voilà ici n'ayant qu'à me louer de la gracieuseté et de la bienveillance dont j'ai été accueilli sur tout mon passage. Quant à la langue, tous les officiers de Tarmée parlent le français avec beaucoup de Xaciliié; pour mes besoins personnels, des règlements avec l'intendance me permettent de puiser ma subsistance dans les caissons mêmes de l'armée.

— A propos, reprit le Prince au bout de quelques instants, avez-vous reçu à Newcastle les journaux que j'ai eu le plaisir de vous y envoyer?

— J'ai eu cet honneur, Monseigneur, et je ne sais vraiment comment remercier Voire Altesse de toutes ses bontés ; le colonel Crealock me les a remis, et après lecture je les ai donné? le lendemain à lord Chelmsford pour les remettre à Votre Altesse : certains discours qu'ils contenaient, prononcés par vos amis à l'occasion de l'anniversaire du 16 mars, m*ont paru trop précieux pour Votre Altesse, je n'ai pas voulu l'en priver plus longtemps.

— Tiens, reprit le Prince.de l'air le plus naturel, je ne lésai pas lus

. Puis après une pause :

— Les avez-vous trouvés exagérés ? ajouta-t-il.

./ — Exagérés]..... peut-être pour ceux qui ne vous connaissent pas, Monseigneur, quant à moi personnel* rlement je les ai lus avec beaucoup de plaisir, un entre

autres m'a rappelé très agréablement le côté paradoxal de notre caractère français, c'est celai de M. Robert Mitchell ; j'ai parcouru avec beaucoup de curiosité le labyrinthe très ingénieux suivi par l'orateur à travers des raisonnements très démocratiques et très républicains, pour arriver à préconiser votre avènement pror chain, et en afDrmerla nécessité...

— Vraiment! interrompit le Prince en se retournant brusquement vers moi; vraiment! reprit-il encore, je sais que M. Robert Mitchell est un homme d'esprit !...

Et, se courbant sur le cou de son cheval, le Prince piqua des deux, sur ces derniers mots, et rejoignitle groupe d'ofûciers dont nous nous trouvions un peu éloignés.

Avec beaucoup de discrétion, je rassemblai aussitôt les rênes de mon cheval et l'empêchai de suivre trop précipitamment celui du Prince.

Hais Son Altesse, comprenant vraisemblablement ma réserve, me flt signe de la main en me criant :

— Ne nous laissons pas trop distancer.

Puis quand je l'eus rejoint : — A nous attarder en arrière, reprit-il, nous retardons d'autant l'escorte, laquelle n'ose passer devant nous.

Alors la conversation devint générale, le Prince s'exprimait en anglais avec une pureté parfaite ; on parlait des Zoulous, des précédentes reconnaissances et du temps nécessaire pour arriver à un résultat appréciable*

— Qu'en pensez-vous personnellement? me dit le

Prince, en se rapprochant de nouveau de moi.

— Puisque Monseigneur veut bien ni'inlerroger,je lui dirai très franchement que j'ai fixé d'ici à un mois tout le temps que j'ai encore à rester près de l'armée ; j'estime qu'au bout d'un mois , on sera parvenu à un résultat appréciable ou on n'aura rien fait, et dans ce dernier cas, il y a pour moi deux ou trois aimées de guerre : dans les deux prévisions, je n'ai plus qu'à rentrer en Europe.

— Reviendrez-vous par l'Atlantique?

— A moins d'une nécessité absolue, non. Monseigneur ; je reviendrai par Zanzibar, Aden, la mer Rouge, l'Egypte et la Méditerranée.

— Vous me donnez une idée, je suis très indécis sur mon trajet futur ; beaucoup de projets s'agitent dans mon esprit ; ce qui est certain, c'est que je ferai un voyage avant mon retour définitif ; j'irai peut-être dansPlnde ; peut-être, si le temps me manque, je suivrai le tracé dont vous me parlez.

— Ne me considéreriez-vous pas en ce cas comme trop indiscret. Monseigneur, si je ménageais mon retour de telle sorte qu'il coïncidât avec celui de Votre Altesse ?

— J'en serais très heureux, croyez-le bien, répondit très gracieusement le Prince; vous pousseriez même l'audace de me suivre jusque dans l'Inde, que je n'y verrais aucun inconvénient; pendant notre séjour i^i, j'ai pu remarquer que vous feriez cela sans même que je puisse m'en apercevoir.

— Votre Altesse a trop Ixfnne opinion de ma manière

de faire, j'essaierai par la suite d'en être absolument digne. I

Comment la conversation en arriva-l-elle à parler à mots couverts, très couverts, des principaux membres de la famille des Bourbons? Sur ce point mes souvenirs sont peu précis et je craindrais dans un sujet si délicat de ne parler que par à peu près. Tout ce que j'ai pu retenir, c'est le respect, le très profond et très sincère respect que paraissait professer le Prince pour l'exilé de Frohsdorf.

Si je ne me trompe, un rapprochement entre la guerre de montagnes qu'avaient soutenus les carlistes et la ^ guerre actuelle faite par les Anglais dans le Zululand« amena le nom des Bourbons sur les lèvres du Prince.

J'ai peu retenu de cette partie de la conversation, si ce n'est cette phrase textuelle que Son Altesse prononça avec une certaine vivacité en me regardant fixement : •

— Je ne comprends pas la poursuite d'un trône par la guerre civile.

Je me gardai bien de relever le trait ; le capitaine Molyneux vint à ce moment, très à propos, montrer au Prince une très haute montagne taillée à pic, sur les flan(;s rougeâtres de laquelle se balançaient deux arbres rabougris, les deux seuls visibles à plusieurs milles à la ronde.

— Je désire vous faire une question en toute confi- i dence, me dit le Prince quelques instants après, à voix basse, et en se penchant sur sa selle; connaissez-vous

le dicton anglais qui fait dire qu'un Anglais vaut cinq

Français, je ne parle pas du nombre des autres natio« naux que l'ADglais assure valoir?

— Certes, dis-je très vivement, nous sommes en ce moment en France de ceux qu'on peut déclarer valoir.... jusqu'à la première occasion,

^- Enfin le connaissez-vous ? reprit le Prince ; j'étais l'autre jour enfermé dans ma tente, et à quelques pas j'ai entendu répéter ce dicton; j'en ai été très froissé; j'ai tenu à vous en parler moi-même afin que vous n'en fussiez pas surpris si vous l'entendiez émettre sans trarusition aucune ; vous verriez peut-être là une allusion personnelle dans un bruit de camp qui n'a de valeur que celle que chacun veut bien lui accorder.

— Et je ne lui en accorde aucune, dis-je à Son Altesse, les Anglais ont un courage incontestable que caractérisent le sang-froid et l'opiniâtreté, les français sont doués d'un courage ardent, impétueux, souvent empreint d'une témérité généreuse. Je me plais à rendre hommage aux qualités militaires incontestables de l'armée anglaise, dont je vois chaque jour sous mes yeux des preuves palpables et réelles, je veux dire la disx^ipline la plus stricte, l'obéissance la plus correcte, une tenue irréprochable même en rase campagne, l'obser- .vation la plus aveugle du devoir à accomplir quel que Boit le danger; tout cela est beaucoup, c'est énorme peut-être ; à tout cela je préfère cette spontanéité entraînante et de prime-saut, laquelle chez nous a rempli, et remplit chaque jour les ordres du jour de nos armées. D'ailleurs, à vrai dire, je ne comprends pas la compa-

ut TROIS MOIS CHEZ LBS ZOULOUS

raison, à moios qa'on ne veuille mettre sur le même rang le coarage du sanglier accolé dans un laillis et qui se défend, et la témérité de la lionne qui d'un bond se précipite sur l'ennemi, sans savoir s'il ne serait pas préférable de saisir ses lionceaux et de fuir avec eux. L'Anglais, avec son caractère pratique, meurt, soit par ordre, soit par nécessité, il meurt en6n s'il ne peut pas faire autrement. Nous, nous savons mourir sans ordre précis et régulier, ne puisant que dans notre tempérament cette force irrésistible qui nous attire vers le péril. Notre courage particulier sert peut-être moins nos intérêts que le courage plus calme des Anglais; c'est peut-être cette raison quia donné cours au dicton que Votre Altesse vient de me rappeler.

Le Prince me regardait pendant toute cette longue tirade, sans mot dire, mais sa physionomie s'illuminait parfois de rayons ardents; on ne parlait pas impunément de courage devant ce jeune homme ; ce seul mot avait le don d'électriser ce tempérament ardent même jusqu'à l'excès.

Un officier — le lieutenant Carev — m'avait fait remarquer quelques jours auparavant que l'armée an« glaise n'avait jamais eu d'organisation propre, et qu'elle puisait le mode de formation de ses cadres dans les différents oi^nismes adoptés par les nations voisines les modifiant suivant les modifications faites et une fois rexpérience acquise.

C'est en suivant ce principe n^lif que Farmée anglais* avdil passé tour à tour du sysièaie français au

système allemand, et revenait en ce moment, parait-il, au système français. Dans mon entretien avec le Prince, je touchai quelques mots de ces observations^ le Prince se récria : il n'y avait pas, suivant Son Altesse, théorie plus fausse d'un bout à l'autre.

Et alors, pendant quelques instants, le Prince me fit une description complète de la formation des régiments anglais, de la composition de leurs cadres, de Tintendance anglaise et surtout de l'état-major; Son Altesse me démontra point par point le peu de fondement que présentait la croyance que Tarmée anglaise ne possédait pas un système d'organisation qui lui fût propre.

Je n'avais jamais vu le Prince si abondant de paroles et si pressé d'arguments; absolument ignorant pour ma part de toute chose purement militaire, je m'amusai cependant de temps en (emps à forger une objection respectueuse, à avancer une critique timide ; alors le Prince se reprenait^ battait en brèche mes arguments, les retournait, les confondait, et par un mof sec, bref, rapide, me démontrait triomphalement Tinanité de mes suppositions; et à part moi, je souriais bien doucement à toute cette prodigieuse fécondité d'expressions originales et de termes techniques. Pendant un quart d'heure tout au moins, j'eus là devant moi le Prince, tel qu'il était naturellement, sans détour et sans réserve, tel que je l'avais deviné, tel que je l'avais compris à mon premier entretien, c'est-à-dire un jeune homme exhubérant dans toute l'acception du terme, vif, entraînant, doué de tous ces dons naturels que rien ne peut

faire acquérir, brave, valeureux, intelligent, prodigue de tout, même de sa pensée, lorsque la raison politique ne venait pas opposer quelque barrière.

Cet entrelien particulier se termina là ; nous traver-* sions à ce moment un champ de maïs, chacun ramassa quelques gerbes, le Prince fît comme tous.

A un moment, je lui vis porter la gerbe à sa bouche comme pour égrener avec les dents les rangs des graines pressées.

— Monseigneur, lui dis-je, aime donc la cuisine cafre ?

— Oh non, reprit vivement le Prince, j'examine seulement de près la forme de ces grjiins de maïs et leur degré de maturité.

Nous nous mêlâmes l'un et l'autre aux autres officiers d'état-major et je ne fis pas davantage altenlion à cet incident.

Quelques instants après, un des sacs de ma selle s'étant dérangé, je mis pied à terre et restai un peu en arrière pour le reboucler un peu plus fortement; grande fut ma surprise de trouver Son Altesse derrière toute l'escorte, dévorant à belles dents la gerbe de maïs qu*il prétendait quelques instants auparavant ne vouloir qu'examiner.

— Celte fois, Monseigneur, lui dis-je, vous allez pouvoir me renseigner, non seulement sur le point de maturité du maïs mais encore sur son goût.

Le Prince rougit un peu.

— C'est que,voyez-vous, me dit-il aussitôt,cette Afri-

que méridionale me donne un appétit extraordinaire, je ne saurai vraiment bientôt plus comment me rassasier, si cela continue.

— Me permeitrez-vous, Monseigneur, de vous rappeler plus tard ce déjeuner primitif que j'ai surpris plutôt que vu?

— Certes, me répondit le Prince en riant, à une condition, c'est que je n*aie pas à ce moment-là perdu mon appétit, et que ce souvenir ne me fasse regretter bien des choses, ajouta-t'il avec une nuance de mélan^ colie.

Lord Chelmsford s'arrêtait au même instant sur une sorte de selle que formait un abaissement de terre entre le mont//e/eziet l'extrémité nord des monts Incqu tu.

L'état-major prit quelques notes; là devait être fixé quelques jours plus tard l'emplacement du premier camp dans le ZululandJ

Quelques officiers de cavalerie rejoignirent l'expédition de lord Chelmsford à peu de dislance d'/fe/ezi, mais ne firent que la traverser ; ceux-là allaient par des chemins plus accidentés, et n'avaient pris aucune escorte : je demandai au Prince l'autorisation de le quitter pour suivre ces quelques officiers ; ce fut avec un profond soupir de regret que le Prince nous vit partir et galoper un peu à l'aventure. Je crois même qu'il désirait nous suivre, mais un ordre formel dut le retenir auprès du général en chef.

Ces officiers étaient le quartier-maitre de cavalerie, le major Stewart ; l'officier d'ordonnance du général

Newdigate, le capitaine Lane; un of&cier d'ordonnance du général Harscliall, frère de Lord Downe, et trois autres officiers de cavalerie dont je ne connais pas exactement les noms.

Ce fut pendant cette reconnaissance et par ces officiers que fut explorée pour la première fois cette vallée de rityotyozi, la même où le Prince devait être frappé trois jours après. Je dois dire que mes observations personnelles m'indiquèrent que cette partie du Zululand n'était pas aussi abandonnée que semblait l'être la première zone déjà parcourue.

Sur des foot-pad^ — étroits sentiers que pratiquentles Cafres en marchant les uns derrière les autres, — nous trouvâmes même des gerbes des maïs et des bottes de paille abandonnées là précipitamment à notre approche, du moins tout l'indiquait. Dans les kraals les ouvertures n'étaient même pas bouchées par ces paillassons qu'adaptent les Zoulous lorsqu'ils désertent le foyer de la famille. Une vague odeur de fumée démontrait presque partout que des Zoulous pouvaient bien s'être trouvés là quelques heures auparavant.

Chose rare, nous trouvâmes près d'une hutte tout un fourniment de guerrier, d'un chef, à en juger par la grandeur du bouclier ; les officiers anglais me permirent de ramasser tout cela et d'en faire ma propriété, rendant spontanément hommage à l'arrivée bon premier que j'avais faite dans le kraal.

Sur les hauteurs de la vallée, nous traversâmes l'expédition du lieutenant Carey : celui-ci de son côté

était venu jusque-là accompagné d'un officier du génie et à la télé d'une forte escorte de dragons, 80, si je ne me trompe. Le lieutenant allait contourner une colline voisine ; une heure après nous le rejoignions de nouveau après avoir repris Tllyotyosi proche de sa source.

Pour prouver la hardiesse de cette expédition, je dirai que nous fîmes, à la suite du major Stewart, 60 milles dans la journée, ne nous arrêtant que deux fois, quelques minutes à peine, pour laisser souffler nos chevaux et nous partager quelques biscuits glissés au départ dans les fontes.

Le major de cavalerie Stewart avait voulu démontrer par lui-même que toute escorte était inutile dans ce pays ; que lorsqu'on voulait pousser très loin une reconnaissance, une escorte ne pouvait être qu'un embarras. Et il le démontrait le lendemain même : deux chevaux des dragons étaient morts dans la nuit, de ceux de l'escorte qui avait accompagné le lieutenant Carey.

Je n'entrerai pas dans ce débat; mais j'estime, m'en tenant à toutes les expériences que j'ai vu tenter sous mes yeux, que le major Stewart avait raison jusqu à certain point ; mais à la condition sine quâ non de n'employer dans les reconnaissances que des officiers aptes à toutes les fatigues et montés sur des petits chevaux du pays, conditions essentielles que possédaient ceux qui suivirent le major le 29 mai dans son aventureuse entreprise.

Nous ne parvînmes au camp que le soir très tard ;

touie Tescorte, en route, nous avait ])récédé, et pendant près de 2 heures nous nous. trouvâmes absolument seuls dans le Zululand, le major Stewart, le lieutenant Carey, un ofDcier de cavalerie et moi.

Je m'étonnai, à part moi, de ce sans-géne vraiment poussé à Textréme, qui faisait abandonner sans autre souci ceux qui tenaient à ménager leurs chevaux au prix même de dangers à courir. On voit que dans cet ordre d'idée nous fûmes la minorité.